大周建兴五年正月，北京。
阿拉坦在北京等了三天。
三天里，他住在正阳门内的驿馆里，每天站在院子里看北京城的街道。街上的行人越来越多，商铺的门板一块一块地卸下来，货架上摆满了南方的绸缎、茶叶、瓷器。小贩推着独轮车沿街叫卖，吆喝声从早到晚不断。阿拉坦在归化城的时候，听商人说大周在北方恢复经济，开仓放粮，减免赋税。他当时半信半疑。现在他信了。北京城的繁华，比他在库伦见过的任何一座城都强。
但他最关心的不是北京城的繁华，而是大周皇帝的答复。他递了求援书，三天没有回音。他在驿馆里来回踱步，心里翻来覆去只有一个念头——大周到底出不出兵。
第四天一早，吴世璠在步军营衙门召集军机委员会。夏国相、柯三畏、马宝、吴应麟都到了。沈逸之作为议会议长列席。长桌上摊着天下舆图，舆图上用红蓝两色标着大周和准噶尔的势力范围。
吴世璠坐在主位上，把阿拉坦的求援书念了一遍。念完之后，他看着众人。
“蒙古的使者来了。他要我们出兵，抵御噶尔丹。条件是蒙古各部臣服大周，提供粮草马匹向导，配合大周军队。漠西蒙古、漠北蒙古、漠南蒙古，全部纳入大周版图。”
夏国相第一个开口。“陛下，臣觉得应该出兵。”
吴世璠看着他。“说说你的理由。”
“噶尔丹控制了漠西蒙古和西藏，现在又想控制漠南漠北蒙古。如果他成功了，他的骑兵就可以从草原直接南下。从漠南蒙古往南，是归化城、张家口。从张家口往南，就是北京。大周的首都在北京。噶尔丹的骑兵打到北京，大周就危险了。所以必须出兵。”
柯三畏也点了点头。“臣赞同。噶尔丹的骑兵三万，都是精锐。如果让他统一了蒙古，他的兵力会更强。到时候再打，就难了。”
吴应麟站起来走到舆图前面，看着西域的地形。“陛下，臣在昆明的时候，就听说过噶尔丹。这个人能打仗，从漠西打到西藏，从西藏打到漠北。他控制了西域的商路，收商税，买火器。他的准噶尔汗国，是西域最强的势力。但他有一个短处——他的根基在西域。西域地广人稀，粮草不足。他养的兵越多，粮草就越紧张。我们如果出兵，可以跟他打消耗战。”
马宝站起来。“陛下，臣说一句。出兵西域，粮草是关键。从北京到伊犁，几千里。粮草从关内运到前线，路上消耗太大。臣建议，先出兵漠南漠北蒙古，把噶尔丹的势力赶出漠南漠北。然后经营草原，在草原上屯田。等草原上有了粮草，再出兵西域。”
沈逸之翻开册子，念道：“陛下，臣算了一笔账。出兵五万，从北京到伊犁，来回几千里。粮草从关内运到前线，路上要吃掉六成。草原不比关内，没有现成的粮道，没有城镇，没有驿站。大军过境，粮草全靠随军携带和后方转运。从张家口到库伦，一千多里。从库伦到科布多，一千多里。从科布多到伊犁，一千多里。三千多里的补给线，运一斤粮到前线，路上要吃掉七斤。”
夏国相皱了皱眉。“沈逸之说得对。臣在保定打仗的时候，粮草从天津卫运到保定，三百里路，路上要吃掉三成。草原上更远，消耗更大。”
便殿里安静了片刻。吴世璠站起来走到舆图前面，看着北方的草原。
“你们说得都对。草原不比关内，粮草军需运输路线太长。出兵蒙古，粮草是个大问题。但朕问你们一件事——中原的外患，历来在哪里？”
夏国相想了想。“在北方。匈奴、突厥、契丹、女真、蒙古，都是从北方来的。”
“对。”吴世璠说。“中原的外患，历来在北方。秦始皇修长城，防的是匈奴。汉武帝打匈奴，打了四十年。唐太宗灭突厥，设安北都护府。明成祖五征漠北，打的就是蒙古。北方草原，从来都是中原的心腹之患。大周定都北京，北方的草原离北京太近了。从张家口到北京，三百里。骑兵快马加鞭，一天就到。如果噶尔丹统一了蒙古，他的骑兵就可以从草原直接南下。大周虽然不怕，但始终是个隐患。朕不想留这个隐患。”
他转过身来，看着众人。
“还有一件事。你们以为蒙古只有草原吗？”
沈逸之抬起头来。“陛下，蒙古除了草原，还有什么？”
吴世璠走到舆图前面，用手指在蒙古的位置画了一个圈。“蒙古的地下，有数不清的矿产。煤、铁、金、银、铜、铅、锌。漠南有煤，漠北有铁，漠西有金。这些矿产，埋在地下，没人开采。噶尔丹占了漠西蒙古，他从西域的绿洲收商税，买火器。他没有开矿。他不知道蒙古的地下有多少宝贝。朕知道。”
他停了一下，又说：“大周要开矿，要炼铁，要造机器。关内的煤铁不够用。蒙古的煤铁，是大周将来的根基。眼下噶尔丹要统一蒙古，蒙古各部向朕求援。这是绝好的机会。朕出兵，赶走噶尔丹，把蒙古纳入大周版图。蒙古的草原，可以放牧。蒙古的矿产，可以开采。蒙古的牧民，可以编入民籍，与汉人一视同仁。”
他坐回桌前，看着众人。
“朕决定，两路出兵。”
夏国相、柯三畏、马宝、吴应麟、沈逸之齐齐看着他。
吴世璠拿起笔，在舆图上画了两条线。“第一路，朕亲征。从北京出发，经张家口、归化城、库伦，直趋科布多。这一路走草原，沿途收拢蒙古各部的骑兵，合兵西进。第二路，胡国柱从甘肃出发。他一直在经略陕甘，熟悉河西走廊的地形。他从兰州出发，经肃州、嘉峪关、哈密，直趋吐鲁番。两路大军约定在伊犁会师。”
夏国相说：“陛下亲征，臣赞同。但草原上的粮草运输，还是要靠后方转运。臣建议，从天津卫海运粮草到营口，再从营口经陆路运到草原。马宝的海军舰队负责海运，沈逸之负责陆运调度。”
吴世璠点了点头。“准了。马宝，你的舰队从天津运粮到营口。沈逸之，你负责从营口到草原的粮道。沿途设粮站，每五十里一站，每站存粮五千石。大军走到哪里，粮站设到哪里。”
“臣领旨。”
吴世璠又对吴应麟说：“吴应麟，你留守北京，主持军机委员会日常事务。朕亲征期间，北方四省的政务由你统筹。太子吴启遴监国，主持朝廷日常事务。军国大事，由吴应麟、沈逸之、夏国相三人共同辅佐太子。”
吴应麟站起来。“臣领旨。”
吴世璠最后对沈逸之说：“沈逸之，你拟一道诏书，发往甘肃。命胡国柱率陕甘驻军两万，从兰州出发，经肃州、嘉峪关、哈密，直趋吐鲁番。告诉他，到了吐鲁番之后，等朕的草原大军到了伊犁，两路同时进攻。”
“臣领旨。”
军机委员会散了之后，吴世璠在内阁召见了阿拉坦。
阿拉坦进了内阁，跪下磕头。吴世璠从龙椅上站起来，走到阿拉坦面前。
“阿拉坦，朕跟大臣们商议过了。朕决定出兵。”
阿拉坦愣了一下，然后跪下磕了个头。“谢陛下。”
“朕的条件，还是那三条。第一条，蒙古各部臣服大周。第二条，大周军队进入蒙古，蒙古各部要提供粮草、马匹、向导。第三条，大周打败噶尔丹之后，蒙古各部纳入大周版图。你回去告诉蒙古各部的王公，朕答应了。”
阿拉坦从内阁出来的时候，已经是午后了。他站在太和殿前的石阶上，看着午门的方向。风从南面吹来，吹得他的蒙古袍猎猎作响。他看了一会儿，然后走下石阶，出了午门，穿过端门，走过天安门，一直走到大清门外面。
他站在大清门前的广场上，看着远处的正阳门。正阳门的城楼上挂着大周的赤旗，红色的旗面在蓝天下格外醒目。他看了一会儿，然后转过身，朝驿馆的方向走去。
他要回归化城了。他要把大周皇帝的话，转告给蒙古各部的王公。大周皇帝答应出兵。条件是蒙古各部臣服大周，提供粮草马匹向导，配合大周军队。漠西蒙古、漠北蒙古、漠南蒙古，全部纳入大周版图。
阿拉坦走回驿馆，收拾了行李。第二天一早，他带着随从，骑着马，从正阳门出了北京城。他沿着官道往西北走，经张家口、归化城，往库伦走。从北京到库伦，两千多里。他走了二十多天，到了库伦城外。
察珲多尔济在库伦城外接待了他。
“大周皇帝怎么说？”察珲多尔济问。
阿拉坦把吴世璠的话转告给他。察珲多尔济听完，沉默了一会儿。
“大周皇帝答应了。条件是蒙古各部臣服大周，提供粮草马匹向导。漠西蒙古、漠北蒙古、漠南蒙古，全部纳入大周版图。”
阿拉坦点了点头。“那大周皇帝既然是我们蒙古的汗，那么我们应该上何尊贵的汗号。”
察珲多尔济想了想。“大清每个皇帝在蒙古都有汗号。太祖是昆都仑汗，太宗是博格达彻辰汗，世祖是额耶尔札萨克汗，康熙是恩赫阿木古朗汗。大周皇帝统一了关内关外。他出兵帮我们打噶尔丹。我们也该给他一个汗号。”
阿拉坦说：“那就等斡难河会盟的时候，各部王公一起商议。”
察珲多尔济点了点头。“大周皇帝说什么时候会盟？”
“建兴五年夏，斡难河畔。”
“那就去斡难河。建兴五年夏，我们去斡难河。”
（第九卷 第二十七章完）