建兴九年正月十六，诏书发往各省。
黄绸卷着诏书由驿马分送二十四省，抄件发至各府、各州、各县：大周实行九年义务教育。蒙学三年，小学三年，中学三年。凡大周子民，六岁至十五岁，皆须入学。全部免费。
大周办过四年义务教育。蒙学两年，小学两年，孩子十岁毕业。肇兴年间在南方推行，南直隶识字率从不到一成提到两成五，浙江两成三，福建两成。这几年修铁路、建工厂、造火器，靠的就是这批识字的孩子。但四年太短。十岁的孩子，读不懂蒸汽机的图纸，算不了火炮的弹道。现在要加五年。蒙学加一年，小学加一年，中学加三年。
蒙学已经普及。大周各地，乡乡有蒙学。南直隶有蒙学一千二百所，浙江八百所，福建六百所，湖广五百所，四川四百所，山东三百所，河南二百所，直隶一百五十所。全国加起来，约五千所。孩子六岁入学，念两年，认得字，算得账。这是肇兴年间的底子。现在要做的，是把两年改成三年，把五千所变成一万所，再在蒙学上面办小学，在小学上面办中学。
最先动起来的是南直隶。
巡抚林怀远，四十七岁，肇兴年间进士。接到诏书当天，他把江宁、苏州、松江、常州、镇江、扬州、淮安、徐州各府知府和太仓、海州、通州知州全部叫到江宁。一天会开下来，定了三件事：现有的蒙学全部改为三年制，今年增办新蒙学，明后年办小学和中学。
苏州知府周元理站起来时，没有皱眉。
“抚台，苏州府有蒙学九百所。改为三年制，每所每年增银元三百块，九百所就是二十七万块。今年增办新蒙学一百所，每所一千块，就是十万块。两项加起来，三十七万块。苏州府去年商税三百万块，田赋一百二十万块，加起来四百二十万。三十七万，出得起。”
林怀远看了他一眼。
“去年你还说办蒙学是负担。”
周元理笑了笑。
“去年是去年。去年苏州府蒙学只有七百所，两年制，孩子念完两年就回家。今年要办三年制，还要增办新蒙学，还要为将来的小学、中学做准备。这是长远的事。臣想通了。”
林怀远点头。
“那你就去办。苏州府今年增办一百所蒙学，明后年办小学和中学。银子不够，找商会捐。”
周元理当天回了苏州。第二天，苏州府最大的绸缎商、茶商、瓷商、布商、船商，三十几个人被请到府衙。周元理把账算了一遍。没有人反对。苏州商会当场认捐四十万块银元。苏州府一千所蒙学，一个月内全部改为三年制。
南直隶动起来的时候，山东还在过年。
巡抚吕维祺，四十九岁，肇兴年间进士。他接到诏书那天，正在济南府巡查。看完诏书，他把幕僚叫到签押房。
“九年义务教育？山东去年旱了三个月。登州、莱州、青州三府颗粒无收。百姓吃树皮，逃荒要饭。现在朝廷要把蒙学改成三年制，还要办小学、中学。孩子都去念书，谁种地？谁放牛？”
幕僚沉默了一会儿。
“抚台，诏书上说了，膳食由朝廷补贴。孩子上学，家里少一个劳力，但多一份口粮。算下来，不亏。”
吕维祺转过身来。
“不亏？朝廷补的那点口粮，够干什么？”
他走到案前，把诏书收进匣子里。
“发。明天发到各府。但附一条：山东今年灾荒，蒙学缓办。”
这条附信被驿马送到了北京。
吴世璠看到奏报时，正在勤政殿里跟沈逸之、方光琛议教材的事。他把吕维祺的附信递给沈逸之。
“你看看。”
沈逸之看完，递给方光琛。
“吕维祺说山东灾荒，蒙学缓办。”
吴世璠端起茶喝了一口。
“吕维祺是进士出身，读过书的人，怎么也不懂教育？他觉得办学是花钱，是负担。”
沈逸之问：“陛下打算怎么办？”
“朕给他下一道旨。山东灾荒，朕知道。朕从国库中拨付二十万块银元，专赈山东灾民。但蒙学不能缓。今年山东先把三百所蒙学改成三年制，明年再增办新蒙学，后年办小学。”
沈逸之拟旨。方光琛在旁说：“陛下，吕维祺这个人，吃软不吃硬。陛下拨银元赈灾，他领情。但陛下要他改蒙学，他未必肯。”
吴世璠看着他。
“方光琛，你替朕去一趟山东。”
方光琛一愣。
“臣去山东？”
“你是户部老臣，管了十四年的钱粮。你去山东，一是查赈灾的银元，二是看蒙学的实情。”
方光琛沉默了一会儿。
“臣领旨。”
方光琛是正月二十到的济南。他没有惊动吕维祺，先去了城外几个县。
在历城县，他看见一个乡的蒙学已经办起来了。是一座旧祠堂改的。正厅供着祖宗牌位，偏房摆了十几张桌凳，坐着二十来个孩子。教师是个老秀才，六十来岁，戴着老花镜，正在教孩子念《千字文》。
方光琛站在窗外听了一会儿。老秀才念一句“天地玄黄”，孩子跟着念一句。念完三遍，老秀才开始讲。讲得很慢，但孩子听得很认真。
方光琛走进去，问老秀才：“你教这些，孩子能懂吗？”
老秀才抬头看了他一眼，不知道他是谁。
“能懂。天地就是天和地，玄黄就是天是黑的、地是黄的。孩子天天看见天看见地，一说就懂。”
“他们念了多久了？”
“正月十六开的学，到今天第五天。二十三个孩子，最小的六岁，最大的九岁。有的已经会写自己的名字了。”
方光琛翻开一个孩子的本子。字写得歪歪扭扭，但一笔一划很清楚。孩子写的是自己的名字，姓王，叫王小三。
方光琛把本子合上，放回桌上。他走出祠堂，在院子里站了一会儿。院子里有一棵老槐树，树下堆着几捆柴。是孩子从家里带来的，中午在这里热饭。
方光琛离开历城，又去了章丘、邹平、长山。所到之处，蒙学都在办。有的办在庙里，有的办在祠堂里，有的办在废弃的驿站里。条件都不好，桌凳是凑的，黑板是木板刷的，书本是手抄的。但孩子确实在念书。
他回到济南，去见吕维祺。吕维祺听说方光琛来了，亲自出城迎接。
“方大人怎么来了？也不提前说一声。”
方光琛笑了笑。
“来看看。不看你，看蒙学。”
吕维祺的脸色变了一下。
“蒙学……还在办。只是山东灾荒，办得慢一些。”
方光琛把在历城、章丘、邹平看到的情况说了一遍。吕维祺听完，沉默了一会儿。
“方大人，不瞒你说。我一开始觉得办蒙学是负担。但今天我听了方大人说的，我改主意了。历城那个老秀才教孩子念《千字文》，孩子念了五天就会写自己的名字。五天就会写自己的名字。我小时候念了三个月才会写。”
方光琛看着他。
“吕抚台，陛下给你拨了二十万块银元赈灾。另外，今年的蒙学银子，山东一分不少。你改一所，朝廷拨一所。你改三百所，朝廷拨三百所。”
吕维祺站起来。
“方大人放心。山东今年改三百所蒙学，增办二百所。办不出来，我辞官。”
方光琛点头。
“那就好。”
方光琛离开山东时，吕维祺送到城门外。他站在官道上，看着方光琛的马车消失在远处的树影里，然后转身回城。当天下午，他把山东各府知府、各州知州、各县知县全部叫到济南，开了一天会。
“朝廷下决心了。九年义务教育。蒙学是第一关。今年山东要改三百所蒙学，增办二百所。哪个府办不到，知府革职。哪个县办不到，知县流放。我吕维祺说到做到。”
各府各县回去就办。山东的蒙学，从正月二十开始，一所一所地改成了三年制。
北京这边，吴世璠在勤政殿里看着各省的奏报。
南直隶，已改蒙学一千二百所。浙江，已改八百所。福建，已改六百所。广东，已改五百所。湖广，已改四百所。四川，已改三百所。山东，已改三百所。河南，已改二百所。直隶，已改一百五十所。
吴世璠把奏报放下。
“沈首辅，你看这个。”
沈逸之接过来翻了翻。
“南直隶改得最快，一千二百所全部改成三年制。浙江次之，福建又次之。北方各省改得慢。山东算快的，直隶才一百五十所。”
吴世璠站起来，走到舆图前。
“南方改得快，是因为南方的蒙学多。北方的蒙学少。大周现在有蒙学五千所，改成三年制的已经有一半。今年年底之前，全部改完。明年办小学，后年办中学。”
他转过身来。
“沈首辅，你算过没有，蒙学改三年制，每所每年增银元三百块。五千所就是一百五十万块。增办新蒙学五千所，每所一千块，就是五百万块。两项加起来，六百五十万块。户部拿得出来。”
沈逸之问：“陛下打算怎么办？”
“从国库拨两百万，从商税拨两百万，从军费挪两百五十万。三项加起来，六百五十万。今年先把蒙学改完，明年办小学，后年办中学。”
沈逸之记下。
“陛下，还有一件事。教材。”
“教材怎么了？”
“蒙学两年制用的教材，是《千字文》《百家姓》。三年制要加一年，加什么？”
吴世璠从书案上拿起一份奏折，递给沈逸之。
“朕让戴梓编了新教材。蒙学三年，第一年识字，第二年算术，第三年常识。教材分三册，由皇家科学院、教材局合编。明年春天，第一批教材出来。”
沈逸之接过来翻了翻，点头。
“陛下，还有一件事。教师。”
“教师怎么了？”
“蒙学改三年制，每所增教师一人。五千所就是五千人。大周现在有多少蒙学教师？不到一万人。增五千，就是一万五千人。”
吴世璠点头。
“从南方调。南直隶、浙江、福建，师范学堂毕业生多。调一批去北方。另外，从南方的老秀才里招。招一批去北方，教三年，三年之后愿意留的留，不愿意留的回南方。”
沈逸之记下。
“陛下，还有一件事。校舍。”
“校舍怎么了？”
“蒙学改三年制，每所增一间教室。五千所就是五千间。新建来不及。”
“利用现有书院、祠堂、庙宇。大周各地有书院三百余所，祠堂无算，庙宇无算。书院稍加修缮即可用。祠堂、庙宇腾出几间偏房，摆上桌凳，就是教室。”
沈逸之记下。
“臣回去就拟。正月十五之前呈上来。”
沈逸之行礼退出。吴世璠独自站在舆图前，看着那些蒙学的数字。南直隶一千二百所，浙江八百所，福建六百所，山东三百所。加起来两千九百所。大周需要一万所。还差七千所。
他拿起笔，在纸上写了几个字：十年树木。
然后他放下笔，走到殿门口。
太液池的冰面在阳光下慢慢融化，水珠从冰缝中渗出来，一滴一滴地落进池水里。远处有几只水鸟从池面上掠过，消失在柳荫深处。
他正要转身回殿，一个小太监从远处跑来，手里拿着一封信。信是方光琛从山东发来的，驿马刚送到。
吴世璠拆开信。方光琛写了山东的实情，写了历城那个老秀才，写了王小三歪歪扭扭的名字。信的最后，方光琛写了一句话。
“臣在山东五日，见蒙学二十余所。每所皆有孩子念书。臣问一个孩子，你长大了想干什么？孩子说，想当先生。臣问为什么？孩子说，当了先生，就能教更多孩子写自己的名字。”
吴世璠看完，把信折好，放回信封。他站在殿门口，看着太液池的冰面。
冰在融化。水珠从冰缝中渗出来，一滴一滴地落进池水里。
远处，钟鼓楼的方向传来一阵钟声。是正月二十五的晨钟，沉闷而悠长。吴世璠侧耳听了一会儿。钟声敲到第九响时，他想起一件事，肇兴元年他刚称帝时，曾经问过刘玄初：大周什么时候才能让所有孩子都念上书？刘玄初说：陛下，那恐怕要三十年。吴世璠说：那就三十年。
现在，九年义务教育的第一批蒙学，已经挂上了牌子。
他转身回到殿内，在书案前坐下。案上摆着各省的奏报，还有一张纸，是他刚才写的那四个字：十年树木。
钟鼓楼的钟声敲完了。太液池上，几只水鸟从冰缝中飞起来，掠过勤政殿的灰瓦，消失在远处的柳荫深处。
吴世璠没有看到，方光琛的信封里还夹着一张纸。那是历城那个老秀才抄给方光琛的，纸上歪歪扭扭写着二十三个孩子的名字。王小三、李二丫、张石头、赵狗剩、孙大牛……每个名字下面都画了一个圈。那是孩子自己画的。一个圈，就是他们人生中写下的第一个字。
而在千里之外的历城县，那个老秀才正在灯下批改孩子的功课。窗外的风把窗纸吹得哗哗响，他戴上老花镜，一笔一划地写着批语。写到最后一个本子时，他停住了。那是王小三的本子，上面写着“先生”两个字。先生两个字，王小三写了三天。第一天写歪了，第二天写斜了，第三天，写正了。老秀才看了很久，提笔在本子最后画了一个圈。然后他放下笔，看着窗外的夜色。
（第十卷 第三章完）