执戈伺候宋明珠梳洗完毕，替她换上一身干净素雅的衣衫。
宋明珠侧身坐在客房的贵妃椅上，静静望着窗外雪景。
客栈老板是个勤快利落的人，院落清扫得整洁干净，檐下树梢积着厚厚白雪，错落堆叠，添了几分清冷静谧。
执戈手持布巾，替宋明珠擦拭湿发，温声劝道：“姑娘，还是将窗关上吧。风夹着雪气寒凉，若是染了风寒，反倒徒增麻烦。”
宋明珠轻轻颔首，语声浸着浅浅怅然，藏着身不由己的无奈：“病了反倒正好，能顺势留在献县。我不愿回京，困死在侯府的四方桎梏里。可我心里清楚，若留在月栖关，爹爹与大哥总要分神顾我、为我牵挂，无端牵制他们的精力。我不愿成为他们的拖累，只能顺着他们的心意踏上归京之路。可我不甘心被困回深宅牢笼，只能勉强周旋、刻意拖延。”
执戈拭完最后一缕发丝，动作轻柔规整，柔声宽慰：“侯爷与世子皆是为姑娘安危着想。姑娘临行之时，世子千叮万嘱、再三托付，字字皆是牵挂。姑娘此番平安回京、安稳度日，便是对他们最好的慰藉，也能让征战在外的侯爷和世子安心。”
宋明珠默然点头，心底泛起一阵烦闷。
她想起在侯府的日子，枯燥拘束，抄经自省，日子压抑难熬。
让宋明珠心有余悸的是，老夫人对她心存芥蒂，她在荣城，两度暗中设计，欲置她于死地。此番回京，重回老夫人眼皮底下的深宅牢笼，步步皆是险境，稍有不慎，或许连她如何殒命都无从知晓。
执戈将一切收拾妥当，屋内整洁温暖，再无半分旅途狼狈。
宋明珠抬眸看向她，轻声吩咐：“你也去梳洗休整一番，稍后我们一同用膳，膳后便出去走走。”
她望着窗外鲜活的市井烟火，浅浅轻叹：“难得这座县城有几分热闹烟火，散散心吧。”
“是，奴婢遵命。”执戈屈膝行礼，转身退向门口。
就在执戈即将踏出房门时，宋明珠忽然开口：“唤乔砚进来一趟。”
乔砚应声入内，恭敬躬身行礼。
抬眼便见宋明珠正对着灼灼火盆默然出神，眉宇间萦绕着一缕散不去的沉郁愁绪，他立在原地，不贸然出声惊扰。
待宋明珠察觉到他的目光，缓缓回过神来，他轻声唤道：“姑娘。”
宋明珠抬眸淡淡示意：“坐吧，此处没有外人，不必多礼。”
乔砚依言落座在旁侧凳上，见她迟迟不语、心事沉沉，稍作斟酌，轻声开口：“姑娘可是有心事？若是卑职力所能及，姑娘尽管吩咐。”
“我不想回京城。”宋明珠唇角扯出一抹苦涩的笑意，嗓音带着几分倦怠无奈，“我从前与你说过，我在京城的处境艰难，那座侯府，我是真的不想回去。”
乔砚闻言，眉眼间涌上为难。
此番护送队伍错综复杂，除他之外，还有侯爷指派的孙宁一众侯府亲兵，更有燕王麾下龙四的人手暗中随行。三方人马各司其职、相互牵制，唯一的使命便是护送宋明珠安然返京。
此刻姑娘直言不愿回京，他进退两难。
宋明珠将他眼底的挣扎为难尽收眼底，心知他的顾虑。话锋一转，她抬眸看向乔砚，眼底透出几分真切期许：“你有没有法子，能让我晚些回京？越晚越好。”
乔砚垂眸沉吟良久，语气恳切，带着几分劝解：“姑娘，如今西北月栖关，西南蓝县局势动荡，世道纷乱，深宅后宅虽拘束，却是女子最安稳的容身之处。倘若我们中途改道、另寻去处，长路漫漫，沿途盗匪横行、乱象丛生，姑娘孤身在外，难免遭遇杀戮、欺瞒，风险太大。”
他抬眸恳切细数利弊：“卑职若不是追随姑娘，这辈子或许都不会走不出西北。此番一路顺遂，皆是依仗侯爷派来的孙宁所率西北军的威慑。沿途州县官府，看在永定侯府与西北驻军的颜面上，处处礼让周全；各地宵小匪类，亦不敢公然与军方作对，姑娘方能一路平安无虞。”
宋明珠静静听着他的规劝，过往艰险境遇涌上心头，语气染上一层浅浅怅然与寒凉：“先前在富阳县，我初入异乡，因无户帖无法入城，幸而遇一位乡婶引路。谁知人心险恶，她心怀歹念，打算将我卖入青楼。我拼死逃离绝境，走投无路之下，只能女扮男装，混迹乞儿之中苟活。可即便是底层乞儿，亦有帮派纷争、弱肉强食。原来有人之处便有江湖，有江湖便有纷争抢夺，世间从无真正的安稳之地。”
心念至此，她不由得想起杜有道，不知他如今境遇如何。
李易之曾与她说过，杜有道现下跟随龙五打理商事。一念及杜有道，她便顺势想起了苏眉，心中暗自惦念，也不知她此刻身在何方、过得安稳与否。
乔砚静静听她低语，待她话音落下，才从容开口劝慰：“所以姑娘，不如遵从侯爷的安排，先回京城安居。后宅日子虽拘束，却能保你现世安稳、性命无虞，不必奔波涉险。待你日后羽翼丰满、权势在身，届时想去何处，自有无数人替你保驾护航。”
他怕她心中惶恐不安，又补了一句，笃定开口：“姑娘无需畏惧。临行之前，世子特意将侯府侍卫调遣令牌交于卑职，卑职可随时调动随行人手。执戈贴身随侍、寸步不离，卑职也只听姑娘一人调遣，绝对保你在侯府周全。”
宋明珠微微颔首，她如今这具身躯不过十四岁，在这世道，这般年岁的孤女独行在外，无异于怀揣珍宝行走闹市，极易惹人觊觎、招来祸端。
可若让她就此心甘情愿困回京城侯府牢笼，她不甘。
她稍稍退让，定下折中之计：“回京可以，但路途行程需由我们自己把控。能慢则慢，尽量拖延时日，晚些抵达京城。”
乔砚闻言微一犹豫，还是应了下来。
宋明珠面上温顺应下，心底另有盘算。
她此番从月栖关出来，本就暗藏两大筹谋。其一，是将空间囤积的粮食，寻契机洗白成合规粮食，暗中输送至战事吃紧的月栖关，解宋修远的燃眉之急；其二，便是伺机脱身、私自逃离回京队伍。
此番出行，她早已筹备周全。此前她托付魏燕妮，替她置办了数套户帖与过关文书，足以应付沿途盘查，足够她一路寻往苏眉的下落。
此前苏眉来信，告知她在淡水县购置了一处宅院，日后那处宅院，便是她们二人安稳落脚的居所。
苏眉购置那处宅院时，行事隐秘，瞒着龙五与杜有道等人，未走漏风声。对此宋明珠心中十分满意。
待此番诸事了结，她便打算独自前往淡水县定居。苏眉擅长营生、可挣钱立足，背后又有燕王殿下作为靠山，届时她大可在那里安稳度日、悠然躺平，远离京城的是非纷争。
见乔砚松口，宋明珠眉眼微弯，浅笑着开口：“我们一路赶赴京城，路途漫漫，终日赶路未免枯燥辛苦。如今天寒地冻，连日奔波之下，侍卫们心底难免积怨。我倒想到一个法子，能让他们心甘情愿尽心护送。”
乔砚闻言面露好奇，顺势问道：“姑娘有何妙计？”
这三日赶路，严寒霜雪侵体，一众侍卫的心情浮躁。
若非月栖关战事吃紧、凶险万分，留在月栖关大概率要直面战火、浴血拼杀，他们也不会甘愿离月栖关护送。
回京路途遥远，日日风霜兼程，长此以往，众人心中必定滋生怨言。
宋明珠缓缓道出盘算：“我另有一桩事托付于你。你去打探一番，看看这座县城有何特色好物、适宜贩运的货品。我们本就要赶路回京，不如顺路采买货物、沿途倒卖，多少能挣些银钱。也允许一众侍卫凑银入股，日后售货所得，人人皆可分红。此事你可与孙宁、龙四商议，看看是否可行。”
不料乔砚闻言，面露难色，驻足未动，郑重劝谏：“姑娘万万不可。卑职的首要职责便是护姑娘周全，若是卑职抽身离去，姑娘身边便只剩执戈一人随侍，路途凶险，一旦遭遇突发险境，后果不堪设想。”
他顿了顿，又细细剖析其中利害：“姑娘此法，用于寻常押解差役尚且可行，却不适用于我们此番护送。常言道财大招风，队伍携带货物赶路，只会更加惹眼，极易引来匪寇贼人觊觎，反倒将姑娘置于险境。”
“再者，龙四与孙宁不会应允。待此番护送功成回京，世子与侯爷自有厚重封赏，远比沿途倒卖货物的蝇头小利丰厚得多。没人会为了些许薄利，甘愿冒险，更不会容许因小失大，伤及姑娘、赌上自身性命。”
宋明珠眼底掠过一丝不甘，轻声反问：“当真一点法子都没有吗？”
乔砚态度坚定地摇了摇头。
此时守在门口的执戈闻声入内，听清宋明珠的盘算后，秀眉微微蹙起，心底不赞同这个主意。
在她心中，宋明珠的安危永远是头等大事，想起侯爷临行前的叮嘱，万事以姑娘的意愿为先。
思虑至此，她将嘴边的劝谏尽数压下，恭声回道：“奴婢谨遵姑娘心意，无论何事，皆以姑娘意愿为准，首要之事，便是护好姑娘周全。”
乔砚微微颔首，再不多言。