二楼屋里的空气一下子凝固了。
窗外头，几只灰麻雀落在飞檐的灰瓦楞上，扑棱着翅膀啄着融化的残雪，抖落下一串冰凉的水珠子。
“老汤底子干了？”李老四急得往前迈了半步，搓着满是老茧的大手，满脸焦躁，“这可咋整！那老汤是紫禁城老神仙传下来的方子，听说得熬个好几天才能出那种琥珀色，清水白骨现熬，哪能顶用啊！”
宋春花立在八仙桌前，神色半点没乱。
老太太慢条斯理地合上装钱的铁皮饼干桶，咔哒扣严了铁搭扣，转头吩咐道：“大菊，拿把大锁，把二楼各处门窗全扣死。老四，你带俩后生守在大堂前门，半只苍蝇也不准放进来。”
“大娘，那汤……”赵大菊攥着围裙角，眼眶通红。
“慌个甚。”宋春花冷冷瞥了她一眼，“做吃食的，手不能抖，心更不能乱。都在外头候着，没我的话，谁也不准进后院冷库。”
说完，老太太抓起窗台上的罩子马灯，挑亮灯芯，踩着千层底布鞋，不疾不徐地迈下后楼梯。
穿过阴凉潮湿的天井，花岗岩冷库的大铁门被拉开一条缝。
刺骨的寒气扑面而来。
宋春花反手把门闩在里头落死。地窖深处，昏黄的马灯光芒晃晃悠悠，照亮了四壁青石上凝结的森白冰霜。
老太太走到深处的花岗岩石台前，搁下马灯，低头看了看自己垂在身侧的双手。
连日来大单进账，再加上今早东大街开门迎客，日进千元，剩余总寿命已经稳稳停在三百二十八天上！
将近一年的阳寿打底，滚烫浑厚的气血在筋骨里头直窜。宋春花抬手摸了摸鬓角，原本干枯的银发根部，早冒出了大片硬扎扎的青黑发茬。
往日被岁月压弯的背脊如今挺得笔直，隔着老远，连石缝里那层白霜的纹路都看得清清楚楚。
“阎王爷想收老娘的命，早着呢。”
宋春花低头冷笑一声，转身走出冷库，进了旁边弥漫着浓郁药香的独立套间。
套间正中央的青砖灶台上，坐着一口双耳紫铜老汤母桶。
这口桶厚重得很，是周自衡临走时托张卫国悄悄从旧货栈淘来的清代行军铜釜。桶身连带着里头积存的数十斤稠如油脂的母汤底子，少说也有百二十多斤！
往常在村里，这口铜釜非得李老四和大麦爷俩拿粗杠子抬着，才能挪动分毫。
宋春花走上前去，深吸一口气，全身的力气顺着肩膀头子直往右臂上涌。
她右手五指微张，稳稳搭在紫铜釜冰凉的兽头铜耳上。
“起！”
老太太喉咙里发出一声低喝。
枯瘦的右臂猛地绷紧，蓝布褂子底下的青筋高高鼓起！
“呼！”
足足百二十多斤重的紫铜大釜，竟被宋春花单只胳膊凌空拎了起来！
铜底离地三寸，釜身纹丝不动，里头粘稠的深褐色汤膏连半滴都没晃出来。
宋春花面不改色，单臂提着这百斤重的大家伙，脚踩千层底布鞋，步子稳得像钉在地上，大步流星跨出套间，直接走进了前头宽敞的大灶房。
守在灶房门口的赵大菊正探着脑袋往里瞧，冷不丁撞见这一幕，眼珠子差点瞪出眼眶，两只手捂住嘴巴，惊得差点把舌头咬下来。
“大……大娘？！”
赵大菊两腿直打摆子，后背贴在门框上，脑子里嗡嗡作响。
这可是百二十多斤的铜釜啊！你管这叫六十岁的老太太？生产队里二十出头的大小伙子，也没听说谁能单手拎着百十斤的铜桶满院子走啊！
宋春花把铜釜往八眼大火灶的空位上稳稳一落，发出“咚”的一声闷响，震得灶台上的灰土都跳了跳。
“发什么愣！去，把后头地窖里吊着的那副老母鸡架子，还有昨夜敲碎了泡在井水里的猪筒骨，全给我捞出来！”宋春花一边挽袖子，一边沉声吩咐。
“哎！哎！俺这就去！”赵大菊回过神，手脚并用地往地窖跑。
不到半炷香工夫，两大筐敲断了骨髓、洗得半点血沫不剩的大骨老鸡堆在了案板前。
宋春花神色严肃，从贴身内衬兜里摸出一张叠得方方正正的油纸，正是周自衡所赠《周氏御膳调和录》里夹着的那页绝密手札：“子母调和法”。
“大菊，把东头大铁锅的火烧到最旺，加冷井水，下骨架跟拍碎的老姜，不准盖锅盖！”
宋春花立在灶前，长柄紫铜大勺握在手里。
滚水轰鸣，大骨在烈火里头上下翻滚，骨髓与油脂被大火彻底逼了出来，锅里的水色渐渐由清变浓，化作翻滚的乳白色。
“撤柴！压炭火！”
就在汤水翻滚到顶点的刹那，宋春花眼神一凝，右臂发力，长柄铜勺从紫铜母釜中舀出一满勺琥珀凝脂般的陈年母汤。
她手腕子微抖，铜勺在半空里划出一道利落的弧线！
“哧啦！！”
三成滚烫浓稠的母汤，凌空冲进七成滚沸的白骨子汤里头！
两汤相撞的瞬间，一股霸道醇厚的肉香在灶房里炸开！
原本乳白的骨汤眨眼间染成了清亮通透的琥珀深色，表面浮起一层薄薄的金色油膜。
这汤非但没有半点水汽的寡淡，反倒因为新鲜骨髓的冲撞，比白天那锅熬了一整宿的老汤还要多出几分鲜冽入骨的回甘！
宋春花抓起一把炒焦的大麦芽，配着九蒸白豆蔻洒入锅中，长勺顺着锅沿慢悠悠推了数圈。
“这……这就成了？！”
赵大菊使劲抽动着鼻子，整个人彻底看傻了眼。她虽看不懂里头到底是啥门道，但心头那股子震撼简直让她头皮发麻，恨不得当场给这口大铁锅磕一个。
“记住，这叫子母汤。”
宋春花把紫铜釜盖严实，重新锁进暗格，“咱们做买卖，讲究个实在不烧心，绝不能拿清水糊弄主顾。这母汤是咱的命根子，留三成封坛锁进冷库暗格，天王老子来了也不能动。”
她转过身，目光冷厉地盯着赵大菊：“二楼大灶平日里只准用子汤卤肉，每天半夜，由我亲自提母汤续魂。外头那些眼红的贼骨头，就算把前堂的大铁锅全偷走，没这母汤勾兑，熬出来的也只是一锅猪潲水！”
赵大菊抹了把脑门上的汗，心服口服地蹲在灶坑前麻利添柴：“婶子，有您这手神仙招数，咱宋记的招牌，再过百年也倒不了！”
正忙活着，前堂大门突然传来一阵震天响的拍门声。
“咚咚咚！宋大娘！开门啊宋大娘！”
李老四的声音顺着门缝透进来：“婶子，是白天那位省报的王记者！骑着车子满头大汗找过来了！”
宋春花拿干布擦净双手，整了整蓝布褂子，迈步走回前堂：“开门。”
大门吱呀拉开一道缝，省报记者王建民像阵风似的卷了进来。
他胸前挂着那台海鸥牌照相机，军挎包歪在腰边，鼻尖冻得通红，手里高高挥着一个牛皮纸大信封：
“宋大娘！大喜！天大的喜事啊！”
王记者扶着柜台大口喘着粗气，眼睛亮得惊人：“底片我拿到县文化馆暗房加急洗出来了！那光影，那精气神，绝了！”
他咽了口唾沫，激动得直拍大腿：“你孙女打算盘的手势，还有你揭开大匾那股子沉稳劲儿，我们总编在电话里听完直接拍了桌子，连夜把头版头条的社论给撤了，全版换上咱们宋记的通讯稿！”
王记者一边说，一边拉着宋春花往外走：“快，趁着下晌日头还没落，您老领着大麦和小穗，在大门口金匾底下站稳了，咱再补拍张全家福！后天早上的《省日报》，全省几百万干部群众，一睁眼就能瞧见你们老李家的新风貌！”
大麦和小穗赶紧换上浆洗得最干净的蓝棉袄，一左一右贴在宋春花身旁。
宋春花腰板笔直，神情庄重，两只糙手稳稳按在两个孙辈的肩头。
“咔嚓！”
刺眼的镁光灯伴着一团白烟腾空而起，把这一幕牢牢定格。
王记者刚骑着二八大杠跨出门槛，还没下台阶，长街西头突然响起一阵急促刺耳的自行车铃声。
张卫国弓着腰猛蹬脚踏板，车轮子转得几乎冒了火星。到了门前，他连车架子都来不及支，直接把车往墙根一甩，“咣当”一声砸在干泥地上。
“大娘！大娘！”
张卫国跌跌撞撞扑进门槛，抹了把脸上的热汗，手里攥着两张盖着大红公章的信笺，嗓子哑得变了调：
“炸了……全县的大厂全炸锅了！化肥厂那两百斤肉冻刚拉进车间，翻砂工一人分了半块。偏巧隔壁县农机修造厂和第一纺织厂的车间主任去化肥厂开调度会，正赶上他们吃午饭！”
“农机厂的老张当场就跟化肥厂的老刘抢起来了，为了半碗肉冻差点没拎起扳手干仗！纺织厂的女工委员更狠，回厂就去工会拍了桌子，说男工有的劳保福利，三千女工凭啥落空？！”
小穗在一旁听着，两只小手下意识拨拉着怀里的算盘珠子，小声惊呼：“要是纺织厂和农机厂也来……”
“加起来每天少说也得小一千斤！”张卫国喘着粗气接话，“大娘，咱们那后院小作坊，就是把大菊嫂她们的胳膊抡断了，也赶不出这么大的量啊！”
话音未落，门外的青石板路上突然传来两声尖锐的汽车喇叭响！
两辆刷着墨绿油漆的北京吉普车卷着黄土，风驰电掣地刹在宋记门前！
车门推开，一个剪着齐耳短发，穿藏青列宁装的中年妇女，和一个满脸油污，腰别卡尺的魁梧汉子同时从车上跳了下来。
两人连车门都顾不上关，手里各攥着厚厚一沓用牛皮纸扎好的崭新大团结和批条，像打仗抢山头似的，争先恐后踩着青石台阶往铺子里冲！
“宋大娘！我是第一纺织厂女工部孙秀琴！”
那女干部扯着大嗓门，一把将牛皮纸包拍在柜台上，震得台面玻璃嗡嗡直晃：“化肥厂能吃上御厨老汤，我们纺织厂三千女工绝不能落下！这是一百块定金，明早我们要提三百斤！”