许平生当时正在主殿中打坐，掌心突然传来一阵极轻微的热度，布置于星宫东南方向的一枚感知灵石做出了反馈。他睁开眼，将神识延伸出去，沿着那枚灵石所在的方向缓缓扫过冰原。
初看时并无异样，灰白色的冰面在晨光中泛着冷硬的光泽，一切都与平常无异。但当他将神识扫过一片低矮冰丘附近时，捕捉到了一丝几乎与冰原环境融为一体的微弱气息波动。
那波动的来源正沿着冰丘的边缘向西北方向移动，速度不快，但路线极为稳定，像是刻意循着冰丘的脊线前进，以避免暴露在空旷的冰面上。
许平生将神识收回，坐在蒲团上沉吟了片刻。那道气息波动不太像妖兽，灵力特征更接近修士的遁法残留，且境界不低，估计在元婴初期或中期之间。
对方行进的方向是西北偏北，如果继续沿着那条路线走，会在约莫两百余里后经过星宫外围冰域的最东侧边缘。那个距离还远，不至于直接撞上界门台的入口或星宫的屏障。
但也不能排除对方只是尚未转向，距离越近，被发现的风险就越大。
他做了两个决定。第一，不主动出击。以静制动，在对方尚未表明来意之前，把自己藏好。第二，收拾好一切可能暴露行踪的痕迹。
他进入洞天，将灵田中那些长势过于显眼的灵药稍微整理了一下，让它们从外面看不出人工培育的痕迹；又检查了一遍整个星宫的屏障是否完整无缺，星宫的屏障本身极为隐蔽，但入口处若有灵气泄漏，在高阶修士的神识扫查下仍然可能露出破绽。
他花了一个上午处理完这些细节，然后回到了主殿。他没有再频繁向外探出神识，以免在高阶修士的感知中留下自己被扫视的痕迹。
他只是安静地坐在蒲团上，周围的一切如常，仿佛这片冰原上什么都没有发生过。
三日后的傍晚，预警法阵再次传来动静。这一次的反馈比上次清晰了许多：那道气息已经绕到了星宫外围冰域的正东方向，距离比三日前近了大半，大约在百里以内。
更让许平生在意的不是距离的缩短，而是对方路径的变化。那路径不再像之前那样沿着冰丘脊线蜿蜒前行，而是改成了一条近乎笔直的路线，方向正对着界门台入口所在的冰渊区域。
如果对方继续沿着这条路线走下去，将在不到半日后直接抵达界门台上方的冰面。他不知道这是巧合，还是对方已经循着某种线索确认了目标位置。
许平生紧闭的眼皮微微动了动，然后重新归于平静。他没有起身，没有收刀，也没有调动任何灵力波动。
他只是安静地坐在蒲团上，如同一块与星宫融为一体的石头，静静等待。银角水蜥似乎也察觉到了空气中那股微妙的紧张感，从溪边站起身来，伏低身体，竖瞳凝望着洞天边缘那片深蓝色的虚空。
雪貂幼崽则完全没有感知到任何异常，依旧蜷在草丛中呼呼大睡。
深夜时分，那道气息停住了，停在距离界门台入口约莫三十余里的位置。许平生感知到那气息在冰面上停留了很久，大约有一炷香的时间，然后缓缓地转向，向东南方向绕行而去，最终消失在他预警法阵的感知范围之外。
许平生依然没有动。他在蒲团上又静坐了整整一夜，直到次日的天光从极北地平线上升起，他才缓缓睁开眼。
那道气息在距离界门台三十里的位置停下，又折返离去。这像是有人在极北的冰原上进行了一次目的不明的侦察，并未深入，也未触碰任何陷阱。
对方是否已经发现界门台的位置？无法确定。对方是否只是偶然经过？也无法确定。但许平生记下了那道气息的特征，灵力的属性偏向阴寒，与寒渊派较为接近，但并不完全相同，更像是一种混合了多种功法特征的复杂气息。
那道气息的主人修为约在元婴中期，前进时极为谨慎，路线选择也显得训练有素，不像是散修。
他取出传讯符，给沈千秋发去了一条简短的消息，询问近期是否有人进入极北地区的消息。然后他重新闭上眼，回到周天运转之中。
那道北上的远客的身影在他脑海中反复浮现，像一块被放在棋盘角落的棋子，虽然暂时没有动，却已经在整盘棋局上投下了一道长长的影子。
那道北上的气息消失后的第三天，许平生才离开星宫。他没有出发时便急不可耐地追查对方的去向，也没有在气息消失的第一时间去搜寻痕迹。
那种急于行动的姿态只适合在敌情明确、时机紧迫时使用。在眼下这种目标不明、敌友未分的情况下，最稳妥的做法是先让对方走远、走散，彻底失去警觉，再从从容容地在那些残留的痕迹中寻找答案。
他花了数日时间将星宫内部的日常事务处理妥当，又确认了洞天中两只灵兽的状态安稳无虞，才在一个无风的清晨走出星宫，沿着预警法阵反馈中那道气息最后一次出现的方向，慢慢向东搜索。
他没有御空飞行，而是贴着冰面低掠，以极慢的速度行进，边走边以神识扫查周围的地面与冰层表面。极北的冰原上几乎没有降雪，地面上的痕迹可以保存很久。
那道气息经过时留下的灵力残余虽然淡薄，但在许平生刻意逐寸搜寻的耐心下，仍然被他找到了几处极细微的痕迹，几片被灵力微微灼焦的碎冰，一截被踩断后又重新冻住的冰棱，以及一处冰面上几乎看不清的浅坑，像是有人曾在这里短暂驻留。
他顺着这些痕迹缓缓推进，花了一整日时间，来到一片低洼的冰谷中。冰谷四周环绕着低矮的冰脊，谷底覆盖着一层厚实的陈年积雪，积雪表面平整，没有新近踩踏的痕迹。
但许平生注意到谷地西北角的一处积雪与周围略有不同，那处的雪面微微凹陷，形成一个约莫数尺宽的浅坑，坑底似乎有什么东西被压过。
他走过去，蹲下身，拨开表层积雪，露出了下面半冻着的一块兽皮。
那是一片约莫一尺见方的兽皮，皮面粗糙，边缘被利刃随意裁切过，颜色暗沉，似乎已经在雪中冻了相当一段时间。
兽皮上墨迹斑驳，几道干涸的墨痕勾勒出一些弯曲的线状图案，像是地图的一角。许平生将兽皮从积雪中取出，拂去冰屑，对着暗淡的天光仔细辨认。
兽皮上的图案极为简略，线条粗犷，显然是草草绘制而成。他在极北待了这么久，对周围的轮廓多少有些底子。