青穗陪着炎在部落里随意走了走，看了几处不涉及机密的公共区域——比如一些排列整齐的普通民居、公共晒谷场、以及部分开放的水田渠网。时间过得飞快，转眼就到了晌午。
炎注意到青穗的目光时不时会飘向码头方向，那里拴着她的追风和踏云，心里明白这姑娘还是舍不得。他想了想，邀请道：“快到吃饭的时候了，码头那边我们营地虽然简陋，但还有些吃的。要不……一起去简单吃点？下午若是无事，我们可以一起去放放马，也让它们透透气。”
青穗眼睛一亮，立刻开心地点头：“好呀！”能多和两匹马待一会儿，还能和炎多相处，她求之不得。
火部落设在码头附近的临时营地不算豪华，就是一片清理出来的空地，搭了些简易的窝棚和堆放货物的草棚，中央则是用石块垒起的火塘。但炎这几年作为部落的“技术总监”和事实上的副首领之一，在改善生活品质上没少下功夫，尤其注重收集各种调料和尝试新食材。这次来，他也带了一些“宝贝”。
他亲自动手，用带来的细盐（比粗盐口感好得多）、以及几种晒干的香草和果皮磨成的粉末作为调料。他烤了两只肥嫩的鸡，外皮烤得金黄酥脆，内里鲜嫩多汁，香气四溢。又用陶罐煮了一锅先前从河里捞的大螃蟹，只放了少许盐和姜等，鲜美无比。主食则是用火部落今年新收的、经过初步筛选的“精米”煮的米饭，粒粒分明，带着独特的谷物香气。最后还焯了一小盆在附近采的嫩野菜，清口解腻。
当这些食物摆放在临时用木板拼凑的“餐桌”上时，青穗的眼睛都直了。谷部落虽然富足，但饮食上更注重分量和饱腹，烹饪方式相对简单，多为水煮、火烤，调味也多依赖动物油脂和粗盐。像这样色香味俱全、搭配讲究、还用上了珍贵调料的饭菜，她简直是闻所未闻，见所未见！
“这……这些都是你做的？”青穗惊讶地看着炎。
炎笑了笑，递给她一双削好的木筷：“尝尝看，合不合口味。”
青穗早已食指大动，小心翼翼地夹起一块烤鸡送入口中。咸香酥脆的外皮，混合着淡淡香草气息的嫩滑鸡肉，瞬间征服了她的味蕾。“唔！太好吃了！”她忍不住赞叹出声，也顾不得什么淑女形象了，开始大快朵颐。螃蟹的鲜美、米饭的软糯、野菜的清爽……每一样都让她停不下来。
直到吃得小腹微鼓，实在塞不下了，她才意犹未尽地放下筷子，看着眼前空了大半的盘碗，不好意思地红了脸，但眼神里的满足和赞叹毫不掩饰：“炎，你做的饭真是太好吃了……我从来没吃过这么好吃的东西！你们火部落平时都吃这些吗？”
炎被她的反应逗笑了，摇摇头：“那倒不是，这些都是特意准备的。不过，我们确实在想办法让食物更好吃、更有营养一些。毕竟吃饱了，才有力气干活、打仗。”
尖石首领还在码头忙碌，没有回来。两人吃完饭，简单收拾了一下，便在营地边找了块阴凉地休息。等青穗带来的侍从也从谷部落自己的食堂吃完饭回来，已是午后。
“走吧，我们去放马。”炎起身提议。
“好！”
两人带着侍从，牵着追风和踏云，朝着部落外围一处水草丰美的缓坡走去。那里远离密集的房屋和繁忙的码头，视野开阔，清风习习。
路上，两人并肩而行，聊着天。青穗不像初见时那么拘谨了，话也多了起来。炎忽然想起昨天的事，问道：“青穗，昨天你骑马，那马儿怎么突然就受惊了？我看它似乎和你很熟的样子。”
提到这个，青穗脸又红了红，有些懊恼地说：“我也不知道呀……追风、踏云，还有父亲常骑的‘奔雷’，其实跟我可熟了！我常常偷偷去马厩看它们，喂它们豆子，也偷偷骑过好多次，从来都没事。昨天也不知怎么了，‘奔雷’突然就焦躁起来，我怎么拉都拉不住……”她顿了顿，小声补充，“其实……我骑马技术还可以的，不然昨天早就被甩下来了。”
炎点点头，他昨天就看出来了，青穗在马背上虽然惊慌，但基本的平衡和抓握技巧是有的，不是完全的新手。“看得出来，你骑得不错。”他赞了一句，接着问，“你喜欢骑马？”
谈到这个，青穗的眼睛立刻亮了起来，像藏了星星：“当然喜欢啦！骑着马跑起来的时候，感觉风都在往后跑，特别自在！可惜……”她眼神黯淡了一下，“出了昨天那事，我父亲估计很长时间都不会准我骑马了。”
炎看着她失落的样子，心中微动，说道：“那……趁现在，你想不想再骑一下？就在这附近慢慢走一走，不跑。”
青穗闻言，惊喜地抬起头：“真的可以吗？”
“当然，小心点就好。”
旁边的侍从们面面相觑，有些担忧。其中一个年长的侍从劝道：“青穗小姐，昨天才……还是小心为妙啊。”
青穗连忙保证：“谷伯，你放心！我就骑着慢慢遛一遛，绝对不跑！而且有炎在呢！”她看向炎，眼神里带着信任。
侍从们知道这位小姐的性子，也知道拦不住，见她保证了，又有看起来靠谱的炎在旁边，只得再三叮嘱要小心。
两人翻身上马。炎骑的是追风，青穗骑的是踏云。马鞍是谷部落特制的皮鞍，坐着还算舒适。他们并肩而行，在这片开阔的草地上慢慢溜达，阳光洒在身上，微风拂面，远处是广阔的田野和波光粼粼的鱼河，景色宜人。
青穗坐在马背上，感受着熟悉的颠簸，心情一下子飞扬起来。她和炎聊起了谷部落的趣事，炎也讲了些火部落山林间的见闻和驯养动物（比如猪和鸡）的心得。时间在愉快的交谈中悄然流逝。
很快，夕阳西斜，又到了晚饭时分。青穗几乎是顺理成章地，又跟着炎回到了火部落的营地“蹭饭”。炎也不吝啬，又变着花样做了几样小菜，让青穗吃得心满意足。
接下来的这两天，几乎成了固定的模式。白天，青穗会来码头找炎，炎忙完交割的收尾工作，就和她一起在部落外围散步、聊天、偶尔骑骑马。青穗也兑现承诺，帮炎张罗来了一些火部落没有或稀少的作物种子——像芝麻、绿豆，还有一些火部落没有的果树种子。这些东西在谷部落不算稀奇，附近的小部落也有种植，但对于火部落丰富作物种类和熟悉这些作物的习性，很有价值。炎也用随身携带的一些小件陶器或火部落特制的酱料作为交换。
两天时间，两个年纪相仿、兴趣相投的年轻人熟悉得很快。青穗发现炎不仅勇武聪慧，懂得多，而且说话风趣，待人真诚，完全没有大部落少主常见的傲慢，也没有谷部落那些少年的拘谨。炎也觉得青穗虽然有些小任性，但心地善良，活泼开朗，对新鲜事物充满好奇，和自己记忆里那些娇生惯养的“贵族”女孩很不一样。
然而，快乐的时光总是短暂。第三天清晨，当鱼河上的薄雾尚未完全散去时，码头已经是一片繁忙景象。谷部落协助运输的八艘五万斤巨舰和四十艘五千斤大船已经准备就绪，与火部落、鱼部落的船只共同组成了规模空前庞大的联合船队。粮食已经装船完毕，只等启航。
青穗早早来到了码头，看着正在做最后检查的炎，心中涌起强烈的不舍。她走到炎身边，声音有些低落：“炎……你们今天就要走了吗？”
炎转过身，看到她有些发红的眼眶，心中也有些不忍，点了点头：“嗯，粮食交割完了，船也准备好了，该回去了。”
“那……秋天的时候，你还会再来吗？”青穗满怀期待地问。
炎想了想，这次交易只是开始，后续还有几批粮食要运，火部落与谷部落的合作也刚刚建立，他秋天再来可能性很大。但他没有把话说满，只是微笑道：“现在还不知道，要看部落的安排。不过，”他顿了顿，看着青穗的眼睛，“你要是有时间，也可以来我们火部落做客。我们那里虽然不如谷部落这么繁华，但也有不一样的风景。到时候，我一定好好招待你。”
听到这个邀请，青穗的眼睛瞬间亮了起来。她想起了炎做的美味饭菜，想起了心爱的追风和踏云（虽然现在是炎的了），更想起了这两天相处的点点滴滴。她狠狠地点了点头，脸上重新绽放出笑容：“嗯！说定了！有机会我一定去！”
不远处，谷部落首领岱岳也来到了码头。他这几天非常忙碌，除了关注这笔大交易，部落内部还有无数事务需要他处理，只能偶尔抽空来码头看一眼进展。此刻，他正与峰刃低声交谈。
峰刃看着码头边正在话别的青穗和炎，对岱岳低声道：“首领，您发现没有，青穗这几天……好像变了个人似的。不再像以前那样整天想着往外疯跑，穿着男装舞刀弄枪了。这几天都穿着女装，天天往码头跑，跟火部落那位炎少首领有说有笑的，看着挺开心。”
岱岳顺着他的目光看去，果然看到自己女儿正仰着头跟炎说着什么，脸上带着他许久未见的、属于少女的明媚笑容，而炎也微微低头，神情温和地听着，两人之间的气氛融洽而热烈。
岱岳的眉头不自觉地深深皱了起来。女儿长大了，有了自己的心思，这本是好事。这个叫炎的少年，他也看在眼里，确实是难得一见的优秀人才。勇武、聪慧、沉稳、还掌握着关键的制陶技术，岱岳也非常眼热。从尖石对他的培养和倚重来看，这叫炎的少年无疑是火部落未来的接班人。
可是……问题也就在这里。如果青穗对炎有意，想让炎来谷部落……岱岳几乎立刻否定了这个可能性。以炎在火部落的地位和重要性，火部落绝不可能放人，尖石第一个就不会答应。
那么，让青穗外嫁到火部落？岱岳的心猛地一沉。他就这么一个女儿，是亡妻留给他最珍贵的宝贝，也是他精神的寄托。让她远嫁到上游，隔着十几二十天的水路，以后想见一面都难……从情感上，他一千个一万个不愿意。谷部落的未来怎么办？他虽然身体尚可，但子嗣艰难，青穗是他唯一的血脉。让她外嫁，等同于将谷部落未来的某种可能也一并送了出去。
更何况，火部落虽然现在与谷部落合作愉快，但其发展势头如此迅猛，未来是否会成为谷部落的竞争对手甚至威胁？谁又能说得准？让女儿嫁过去，会不会将来陷入两难的境地？
想到这些错综复杂的利害关系和深埋心底的父女之情，岱岳的眉头锁得更紧了，眼神也变得复杂难明。他既为女儿似乎找到了欣赏的伙伴而感到一丝欣慰，又为这背后可能牵扯的麻烦和未来的变数而感到深深的忧虑和抗拒。
岱岳对峰刃说道：“你先去忙吧，我知道了。”
峰刃点头领命而去，没多久码头上，启航的号角声响起。庞大的船队开始缓缓移动，顺着鱼河踏上了归程。青穗站在岸边用力挥着手，直到船队的帆影消失在河道拐弯处，仍久久不愿离去。