改进后的新型核子飞船在x基地组装完成，cNSA准备进行第二次载人太空远航计划。由于大量“云体”已源源不断涌入到水星轨道至太阳外层空间范围，科学家们无法确定这一极为罕见的现象是否意味着太阳系和人类的或有危机，因此，第二次载人飞行将以水星轨道附近的“云体”作为主要标的实施近距离探测，以了解和掌握其成分、结构、质量、动力及磁场等有关数据。但是，为避免社会不必要的猜忌，在向媒体公开披露计划时，仅称本次任务将对水星表面的岩石成分、磁场和重力场等做深度探测，而没有提及“云体”。
执行第二次载人飞行任务的新型飞船，被命名为“昆仑号”；本次水星轨道探测任务的代号为“二号工程”。
水星距地球平均距离约1亿千米，是太阳系中最小的、最靠近太阳的一颗行星。虽然随着人类航天技术的发展，已经发射了数十个探测器飞往外太阳系，但在对内太阳系的探测中，只有火星和金星被人类多次涉足外，而对最内圈的水星却鲜有光顾。这一来是因为水星距太阳平均距离仅5800万千米，没有大气层，所以在太阳的烘烤下，向阳面的温度最高可达430c，但背阳面的温度则可降到零下160c，昼夜温差近600c，环境极为恶劣，探测器要面临高温和极寒的频繁考验；再者，由于距离太阳太近，探测器需要抵抗太阳强大的引力，避免坠入太阳。不过，人类进入智慧文明时代以来，似乎把更多的兴趣放在了对太阳系其它星球是否存在未知生命的探索上，所以，像水星这颗几乎不可能有生命存在条件的地狱般的行星，人们给予选择性的忽视已是必然。
从上世纪七十年代至今，仅有美国和欧洲的3颗探测器飞临或环绕水星探测，这已是地球科学家们送给它的最大礼遇了。而向其发射载人宇宙飞船的计划，更是不曾设想，也不敢设想。因此，当cNSA正式决定并向全球宣布将派遣“昆仑号”载人飞船实施水星探测任务时，舆论的反响并不强烈。西方个别媒体甚至认为这是中国在向世界炫耀和标榜自己的可控核聚变推进器技术，以期为在该领域的国际市场推广做铺垫。
然而，在联合国国际减灾署、国际小行星预警组织以及“N-601”组织的内部，已将这次行动提升到“全球联合太空防卫计划”的级别，并向以cNSA为代表的中方有关部门表示出最崇高的敬意。此外，还派出了两名国际着名宇航员——来自俄罗斯RKA的薇拉和来自美国NASA的肖恩——共同参与到任务团队。UNISdR特派专员凯瑟琳·陈女士也再次亲赴x基地，出席由cNSA举行的“二号工程”项目通气会。
作为特邀代表，高天骏又一次来到x基地会议中心三楼的那间大型会议室。两年多前，也是在这间会议室，由UNISdR和IAwG联合召开了一次针对编号xK-1天体闯入事件的“紧急磋商会”。那次会议是所有一切的开始，而今天的会议，仍然是一次开始，但却是一次新的开始！
参加会议的嘉宾，汇集了来自cNSA、cSdA、NASA、ESA、RKA、IAwG、UNESco及中国的贵州天眼“FASt”、澳大利亚的综合孔径望远镜“ASKAp”等机构，还有“N-601”的成员单位的专家学者。会议没有向媒体开放。
马丁也出现在会场中。他作为联合国特别观察员再次来到中国，已经相继在bJ、南滨和x基地等地工作过一段时间，但因始终没有被允许进入昆仑山死亡谷，所以他对李战雄一直是颇有微词。而李战雄的解释是，那里是军事禁区，所有进入人员均需获得军方特批，即使是“601”总部人员，也都未能尽数安排。李战雄只能向他承诺，无论是在南滨还是在x基地，都可以保证让他在第一时间共享来自艾森的信息。因此，这次通气会，马丁也获得了邀请。
马丁是个纯粹的学者，曾获得天体物理学和考古学双博士，虽然他常常给人以一种漫不经心的样子，但真正在工作中，责任心极强。第一次到“601”工作期间，他在心里已感受到了这种来自未知世界的震撼，并认定了这将是自己未来研究的主要方向。但由于“601”的中国军方背景，使他不能按照自己的意愿去接触和研究艾森；尤其是在雅各布挟持艾森逃离“601”后不久，高天骏通知他和伊斯顿两人结束在南滨的工作回国，更让他沮丧和愤懑。但是，作为一个有职业操守的人，他始终没有对此公开发表过任何评论，而是保持缄默、等待时机。他在得知克沃斯基已经掌握了劳伦斯的踪迹后，便马上找到对方并支付了一笔酬金，请克沃斯基在抓到劳伦斯后秘密交给他——早年他在中美洲追踪玛雅文物时曾与这位cIA探员有过深度合作——马丁打算在迈阿密建立自己的研究机构，通过劳伦斯来研究永生人及平行空间问题，这样能有机会实现自己在“601”工作期间无法实现的愿望。然而，克沃斯基却没有成功，劳伦斯竟然步卡茨的后尘也到了中国、到了“601”……
当高天骏和马丁的视线相聚时，他看到后者的目光中明显带有一丝不快。为化解尴尬，他主动迎上前去与马丁握手。两人礼节性地简短寒暄后，便各自回到自己的座位，等待会议开始。
佩戴着无线耳麦的李战雄开始讲话：“尊敬的凯瑟琳·陈女士及各方代表，女士们、先生们，首先，我谨代表cNSA和x基地，欢迎并感谢诸位前来出席会议……”
会议采用同声传译，因此李战雄能流畅地发言，无需停顿。与会嘉宾的视线几乎都集中到了他的身上，会场内气氛肃静。
“两年半以前，凯瑟琳·陈女士曾在这里主持过一次磋商会，那次会议的主题是讨论编号xK-1天体闯入事件及有无必要行使防范措施。不过那次会后，xK-1号天体却突然调转方向、离开了太阳系，人类貌似摆脱了来自外太空的袭扰。然而，随着后来发生的一连串事件，却又让我们不得不将它视为一次重要的开始！”
李战雄打开投影，首先向与会者们展示了一幅星空图片：“诸位请看，这个小亮点，是两年前的6月1日那天凌晨韦伯太空望远镜在天鹅座方向距离地球大约80个天文单位的地方拍摄到的一个闪光，事后证明它是xK-1号天体被不明力量摧毁时发出的闪光。正是这个闪光，导致了我们对xK-1号天体所带来一系列不明事件的研究最终坚持下来、并走到了今天。我们即将实施的‘二号工程’项目的背景，也还得从这个闪光说起。诸位都知道，光传播80个天文单位大约需要11个小时。韦伯太空望远镜拍摄到这个闪光的时间，是格林尼治时间6月1日的凌晨5点，换算成bJ时间也就是6月1日的13点——请注意，这是这个闪光抵达地球轨道的时间——但是，我们有个研究员却在6月1日的凌晨2点就接收到了这个信息，比韦伯观测到闪光的时间整整提前了11个小时。这个现象令人匪夷所思：这80个天文单位的遥远距离，连光速都需要11个小时才能穿越，我们的这个研究员是如何能在那束光发出的同时就知道事件的发生呢？！难道说，在太阳系内还存在着超过光速的传播速度？！关于我们的这位研究员，在座的有曾经见到过他的、甚至还有跟他一起共事过很长时间的。”
李战雄看了看马丁，后者点头表示回应。
“为了搞清楚这件事，我们成立了专门的研究机构，也就是早期的‘601’所，与联合国派遣的专家和观察员一起，围绕由xK-1号天体所引发的一系列神秘事件和不明信息进行研究破解。结果，‘601’的研究报告表明，在太阳系内可能还存在着其它的空间、而且在那里甚至还存在着文明等级高于人类的智慧生命！这些听上去有些不可思议，甚至在我们的世界观认知里，它也是很难被接受的。然而，这期间发生的另一个事件，终于让我们彻底打破了思想的禁锢，敢于在这一系列神秘现象面前反思科学和真理的缺陷。这个事件，就是我们的‘一号工程’在实施过程中所遭遇的离奇事件！”
会场上有人在低声讨论。李战雄有意识停了停，等会场恢复安静后，在投影上打开第二张图片，那是一幅“麦田圈”照片。
“我国‘一号工程’的项目计划，是发射‘伏羲号’核子飞船作环土星轨道探测飞行，并向土卫二释放‘夏至号’登陆器，以探测土卫二的生命存在条件。这项任务是高度保密的。然而，当我们的‘伏羲号’飞船进入太空后，‘601’却意外接收到一个麦田怪圈图案和一组神秘代码、同时在英国埃姆斯伯里也出现了与之完全相同的麦田圈！经‘601’专家破解后，发现它们都给出了相同的预警：土卫二存在未知危险！遗憾的是，我们当时根本没有充分理由来相信和接受这个预警，我们也不可能因这个来路不明的警告而放弃‘一号工程’计划的实施。于是，‘伏羲号’和‘夏至号’先后失联了！而当时破解麦田圈密码的，就是今天在座的、来自联合国的特别观察员马丁先生！”
李战雄又朝马丁那边微微点了点头，以表示敬意。马丁也彬彬有礼地朝李战雄欠了欠身。
“从这以后，‘601’的工作便重点围绕寻找‘伏羲号’和‘夏至号’展开。接着，他们中的几个主要成员，就在从英国考察归来的途中，遭遇了那起着名的‘航班失联’事件。”李战雄在投影上展出了4577号航班在某军用机场迫降后的照片。“由此，我们不得不开始接受‘平行空间’的存在、而时间却并不统一这个事实！接下来，事情就变得愈发诡异和恐怖了……”
李战雄将北极村陨石爆炸时的视频、“天宫号”空间站拍摄的日冕层“黑影”的照片、“云体”入侵x基地的照片和视频、“超级日食”复原时的照片等，一一投放到投影上。
“下面的很多事件都是已公开的了。其中，在太阳系内横冲直撞的‘云体’，显然已给人类的生存带来了巨大威胁。我们曾获悉这些‘云体’是为了吸收太阳的能量而来，它的‘意识’中根本就视人类如无物；然而，当‘超级日食’出现时，尤其是当其中的部分‘云体’突然降临地球之后，我们感到之前‘601’所接收的那些杂乱信息，似乎就有了高度的关联性和指向性。那就是，太阳系正在遭遇一场来自外太空生命体的侵扰。但幸运的是，我们也因此知道了，除人类之外，还有其他生命形态也在跟我们一起守卫着地球家园；我们甚至也因此验证了，在我们的世界之外，还有其它的多维时空在跟我们交织共存。正如人类自知生命的短暂却还要努力去争取更大的生存价值，相信在座的所有人也不会因未来的不测而放弃对宇宙真谛的探寻。所以，这也就是我们今天实施‘二号工程’的意义所在。”
李战雄在投影上放出太空望远镜拍摄的“云体”多光谱照片。只见一团团色彩斑斓、浓淡不均的气态物质悬浮在太阳周边和水星轨道，像哈勃深空场里被放大的河外星云那样瑰丽、奇幻和神秘。孤零零的水星，犹如小小的灰黑色弹珠，在“星云”中若隐若现。
“根据cNSA的计划，‘二号工程’的任务，就是派出一艘载人飞船前往水星轨道，对分布在那个区域的‘云体’实施近距离的探测。但是……”李战雄的表情变得凝重起来，声音也开始有些颤抖，“我们可能不得不面对这样一个现实：这些‘云体’终究是不可知和不可探查的。或许它们是人类世界定义之外的另外一种存在、一种远高于人类智慧等级的存在；相对于它们来说，人类实在是太渺小、太微不足道了！甚至人类跟它们之间的一切沟通尝试都将徒劳无功，而它们面对人类将要做出的，我们可能完全无法理解、无法反应、无法招架和无法逃避。然而，即使如此，我们还是做好了准备，我们依然要去面对它们！因为，这是自人类诞生以来、或者说这是人类文明发展到今天必须面对和承担的使命。在宇宙生存法则面前，即使人类再渺小、再微不足道，我们也需要彰显出自己的意志和风骨！”
全场顿时响起一片热烈掌声。高天骏感到眼眶湿润了……
“下面我向诸位介绍参加此次任务的‘昆仑号’宇航员。有请我们的宇航员入场！”李战雄说罢，庄严地转过身，面对会议室门口。
嘉宾们全部起立，鼓掌欢迎宇航员们的到来……
高天骏紧张的向会议室门口望去——
第一个进来的是来自RKA的女航天员薇拉。高天骏曾在两年前的那次紧急磋商会上见过她。
第二个进入会场的是一位身材高大、体格健硕的“络腮胡子”。他是来自NASA的航天员肖恩。
最后走进来的那位中国女航天员让高天骏几乎要叫出声来——
“延少君！”