安德县城外。
“不行了，又饿又累的，实在走不动了。”小胖子郑又乾苦兮兮地喊道，面容扭曲，喘着大气，身上早已是汗流浃背，在这寒冷的天气里，冷风一吹，差点没当场升天喽。
主要是小胖子实在没想到，瞧着和他一般大的施哲，连着走了十多公里也没喊累，可不是身上行李包裹太重的原因，中途休息时他还特地去掂了掂施哲的背包的重量，不亚于他身上的两套被褥和一身家当，甚至还要重上一些，而黄滨随身的背包，他是使出了吃奶的劲，也没能撼动分毫。
施哲瞧见郑又明投来的乞求目光，只好点了点头，说道：“休息十分钟，这里无法扎营，也没法拾柴生火，必须在天黑之前赶到小树林。”
小胖子松了一口气，把腰间的小板凳放在地上，与小妹一人坐一个，朝着施哲无力地说道：“你把沙漏放地上吧。”
“不用了，你先歇着，歇够了再出发。”施哲没拿出衣兜中计时的玻璃沙漏，知道小胖子眼馋，故意说道。
“别啊，说十分钟就十分钟，男子汉大丈夫，一口唾沫一口钉。”小胖子毅然说道，先前那股颓废感一扫而尽。
“君子一言，驷马难追好听一点。”施哲直接坐在黄土地上，满不在乎裤子会不会肮脏，又不是前世的小时候，可用不着担心父母的细长竹条。
什么君子，什么驷马，小胖子一点也不在乎：“再拿出来瞧瞧呗。”
施哲有些无奈地笑了笑，从兜里拿出一个巴掌大小的沙漏，放在不平整的地上，上端的沙子开始缓缓向下流动。
小胖子顿时目露精光，眼神贪婪，恨不得立马冲上前夺走沙漏。自从施哲拿出玻璃沙漏之后，小胖子确信了施哲的身份，还埋怨为何不早点拿出沙漏，就不用害得他们兄妹俩背井离乡了，气得施哲往小胖子的屁股蛋子上狠狠踹了一脚。
“咱俩打个赌，剩下的五公里路程，你只要一口气到达目的地，我就把这个沙漏送给又明。”
小胖子一下来了精神，赶紧点点头，小妹的不就是他的吗。
“好，那什么一言，什么难追的，不许耍赖，黄大哥、小妹，你们都听到了啊，谁要是毁约，以后吃饭没有筷子，上厕所没有草纸。”
施哲抬手揉了揉眉间，这个小胖子真是个“人才”啊。郑又明见哥哥看向自己，乖巧地点了点头，眼神为难地朝施哲看去，后者笑着摇了摇头，嘴唇微启，是“没事”的口型。
“好，我就当一回见证人。”黄滨笑了笑，若是换作其他人，他还得劝一劝，如此珍贵的琉璃，怎么能随手送人。
“就这么订了，不过出发之前，能不能再给我一颗巧克力，肚子饿了，走不动，就算你赢了，也不光彩不是。”小胖子贱兮兮地说道。
施哲从背包里掏出一个纸包，丢给小胖子，小胖子伸手精准接住，脸色狂喜，转身塞到小妹的手里，说了句“先放兜里，过会儿再吃”，然后转头眼巴巴朝施哲看去，一副苦兮兮的模样。
施哲只好从背包里再掏出一颗巧克力，丢给小胖子，然后抓了一大把，在小胖子目瞪口呆的表情下，起身递给郑又明。小女孩朝哥哥投去一个询问的目光，小胖子却是一个饿虎扑食，伸手夺取施哲手上的巧克力，被施哲一个华丽的侧身完美躲过，差点摔了个狗吃屎。
“揣兜里，饿了吃一颗，但是一天最多吃三颗，晚上睡觉之前用水漱漱口，不然容易蛀牙。”施哲贴心说道。
小女孩眼眸含羞，乖巧点头，双手接下一个个小纸包。
“小妹啊，听施大哥的话，一天只能吃三颗，这样吧，防止你贪吃，留下三颗，剩下的哥哥帮你保管。”小胖子老气横秋地说道，伸出小胖手上前讨要，被施哲用力打掉手掌。
“别听他的，你自己留着吃。”施哲眼神温柔，而后拍了拍小胖子的肩膀，“瞧你刚才的那股劲，应该休息的差不多了，走吧，继续赶路。”
小胖子顿时愁眉苦脸，连说没休息好呢，施哲没理睬他的诉苦，拍了拍屁股上的泥土，背起包朝北走去，黄滨跟上，小胖子赶紧收拾好小板凳，在小妹的帮衬下，背起被褥包裹，跟上前头两人的步伐。
四人身后，两个朴素衣着的男人远远尾行，保证几人不会离开他们的视线范围。
有了赌约加持，小胖子像是变了个人似的，打满鸡血，先前走一公里就得歇上十分钟，此时连着走了三公里也不喊累，任凭汗水从两颊滴落，大口喘着气。施哲恶趣味爆发，如果到了终点，告诉他赌约作废，小胖子肯定会气得追着他打，不过视线看向一旁满脸心疼地郑又明，时不时拿衣袖给哥哥擦去睫毛眉宇上的泪珠，施哲放弃了这个想法，谁让他心软呢。
“不行就休息一会儿，离着目的地还有一段距离，别硬撑着，累坏了身子，到时候有钱拿，没命花。”施哲循循善诱，劝导小胖子放弃。
小胖子白了他一眼，连忙“呸呸呸”，竟说这些不吉利的话，侧头让小妹取出水袋。施哲停步，取下背包一侧的竹制水杯，递给小胖子。
“我这里边加了点细盐，你流汗太多，补充一点盐分对身体好。”
小胖子毫不客气地接过，仰头往嘴里灌了一大口，带着一点盐味，还有一股奇特的清香，比清水好喝多了。小胖子赶紧让小妹张嘴，也喝上一口。小女孩犹豫着不张嘴，怯怯地看着哥哥，这是男孩子喝过的水杯。
“那都是大户人家的讲究，咱们这些穷人要这些规矩干嘛，赶紧喝一口，过了这村就没这店了。”小胖子催促道，在小妹的不情不愿下，往她嘴里灌了一小口，品尝到施哲自制的海盐柠檬水的新奇味道后，小女孩的紧皱的眉头慢慢舒展，神色放松，喜笑颜开。
“好喝吧，再来一口。”小胖子又给仰头的小妹倒了一些海盐水，而后擦了擦水杯底部残留的水分，还给施哲。施哲接过水杯，盖上盖子，微不可察地掂了掂重量，至多少了四分之一，在黄滨的帮助下，塞回背包的右侧网兜里。
天色渐暗，剩下的路程走了一个多小时，小胖子体力不支，走走停停，但没有就地歇息。远远瞥见了前头的小树林，小胖子高兴地呐喊，以百米冲刺的速度朝前急速奔去，小妹紧随其后，施哲与黄滨则是慢慢悠悠地走着。
“少爷，特训队汇报，我们身后跟了两条尾巴。”黄滨提醒道，方才在路上瞧见了特训队留下的标记，就以解手为理由，脱离队伍，在道路偏西的地方与特训队碰了头，拿到了这个消息，回去时也注意到了身后两个行踪鬼祟的男人。
“是安德县县衙的人吧。”施哲一下就猜到了两人的身份，从永嘉出发，一路上安分守己，避免不必要的麻烦，也从未暴露过自己的身份。只有在安德县内，为了救下小胖子，在县衙内大方承认了翰林院士的身份，但是没有向左德润展示官印，人家有所怀疑也是很正常的。
“是，跟了我们一路了，要掐掉吗？”黄滨淡淡问道，无需特训队出手，他就能轻松解决两人。
“不用，让他们跟着吧，等左德润知道了真相，才会更加听话。初到这北河省，我不能像出了栅栏的斗牛一样，四处横冲直撞，见人就挑，得拉拢一帮地方官员才行，否则单凭黜置使的官职，也不好处理一群抱团的官员。”施哲摇了摇头，说道。
黄滨点头赞同，前方不远处的小胖子转身朝二人挥手呼喊。
“我做到了啊，可得说话算数。”
施哲颔首笑道：“算数，但是东西又不是给你的，你高兴个什么劲。”
“给小妹我也开心。”小胖子笑得龇牙咧嘴，看着模样都开始盘算在哪里买房娶媳妇了。
“少爷，这对兄妹真的要带回工厂吗？”
“嗯，两人无亲无故，没个谋生手段，大灾之年很容易饿死或者遭遇歹人的迫害，尤其是又明，换成普通人家，早就被卖给富人换取粮食了。郑又乾表面上看着大大咧咧，和谁都能聊上几句，其中心里时刻对人保持警惕，眼神中总会带着一丝狡黠，做事极有分寸，比如刚才喝水杯中的海盐水一样，看似灌了一大口，实则两人没喝多少。黄护卫，你信不信，如果过一会儿我和小胖子说赌约不算，他也不会与我翻脸，只会装作生气的模样，埋怨几句。”
“我信。”黄滨点头说道。
施哲一愣，苦笑说道：“你这样说我没法接话啊。”
“不止郑又乾，丽水县的那对兄妹也是如此，洛朝因天灾人祸而失去亲人的孤儿有很多，多到随便拎出一个小村庄，至少会有一两个。”黄滨笑了笑，让小少爷吃瘪也是件令人开心的事。
“所以我打算和朝廷上报此事，由各地县衙统计地方的孤儿人数，之后送去永嘉工厂，给他们一个学习谋生机会的能力，最起码不用每天挨饿受冻。对于工厂来说，这些孩子天真纯善，更懂得感恩，贪欲少，从小培养，日后会懂得回报工厂。对于地方官员来说，少了部分流民，社会不安因素减少，业绩也会上升。”施哲话锋一转，“就怕朝廷中有人作梗，说我包藏祸心，意图谋逆。”
黄滨眼底浮现一丝沉重，此事确实不好办。
“说这些还早，先赶路吧。”施哲打散脑中的混乱想法，轻声说道，边走边从衣兜里掏出玻璃沙漏。
“几位客官要进店歇歇吗？”突然，小胖子身后不远处的林子里钻出一个中年男子，模样瘦削，胡子拉碴，一身粗布麻衣，朝着几人招手喊道。