暮春。
雄州大捷的消息如同春雷，炸响在河北、山东乃至整个北中国的天空。金国二太子完颜宗望、四太子金兀术先后败于乔浩然之手，十二万金辽联军北撤，退守燕京。梁山军以寡敌众，不仅守住了雄州，更在野战中重创金军主力，斩首近万，缴获无算。
北地州县，无论是仍在宋廷掌控下的，还是已被梁山实际控制的，无不传颂着乔浩然与梁山好汉的威名。市井之间，说书人将雄州血战、羊房堡奔袭、白沟河截击编成段子，说得天花乱坠。乡野之中，百姓箪食壶浆，犒劳梁山将士，更有无数青壮跋涉百里，只为投效梁山，共抗金虏。
然而，真正的明眼人知道，这场胜利，远未到可以高枕无忧的时候。
雄州，临时帅府。
“哥哥，这是近日汇总的各方军报。”朱武将一摞文书放在案上，脸上并无太多喜色。
乔浩然放下手中的地图，揉了揉眉心。连续数月的征战，即便以他的体魄，也感到深深的疲惫。但更疲惫的，是心。
“金军那边如何？”
“完颜宗望退回燕京后，深沟高垒，整顿兵马。据时迁兄弟探报，金国朝廷已从黄龙府调集三万生力军南下，其中包含一万‘合扎猛安’（侍卫亲军），由金太祖完颜阿骨打的堂弟、国论勃极烈（宰相）完颜宗翰亲自统帅。”朱武沉声道，“此外，金国与西夏的使者往来频繁，恐有联合攻我之意。”
“西夏……”乔浩然冷笑，“李乾顺那老儿，也想分一杯羹么？”
“唇亡齿寒。”闻焕章接口道，“金国若败于我梁山，下一个就是西夏。反之，若金国灭我，西夏也能分得河北之地。此乃驱狼吞虎之计。”
“西军刘法、种师中部呢？”乔浩然问。
“仍在保州、安肃军一线，按兵不动。”朱武道，“戴宗兄弟传信，刘、种二人对哥哥甚为敬佩，但也明确表示，除非朝廷明令，否则不会与我军合兵。他们……终究是宋将。”
乔浩然沉默片刻，点了点头：“能保持中立，已是不易。告诉他们，若金军再攻雄州，我可让出涿州以南通道，供其回援汴梁。但若他们敢趁我后方空虚袭我州县……”他眼中寒光一闪，“休怪乔某无情。”
“哥哥放心，刘、种二人是明白人，不会行此不智之举。”朱武道。
“宋廷那边呢？”乔浩然看向闻焕章。
闻焕章苦笑：“一团乱麻。童贯重伤不起，蔡京、王黼、李邦彦等奸佞互相攻讦，推诿责任。官家……官家自上次檄文之事后，深居简出，已有半月不朝。朝中分为两派，一派以李纲、种师道为首，主张趁金军新败，联我梁山，共图恢复燕云；另一派以张邦昌、耿南仲为首，认为我梁山势大难制，应联金剿匪，以绝后患。”
“联金剿匪？”乔浩然嗤笑，“赵官家还没吃够亏么？”
“此乃书生之见，不足为虑。”闻焕章摇头，“但需防朝中有人暗中与金国勾结，行借刀杀人之事。时迁兄弟已在汴梁布下眼线，严密监视。”
“好。”乔浩然站起身，走到窗前，望着院中那株已抽出新芽的古槐，“金国在积蓄力量，宋廷在明争暗斗，而我们……必须趁这段难得的喘息之机，做三件事。”
他转过身，目光扫过朱武、闻焕章：“第一，整军经武。雄州血战，我军虽胜，但伤亡惨重。尤其是骑兵，连环马十不存三，轻骑折损过半。传令各军，加紧招募新兵，严格训练。凌振的火器营，要加大投入，我要在半年内，看到可投入实战的‘霹雳炮’、‘震天雷’。”
“第二，经营地方。河北州县，名义上仍属宋廷，但经此一战，民心已向我梁山。卢俊义、王寅在大名府推行新政，抑制豪强，减免赋税，奖励耕织，百姓归心。此法可推而广之。着令杜壆、朱武，在雄州、莫州、瀛洲推行相同政令。我要让河北百姓知道，跟谁走，才有活路。”
“第三，”乔浩然眼中闪过一丝精光，“水师。李俊、阮氏兄弟的水军，如今控制梁山泊及部分运河，但还不够。我要一支能出渤海、巡弋辽东的水师。传令李俊，不惜重金，招募闽浙船匠，打造海船。将来与金国决战，水师或可出奇制胜。”
朱武、闻焕章肃然：“哥哥深谋远虑，弟等即刻去办。”
二人退下后，乔浩然独自站在窗前，良久不动。
暮春的风，带着泥土和青草的气息，也带着隐隐的血腥。他知道，这短暂的平静，不会太久。金国不会甘心失败，宋廷不会坐视他坐大。下一次风暴来临时，将比以往任何一次都更加猛烈。
而他，必须做好准备。
同一时间，燕京，金国南京留守府。
完颜宗望坐在榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷。羊房堡被焚、白沟河兵败，两场大败，几乎击垮了这位金国二太子的精气神。更让他痛心的是，幼子完颜文为救金兀术，被乔浩然一锏击毙，尸骨无存。
“元帅，国论勃极烈已至涿州，明日便可入城。”副将低声禀报。
完颜宗望睁开眼，眼中布满血丝：“知道了。准备迎接吧。”
完颜宗翰，女真名粘罕，金太祖完颜阿骨打的堂侄，金国开国名将，灭辽首功之臣。此人用兵如神，更兼心狠手辣，在女真贵族中威望极高。他此番南下，名义上是援救南京，实则是来问责的。
果然，次日完颜宗翰入城，并未先来拜见完颜宗望，而是直接接管了城防，将原属完颜宗望的部将一一调换，安插自己的亲信。直到第三日，他才来到留守府。
“二太子，别来无恙？”完颜宗翰一身寻常皮袍，腰佩弯刀，大步走入厅中。他年约四旬，面如重枣，一部虬髯，双目开阖间精光四射，不怒自威。
完颜宗望挣扎着要起身，被完颜宗翰按住：“有伤在身，不必多礼。”话虽如此，语气中却无半分关切。
“粘罕兄……”完颜宗望苦笑，“小弟无能，累损国威，愧对陛下，愧对先祖。”
完颜宗翰在主位坐下，自有亲兵奉上马奶酒。他喝了一口，缓缓道：“胜败乃兵家常事。只是……”他抬眼看向完颜宗望，“二太子以十万之众，攻一贼寇盘踞之城，耗时数月，损兵数万，粮草尽焚，最后铩羽而归。此事传到黄龙府，陛下震怒，朝野哗然。”
完颜宗望脸色更加苍白：“是……是小弟之过。”
“过错暂且不论。”完颜宗翰摆摆手，“我只问你，梁山贼寇，战力究竟如何？”
完颜宗望深吸一口气，正色道：“粘罕兄切莫轻敌。梁山乔浩然，用兵狡诈如狐，悍勇如虎。其麾下将领，杜壆、林冲、呼延灼、鲁智深、武松等，皆万人敌。其军制严明，士卒用命，更兼火器犀利。我军铁浮图，在野战中竟被其连环马所阻。其轻骑奔袭，可日行三百里，深入腹地而如入无人之境。此非寻常贼寇，实乃劲敌！”
完颜宗翰默默听着，手指在案几上轻轻敲击。良久，他开口道：“依你之见，当如何破之？”
“不可急攻。”完颜宗望道，“梁山贼寇据有雄州坚城，背靠山东，粮草可沿运河补给。我军若强攻，必损失惨重。不若……不若先取大名府，断其与山东联系，再困雄州，待其粮尽，不战自溃。”
“大名府？”完颜宗翰眯起眼，“卢俊义、王寅守御之处？”
“正是。卢俊义乃河北名将，王寅善守，但大名府城大兵少，若我军以重兵围之，梁山必救。届时，或可围城打援，歼其主力于野。”
完颜宗翰沉吟片刻，摇了摇头：“此计太缓。陛下已与西夏国主李乾顺约定，今秋共分河北。若拖延日久，恐生变故。”
他站起身，走到墙边地图前，手指点在大名府与雄州之间：“梁山贼寇之强，在于有城可守，有地可据。若将其引出城池，在野战中歼灭，则余众不足虑。”
“引出城池？”完颜宗望疑惑。
完颜宗翰眼中闪过一丝厉色：“乔浩然不是重情义么？他不是要保境安民么？那好，我给他一个不得不出的理由。”
他转身，看向完颜宗望：“传令，调云州、大同之兵，汇合燕京本部，共八万骑，兵分两路。一路三万，由你统帅，佯攻大名府。另一路五万，由我亲统，直扑……”
他的手指，重重敲在地图上一个位置。
“涿州。”
完颜宗望先是一愣，随即恍然大悟：“粘罕兄是要……”
“涿州是燕京门户，也是河北百姓北逃的必经之路。”完颜宗翰冷冷道，“我大军围涿州，屠其城。乔浩然若来救，则正中我下怀。若不来救，则河北民心尽失，我看他还能在雄州待多久！”
“可是……”完颜宗望迟疑，“涿州守将韩常，乃我军大将。且城中多有女真、契丹贵族……”
“韩常守城不利，致使羊房堡被焚，本就该死。”完颜宗翰语气森寒，“至于城中的女真、契丹贵族……为国捐躯，是他们的荣耀。”
完颜宗望倒吸一口凉气。他终于明白，为什么朝中诸将，都对这位国论勃极烈又敬又畏。此人心狠手辣，为达目的，不择手段。
“只是……”完颜宗望低声道，“涿州若屠，恐失汉地民心，将来治理更难……”
“民心？”完颜宗翰嗤笑，“二太子，你还没明白么？汉人畏威而不怀德。你对他们再好，他们也不会真心归顺。唯有杀，杀到他们胆寒，杀到他们不敢反抗，这天下，才是我们女真人的天下。”
他拍了拍完颜宗望的肩膀：“好好养伤。十日后，大军出征。”
说完，大步离去。
完颜宗望望着他离去的背影，久久无言。窗外，暮春的阳光明媚，但他心中，却一片冰凉。
他知道，一场更加惨烈、更加残酷的战争，即将开始。
而这场战争，将不再有底线，不再有道义。
只有你死我活。
十日后，金国南京。
八万铁骑，旌旗蔽日，刀枪如林。完颜宗翰金盔金甲，立马阵前。身后，是五万女真、契丹、渤海精骑，其中包含一万“合扎猛安”，两千“铁浮图”。
另一侧，完颜宗望率三万骑，准备南下佯攻大名府。
“出发！”
完颜宗翰金刀前指。八万铁骑，如滚滚洪流，向南涌去。
目标——涿州。
消息传到雄州时，乔浩然正在校场检阅新军。
“报！金国国论勃极烈完颜宗翰，亲率八万骑南下，已过良乡，兵锋直指涿州！”
乔浩然手中的令旗，停在了半空。
“完颜宗翰……粘罕……”他缓缓转身，眼中寒光闪烁，“他终于来了。”
“哥哥，涿州守将韩常，虽为金将，但涿州城中，有数万汉民。”朱武急道，“完颜宗翰此来，恐不怀好意。”
“他不是来攻城的。”乔浩然的声音冰冷，“他是来逼我出战的。”
“那……”
“传令全军，集结。”乔浩然翻身上马，“林冲、呼延灼，率五千轻骑先行，驰援涿州。记住，不与金军接战，只在城外游弋，牵制其兵力。”
“得令！”
“杜壆、朱武，雄州防务，交给你们了。”
“哥哥，你要去涿州？”朱武大惊，“此乃金人诱敌之计！完颜宗翰巴不得你出城野战！”
“我知道。”乔浩然望着北方，那里，烟尘已起，“但涿州，我必须去。”
“为何？”
“因为我是乔浩然。”乔浩然一字一顿，“若我坐视涿州百姓被屠而无动于衷，那我与赵宋朝廷那些贪生怕死、卖国求荣的奸佞，有何区别？”
他勒转马头，看向身后已集结完毕的五千精锐：“弟兄们，金虏要屠涿州，杀我百姓。你们说，我们去不去？”
“去！去！去！”五千人齐声怒吼，声震云霄。
“好！”乔浩然高举双锏，“今日，便让完颜宗翰看看，我梁山男儿的血性！”
“出发！”
五千铁骑，如离弦之箭，冲出雄州，向北疾驰。
一场决定河北乃至整个北中国命运的决战，即将在涿州城下，拉开序幕。
而这一次，没有城墙可依，没有地利可守。
只有铁与血，刀与火。
以及，两颗同样骄傲、同样不肯退让的心。
完颜宗翰。
乔浩然。
北地双雄，终于要正面碰撞了。