三人躬身退去，殿门缓缓合上，气氛松快了不少。
正熙帝看向温以缇，语气里带着几分无奈：“你啊，也未免逼得太紧了。他们三人虽圆滑世故，可话里也并非全无道理，你尚且年轻，这般锋芒毕露，在朝中树敌过多，日后行路只会更难。”
温以缇眨了眨清澈明亮的眼眸，一脸坦荡诚恳，轻声回道：“陛下，臣心中效忠的自始至终只有陛下一人，所作所为皆是为陛下办事。三位大人所说的顾虑，臣半点不怕，臣知道，身后总有陛下为臣撑腰。”
正熙帝闻言轻轻叹了口气，“此事既已闹到这般地步，朕心中自然有数。只是你要明白，朝堂党争远非你想象中那般简单。”
温以缇点头，她怎会不知其中凶险？正因为清楚，才会选择此刻前来御前告状，牢牢占据主动。
她稍一沉吟，再度开口：“陛下，这两桩案子本就证据确凿，如今不过是看三司是否愿意秉公办理，说到底，最终决断，全在陛下心意。”
正熙帝眉梢微挑，淡淡瞥了她一眼：“你是在揣测，朕会轻易放过那些人？”
“臣不敢。”温以缇垂眸，语气沉稳，“臣只知水至清则无鱼，朝中有些人，纵然犯下大错，或许于陛下而言尚有可用之处，因此臣心中也有几分犹豫，不敢擅自决断。”
正熙帝忽然低笑一声：“好你个机灵的小丫头，将那三个老狐狸耍得团团转，到最后，定夺之权反倒握在你手中，还让旁人承你的情，心思倒是剔透。”
温以缇闻言，难得露出几分俏皮，笑了笑。
正熙帝收敛笑意，神色恢复了几分肃穆，“无妨，此案牵扯到何人，朕心中也早有定论。你们只管依照律法查明真相、秉公处置便是。此事无关可用与否，朕要的，是给天下苍生一个交代。”
温以缇神色一正，当即声音坚定有力：“臣，遵旨！”
自此之后，那两桩大案的后续处置，就容易多了。
正熙帝金口已开、态度明了，温以缇此前绕了偌大一圈，与三司三位主官虚与委蛇、反复拉扯，并非怯懦，也非较真，不过是摸不准帝王的真实心意。
她是怕那些涉案之人于陛下尚有可用之处，自己贸然出手，反倒坏了帝王的布局。
如今既得了陛下“秉公办理、给天下百姓一个交代”的准话，她再无顾忌，只安心守好自己的职责，按律行事即可。
眼下，温以缇正全心投入养济寺的事务之中。
开衙建署之初，各司人手虽已悉数到位，衙内却依旧一片忙乱，文书往来、人员调度、章程拟定，皆是千头万绪。
即便早已将各项事务划分清楚，交由诸位少卿分辖管理，温以缇依旧事事上心，整日埋首于案牍之间，只觉得身心俱疲。
常芙看在眼里，急在心头，终于忍不住上前轻声提醒：“姐姐，您如今已是养济寺卿，身为一司主官，为何还要亲自经手这些细碎琐事？”
温以缇握着笔的手微微一顿，抬眸时眼中带着几分茫然，显然未曾反应过来。
常芙见状，继续柔声劝道：“当年咱们在甘州时，姐姐身为一方父母官，自然要事事亲力亲为、上下盯紧。
可如今养济寺统管全国之事，辖地之广、事务之繁，远非小小甘州可比。若依旧这般事无巨细、亲力亲为，非但自己累得精疲力竭，长此以往，更是不利于寺中规制运转。”
温以缇闻言，整个人骤然怔住，呆坐片刻后，才猛地回过神来，眼中豁然开朗。
是啊，她执掌一方权责太久，早已习惯了将所有事情都攥在自己手中，事事把控、件件操心，生怕出纰漏。
可如今身份不同、权责不同，格局亦该随之转变。
明明早已将权责分工明晰，她却依旧困在旧日的行事习惯里，不肯放手，这般一来，不仅累垮了自己，也耽误了真正该由主官决断的案件。
想通此节，温以缇轻轻放下手中笔，揉了揉发胀的太阳穴，嘴角缓缓勾起一抹释然的笑意。
“多亏了你提醒，”她看向常芙，语气里带着几分庆幸，“是我钻了牛角尖，忘了身份之变，险些因小失大。”
温以缇也强逼着自己松快下来，她抬手揉了揉肩颈，看向常芙忽然语带调侃地开口：“阿芙，前段时间不是说正盯着订婚的日子吗？婚事筹备得如何了？”
常芙与周小勇本就定下今年成婚。此前周爷爷已亲自登门温家，与温家长辈正式会面，细细商议过两个孩子的婚事细节。
原本打算依照礼制走完全套婚嫁流程，可常芙生怕动静太大惊动常家人，突生变数，便决定可以不删减，但只加快了婚事进程。
常芙指尖一顿，抬眸时眼底掠过一丝不易察觉的苦涩，随即勉强笑了笑：“定在八月了。”
这话里的不舍，温以缇一眼便看穿了。
她拉过常芙的手，掌心温热，语气放软：“傻丫头，咱们两家本就住得近，就算嫁去周家，日日回来也是一样的。小勇那孩子性子敦厚，不会介意的。”
常芙轻轻点了点头，眉头却微微蹙着，声音低了几分：“我知道……只是，一想到自己要嫁人了……有些……”
温以缇轻声安抚道：“周爷爷与小勇都是咱们相识多年的人，知根知底，不是盲婚哑嫁，不必太过忧心。”
她怕常芙再陷在愁绪里，轻轻咳了一声，顺势转开话题：“对了，巧娘那孩子如今如何了？”
常芙回道：“京里开了好几家女学，我便把她送进去读书了。那孩子格外上进，每日下学回家，先帮着家里打理琐事，才肯安安静静坐下看书，从不偷懒。”
温以缇微微挑眉，淡淡笑道：“这性子，倒一点儿也不像常家人。”
常芙垂眸叹了口气，“常家人向来不把女儿放在心上，即便那钱氏对巧娘偶有几分惦记，也浅得很。她也只来看过她几回，可每回说着说着，便要巧娘多顾着娘家、多帮衬兄弟。”
温以缇微微皱眉，这段日子被养济寺的事务缠得分身乏术，倒是许久不曾过问身边琐事。
沉吟片刻，她开口问道：“祖父先前不是给常峰寻了份差事？他如今在何处当差？”
常芙略一回想，轻声答道：“老太爷把他安排在邻近县衙户房做个小吏，平日里便是帮着整理户籍田册、抄写赋税账目，偶尔随同主事下乡清查田亩、核对户数。”
温以缇闻言微感意外，轻声叹道：“这差事看着不起眼，实则并非全然清闲，里头还藏着油水。”
常芙轻轻点头，心中也明白县衙小吏的门道。
温以缇略一思忖，眸底掠过一丝了然，浅笑着道：“看来祖父也是存了帮衬你的心，更是想借着这份差事，轻轻拿捏住常峰。日后常家人若敢上门纠缠，寻你的麻烦，只需一句话，常峰这差事便立刻保不住。”
常芙一时怔住，眼底带着几分茫然：“老太爷……竟是这般打算的吗？”
温以缇看着她呆愣的模样，笑意温软了几分，语气笃定：“自然。你如今已是温家护着的表姑娘，祖父这般安排，全是在为你往后铺路，断不会让人随意欺辱你。”
常芙心头一热，鼻尖微微发酸。
曹州、靖州两桩大案，很快便有了后续。正熙帝亲手拟下的圣旨被快马传往各部。
内阁阁臣围坐案前，快速核审着案卷与处置名单。
曹州一案，核心是曹州知府周立德、户部主事李茂及当地漕运官王千户勾结成势，侵吞赈灾粮款、以次充好。
曹州朝廷拨下三十万两赈灾银、十万石粮草，本意是救百姓于水火。可周立德与李茂暗中勾结，将赈灾银大半截流，又从漕运衙门买来陈腐霉变的粗粮、掺沙的糙米，冒充新粮发放。
王千户则借着漕运押运的便利，私扣三成粮草转卖牟利，只留下不足七成的“赈灾粮”送往曹州。
百姓拿到的是难以下咽的霉粮，饿殍遍野时，周立德等人却将银钱粮草中饱私囊，周立德扩建宅院、纳了数房妾室，李茂则囤下良田千顷，王千户更是靠着赃银买通关节，妄图升任漕运同知。
圣旨下达的第一刻，相关人等便奉令出动。周立德在曹州知府衙门被当场拿下，衙役从其书房暗格搜出百万两银锭的账本、与李茂的往来书信。
李茂在户部银库前被擒，清点时发现其私藏的赈灾粮款账目与国库对不上。
王千户则在漕运码头被围堵，其船上载着的转卖其他地方粮草尚未脱手，人赃并获。
三人被连夜押解入京，同党曹州同知、漕运百户等十余人，也被各地巡抚、按察司逐一抓捕，无一漏网。
涉案的二十余名官员，革职流放或押赴刑场问斩，侵吞的银粮尽数追缴。
曹州百姓拿到了补发的新粮与赈银，哭谢之声传遍街巷。
靖州一案，比曹州更显惨烈，主谋是靖州总兵张万山、当地乡绅刘老栓及人贩子团伙头目黑虎，背后牵扯出官商勾结的人口贩卖网络。
张万山借着总兵身份，暗中庇护黑虎的人贩子团伙。黑虎团伙在周边村镇掳掠妇女儿童，多是三四岁的孩童、待嫁的少女，甚至连官员家的仆役都被掳走贩卖。
刘老栓则充当“中间人”，将掳来的人贩子转卖给江南、岭南的富商大户，或送入青楼、矿场，被拐之人稍有反抗，便被毒打致死，尸体抛入荒野。
据黑虎团伙落网后招供，近一年间，靖州及周边被拐孩童超三百人、妇女百余人，其中半数惨死途中，幸存者要么沦为矿奴，要么困于青楼不见天日。
张万山则靠着人贩子送来的贿赂、 人口贩卖分成，大肆敛财，其府邸藏着数十名被掳来的女子，还妄图将功劳推给下属，掩盖罪行。
圣旨一到，地方驻军等联手行动。
黑虎团伙在靖州郊外的窝点被端，二十余名团伙成员全部落网，搜出被拐孩童二十余人、妇女十余人。
刘老栓在自家庄园被擒，庄园内藏着的数十名被拐者被悉数救出；张万山则在总兵府被围，其私藏的人口贩卖名册、贿赂账本被一一搜出，铁证如山。
涉案的张万山被革职抄家，判斩立决；刘老栓及核心人贩子成员判凌迟；包庇的地方驿丞、典史等十余人革职流放。
江南、岭南的买主也被各地官府追查，尽数抓捕。
被拐的三百余人中，虽有半数不幸离世，但幸存者皆被送回靖州，由养济寺安置、寻亲，晋州百姓拍手称快。