黑森林的腹地，光线被重重叠叠的古老树冠贪婪吞噬，只在泥泞的地面投下斑驳破碎的幽绿光斑。
空气潮湿凝重，弥漫着腐烂枝叶与魔兽领地特有的腥膻气息。
伊洛斯率领的十数人精锐小队，正沿着魔兽逃窜的踪迹和空气中愈发明显的混乱魔力波动，向森林最深处潜行。
越往深处，植被愈发扭曲诡异。
树干上蜿蜒着暗沉如血管的纹路，某些菌类散发着惨淡的磷光，四周陷入一片充满恶意的死寂，只有踩踏湿泥与拨开粘稠藤蔓的声响清晰可闻。
“殿下，前方魔力波动异常强烈……有大型洞穴入口，被强效自然魔法遮蔽。”队伍中擅长感知魔法的魔法使压低声音汇报，抬手指向一片被厚重气根与深紫色魔法荆棘纠缠覆盖的岩壁。
伊洛斯抬手，小队瞬间进入静默警戒状态。
她宝石蓝的眼眸深处，仿佛有更幽邃的流光掠过——那是源自神骸本质的感知力，超越了寻常的魔法视觉。
她“看”到岩壁之后，盘踞着一团如同沸腾泥沼般的、充满侵略性与混乱意志的魔力核心，与外围发狂魔兽的气息同源，却强大了数十倍，并且透着一股不自然的、被催化的智慧感。
“就在这里。”她声音平静，抬手间，希欧多尔已悄然出现在手中，杖身流转着魔力的光晕。
“洞内情况不明，我主攻开路，还要四名护卫，卡莱尔你带着其余人守住洞口，布设驱散与净化结界，许出不许进。”
“殿下，让属下先行探路更为稳妥……”卡莱尔握紧剑柄，沉声劝阻。
让赫莉娅亲身突入未知洞穴，风险太高。
“它的目标是我，”伊洛斯打断他，语气不容置疑，“我若是不进去，那遭罪的可就是你们了。”
她未再多言，魔杖轻点，杖头晶石嗡鸣，一层半透明的苍白火焰如流水般覆盖她全身，形成一道净炎护盾。
她迈步向前，魔杖指向那片荆棘——杖尖并未接触，那些散发着不祥魔法波动的深紫色荆棘便如同畏惧烈日般迅速枯萎、化为灰烬，露出一个幽深、散发出刺鼻腥气的洞口。
洞穴内部通道曲折向下，岩壁湿滑，布满粘腻分泌物与碎裂的兽骨。
空气沉闷，甜腻的腐臭与浓郁的魔力残渣混合，令人眩晕。
深处传来鳞片刮擦岩壁的刺耳声响，以及某种沉重生物拖曳身躯的、令人心悸的摩擦声。
伊洛斯脚步未停，魔杖前端持续散发着稳定的苍白光芒，既作照明，亦驱散着周围的有害瘴气。
突然，她毫无征兆地向右侧瞬发了一个短距闪烁术！
“轰隆！”
几乎在她消失原地的瞬间，一道粗壮的、覆盖着幽暗金属光泽鳞片的蛇尾狠狠砸在她刚才站立的位置，岩壁崩裂，碎石激射！
借着她魔杖的光芒，众人骇然看到，那仅仅是一段蛇尾的末梢，直径已堪比成年男子的腰身！
“是‘幽影鳞蟒’！成体！全员警戒！”名为加瓦涅尔的士兵低吼道。
这种魔兽不仅物理防御惊人，更能吞吐剧毒酸雾，对魔力攻击也有相当抗性，且常栖息于元素紊乱之地，极易产生危险异变。
仿佛被闯入者激怒，洞穴深处那令人牙酸的鳞片摩擦声陡然加剧，两盏猩红如炼狱熔炉的巨大眼眸在黑暗中亮起，带着冰冷而扭曲的智慧光芒。
庞大的阴影蜿蜒而出，那是一条超乎想象的巨蟒，仅仅是昂起的头颅就如同一座小型堡垒，幽暗的菱形鳞片在苍白魔光下反射着冰冷光泽，吞吐的蛇信滴落涎液，腐蚀地面发出“滋滋”声响。
更令人不安的是，它猩红的竖瞳中闪烁着清晰的怨恨与贪婪，而不仅仅是兽性的疯狂——这是一条开智的幽影鳞蟒！
巨蟒率先发难，血盆大口张开，并非物理撕咬，而是喷出一股浓稠的墨绿色酸雾毒云，其中还夹杂着肉眼可见的暗色魔力碎屑，如同活物般向通道涌来！
“净化！”伊洛斯极速念出咒语，挥动手中魔杖，杖头晶石爆发出刺目光芒，一道纯白色的光环以她为中心猛然扩散，与毒云迎头相撞。
剧烈的“嗤嗤”声中，毒雾被快速净化消融，但白色光环也随之明显黯淡。
与此同时，她口中咒文疾诵，魔杖轻叩，三枚高度压缩的苍白火球呈品字形射向巨蟒猩红的双眼和张开的口腔！
巨蟒展现出与庞大身躯不符的敏捷，猛地闭眼偏头，坚韧的眼睑和鳞甲挡住了两枚火球，爆开两团炽烈的火花，第三枚火球则被它喷出的第二股更浓郁的毒雾凌空拦截、抵消。
它粗壮的尾巴再次横扫，带起的恶风甚至吹得后方卡莱尔等人站立不稳。
伊洛斯身形灵动如风，配合短距闪烁术，在狭窄洞穴中闪转腾挪，每每以毫厘之差避开致命的物理攻击。
她的攻击节奏快得惊人，魔杖挥舞间，不再是简单的火球，而是各种精准而致命的魔法：灼热射线切割鳞片缝隙；爆裂火环逼退试图缠绕的蛇躯；甚至召唤出数条由苍白火焰构成的锁链，暂时束缚巨蟒的动作，为其余士兵创造攻击机会。
巨蟒愤怒嘶鸣，庞大的身躯疯狂扭动撞击，洞穴摇摇欲坠。
它似乎意识到眼前敌人的难缠，猩红眼眸中凶光更盛，身躯盘起，喉咙深处亮起不祥的幽绿色光芒，显然在酝酿更强大的吐息或魔法。
“拦住它！”伊洛斯眼神一凛，判断出这是致命威胁。
她不再保留，体内魔力汹涌澎湃，魔杖高举，杖头晶石光芒暴涨，口中吟诵出一段古老而简练的咒文。
周围的火元素疯狂汇聚，在她身前凝聚成一支仅有手臂长短、却凝实得犹如赤红水晶的长矛，矛尖燃烧着苍白色的、仿佛能净化一切污秽的火焰。
“炎枪！破邪！”她清叱一声，赤红炎枪化作一道流光，以超越视觉的速度，精准无比地射向巨蟒颈部下方一块颜色略浅、正随着魔力汇聚而微微鼓动的逆鳞！
这一次，魔法防御和坚韧鳞甲未能完全抵挡。
炎枪击中逆鳞的瞬间，发出沉闷的爆响，苍白的净炎如同跗骨之蛆般钻入鳞片之下！
那是它魔力循环的关键节点，也是它相对脆弱的所在！
“嘶——！！！” 巨蟒发出惊天动地的痛苦嘶鸣，庞大的身躯因魔力节点的重创而剧烈痉挛，酝酿的攻击被打断反噬，幽绿光芒在体内乱窜。
它疯狂甩动头颅，撞得岩壁崩塌，但眼中的光芒迅速黯淡下去，最终轰然倒地，激起漫天尘土。
伊洛斯喘息着放下魔杖，杖头晶石的光芒明显暗淡了许多。
她的左臂衣袖被一道飞溅的、蕴含魔力的碎石划破，伤口不深，但周围的皮肉呈现出不正常的青黑色，麻木感迅速蔓延。
不仅仅是物理创伤，还沾染了巨蟒魔力中的剧毒。
她立刻调动体内魔力封锁左臂经脉，阻止毒素和混乱魔力侵蚀，脸色微微发白。
这具人类身体的魔法抗性虽强，但对这种混合了物理与魔法特性的变异剧毒，仍需时间处理。
“殿下！您受伤了！”加瓦涅尔等人冲上前，看到倒地的巨蟒和伊洛斯手臂的伤口，既震撼又担忧。
“无妨，已暂时压制。”伊洛斯的声音依旧平稳，但气息略显紊乱。
她看向巨蟒尸体，眉头紧锁。
只见那庞大的尸身正以惊人的速度腐化！
墨绿色的血肉如同被无形之力溶解，升腾起大股大股浓稠的、颜色更深沉的墨绿色毒气，其中蕴含的毒性、混乱魔力以及某种精神污染的恶意，远超之前的攻击！
“它要爆了！撤！快撤！”伊洛斯厉声喝道，同时魔杖挥动，连续施放数个“狂风术”试图吹散毒气，并布下一道“净化屏障”延缓其蔓延。
但腐化产生的毒气太浓烈，屏障迅速被侵蚀消融。
一行人顾不上细究，沿着来路向洞口狂奔。
身后，墨绿色毒气如同有生命的噩梦，迅速弥漫，所过之处，连岩石都被腐蚀出坑洞。
“咳咳……殿下……我……我不行了……” 奔跑中，名叫托德的年轻士兵突然踉跄跌倒，痛苦地捂住肩膀。
在刚刚与巨蟒打斗过程中，他不慎被蛇尾击中，皮甲破裂，内脏受损，体表还留有碎石划破的伤口。
此刻在浓郁毒气和混乱魔力场的侵蚀下，伤口周围已变得青紫发黑，正快速向全身蔓延。
他脸色灰败，气息微弱，显然毒素已深入脏腑。
作为一名的普通士兵，他对此类侵蚀几乎毫无抵抗之力。
队伍被迫停下。
托德的生命力正飞速流逝。
伊洛斯看着奄奄一息的托德，又瞥了一眼后方滚滚而来的毒雾。
几乎是瞬间理智就给出了答案：放弃他，全队生存概率最大。
带上他，所有人，包括受伤的自己，都可能葬身于此。
一个普通士兵的性命，与她自身相比，无足轻重。
她几乎就要下达抛弃的命令。
但斯黛莉那洞察般的眼神，卡莱尔眼中的疑虑，士兵们私下的低语……忽的浮现脑中。
“她不是赫莉娅。”
“太过无情……”
难道，是因为缺少了那种被称为“人性”的、低效的负担，才导致她的完美扮演出现了差错？
她不得不压下自己那理智到冷酷无情的思维方式，转而尝试着以感性的方式去思考。
在这种情况下，赫莉娅会怎么做？
救。一定会救。
哪怕愚蠢，哪怕危险，因为那是“她的责任”。
荒谬！愚蠢！伊洛斯内心抗拒。
但……如果这样做，能巩固“赫莉娅”的形象，能抵消那些怀疑……
那未尝不可一试。
这只是为了实现最终目的而不得不做出的妥协而已。
“他有没有测试过元素亲和力？”伊洛斯语速很快地问加瓦涅尔，声音有些紧绷。
加瓦涅尔一愣，随即立刻道：“托德？测过，有相较常人更高的火元素亲和，只是出于家庭问题，没能走上魔法使这条路而已……”
“好。”伊洛斯浅松了口气，目光落在托德迅速恶化的伤口上。
时间紧迫，普通解毒手段无效，她不会治愈魔法，或者说，“赫莉娅”无法施展治愈魔法。
而魔力虽然拥有一定的治愈力，但对方并非魔法使，魔力阈值很低，强行灌入很可能会把对方撑爆。
现在唯一的办法，就是让托德当场成为魔法使，强行提高魔法阈值，再灌输以魔力，才能勉强吊住条命。
但魔法入门仪式不是想办就能办的，需要仪式、材料、温和引导……这里什么都没有。
除非……
伊洛斯眼中闪过一丝挣扎，最终被“必须证明自己比赫莉娅更完美”这一偏执给压倒。
她要救托德，才能挽回自己在士兵心中的形象。
她蹲下身，不顾托德身上的污秽，从加瓦涅尔腰侧拔出匕首，毫不犹豫在自己左手腕内侧，划开一道细小的口子。
鲜红的血液渗出，但在流出的瞬间，那血液似乎变得有些不同寻常——
在苍白魔光的映照下，隐隐泛起一丝极淡的、仿佛蕴含着神力的淡金色光泽，转瞬即逝，却带着一种难以言喻的、超越凡俗的生命气息。
“喝下去，想活命就喝。”她的声音冰冷依旧，却带着不容抗拒的意志。
所有人都惊呆了，包括意识模糊的托德。
加瓦涅尔急着开口，“殿下！您……”可瞥见余光中同伴那濒死的惨状，他又什么都说不出口了。
如果此刻躺在那里的是他，他是肯定会抓住一切能活下去的机会的。
托德在求生本能的驱使下，勉强张开嘴，含住了伊洛斯的手腕。
血液入口，并未感到腥甜，反而像是一小团炽热而温和的液态火焰，顺喉而下，瞬间在他体内爆发开来！
“呜——！”托德发出压抑的惨嚎，身体剧烈抽搐，皮肤下仿佛有微弱的红光和淡金色细丝游走。
他肩头的伤口处，墨绿色毒素与侵入体内的奇异力量激烈对抗，发出“滋滋”声响，冒出带着腥臭的黑烟。
剧痛几乎撕裂他的神经，但他体内那埋藏已久的魔力，在这股霸道的力量强行冲击与滋养下，如同干涸河床被投入烈焰，轰然被点燃！
一条极其细微、脆弱的魔力通道，被暴力地贯通、拓展！
过程凶险万分，托德的身体仿佛要炸开。
伊洛斯右手按在他额头，以自己的魔力强行介入，精细操控着那股源自她血液的混合力量，护住他心脉与意识，约束暴走的力量，引导其沿着刚刚开辟的脆弱通道运转，并全力扑杀、中和毒素。
十几秒如同炼狱。
终于，托德的抽搐渐止，体表异象消退，伤口青紫尽褪，流出正常的暗红色血液。
他虚弱地睁开眼，眼神迷茫，但生命气息稳定了，甚至……体内多了一丝微弱却真实流动的魔力暖流。
伊洛斯收回手，脸色更白。
腕间伤口早已在强大的自愈力下愈合如初。
但损耗的血液与魔力，以及左臂被压制的蛇毒，都让她状态下滑。
她站起身，身形微不可察地晃了一下。
“带上他，撤。”她声音沙哑，不再多言，转身向洞口走去，背影挺直，却透出疲惫。
加瓦涅尔等人连忙抬起虚脱但已无性命之忧的托德，紧随其后。
冲出洞穴，重见天日，所有人都有种恍惚的解脱感。
洞口留守士兵立刻上前接应。
伊洛斯简单下达了封锁洞穴、持续监测的命令后，便径直返回营帐，拒绝了医生的检查。
然而，洞穴内发生的一切，尤其是伊洛斯殿下不惜以鲜血为引，强行为一个濒死士兵续命的事迹，迅速在幸存小队士兵中悄然传开。
“殿下当时耗力很大，脸色都白了……”
“那种情况下，换成别人，早放弃托德了……”
“殿下的血有魔力！托德那小子因祸得福，居然成了魔法使！”
“外面的人根本不懂！殿下只是手段更……更直接了些，但她心里有我们！”
“没错，殿下亲自施法斩杀巨蟒，自己受伤还救了托德……这还不够证明吗？”
这些私下的议论，混杂着劫后余生的感激和对强大领袖的崇拜，开始在一部分士兵中流传，成为对抗外界关于“公主殿下变得冷酷”传言的有力证据。
伊洛斯曾经那些不为人所理解的冷酷行为，似乎被这“舍己”救人的举动蒙上了一层“外冷内热”、“杀伐果断却珍视部下”的布。
营帐内，伊洛斯独自处理着左臂的伤口，以精纯的火焰将残余的混合毒素彻底灼烧净化。
她看着镜中赫莉娅苍白却完美的脸，眼神复杂。
“这就是……拯救的感觉吗……”她低语，指尖拂过光滑的腕部皮肤，“低效，耗神，充满不确定性……但似乎……能换取一些有用的东西？”
赌约的时限，如影随形。
即便她觉得自己不会输，表现得不在意这个赌约，但实际上她把这个赌约看得比谁都重。
因为她最想获得的，就是赫莉娅本人的认可。