夜校的学员们学得很快。识字班的人能看懂告示了，算账班的人能记流水账了，农业常识班的人知道怎么选种、轮作、沤肥了。但周德胜遇到了一个新问题——教材不够。
他手里的教材是叶明手抄的，一共就三本，翻来覆去地用，纸都磨毛了，边角卷了，字也模糊了。学员们想抄，但抄得慢，抄错了还要重写。周德胜蹲在夜校门口，把教材举起来对着光看了看，叹了口气。
叶明蹲在他旁边，顺着他的目光看过去。“周先生，教材不够了？”
周德胜把教材放下来，拍了拍上面的灰。“不够了。抄了三本，翻了两个月，快烂了。学员想抄，抄得慢，还抄错。下个月，这本就不能用了。”
叶明从怀里掏出那颗旧道钉，在地上划了一道印子。教材不够，这个问题他早就想过。手抄太慢，容易错，还费纸。在穿越前，他见过博物馆里展出的活字印刷——把字刻在泥块上，烧硬了，排成版，刷上墨，印在纸上，又快又准。
一遍能印几十本，几百本，上千本。不光教材能印，云图、选种、沤肥、制糖的法子，都能印。还能印报纸，让老百姓知道朝廷的政策，知道外面的事。
“周先生，您知道活字印刷吗？”
周德胜愣了一下。“活字印刷？下官在书上见过。宋朝的毕昇发明了活字印刷，把字刻在胶泥上，烧硬了，排成版，印刷。但后来没怎么用，还是雕版多。”
叶明蹲下来，从地上捡起一根树枝，在地上划了几个小方块。
“活字印刷的法子，不难。把字刻在泥块上，烧硬了，排成版。要印什么，就排什么字。印完了，拆开，还能再用。不浪费，比雕版省钱省时。您帮我找几个刻字的工匠，我教他们做活字。”
周德胜想了想。“通州城里有几个刻字的工匠，手艺不错。下官去找他们，问问愿不愿意来。”
周德胜找来了三个工匠。一个姓刘，四十来岁，刻了一辈子字，手指粗得像胡萝卜；一个姓张，三十出头，瘦高个，戴着眼镜，刻的字小；一个姓王，二十多岁，圆脸，爱笑，刻得快，但不太精细。三个人蹲在夜校院子里，你看着我我看着你，谁都不知道来干什么。
叶明蹲在他们面前，从怀里掏出一块泥胚，用手指在上面写了一个字。
“这是泥胚，还没烧。你们把字刻在泥胚上，刻好了，烧硬了，就是活字。一个字一个，排成版，刷上墨，印在纸上，就是书。”
刘工匠接过那块泥胚，翻来覆去地看了看。
“大人，这东西俺没刻过。刻字是刻在木头上，不是泥上。泥上刻字，一碰就碎。”
叶明又拿出一块泥胚，放在手心里。“泥胚干了，硬了，就不碎了。刻的时候轻一点，刻完了，晾干了，烧硬了，就能用了。您试试。”
刘工匠拿起刻刀，在那块泥胚上刻了一个字。他刻得慢，下刀轻，一刀一刀，像是在雕刻一件精细的器物。刻完了，把泥胚举起来看了看，吹了吹上面的泥屑，递给叶明。“大人，您看看。”
叶明接过来看了看。字刻得工整，笔画清晰，深浅均匀。他把泥胚放在太阳底下晒着。
“刘师傅，您刻得好。以后活字的事，您来管。刻字、烧制、排版、印刷，一条龙。工钱翻倍，管吃管住。”
刘工匠把刻刀放下，在衣襟上擦了擦手。
“大人，工钱不工钱的不重要。俺刻了一辈子字，没见过这种刻法。您让俺试试，俺愿意。”
活字刻了半个月，刻了三千多个字。常用的字多刻几个，不常用的字少刻几个。
刘工匠蹲在院子里，把刻好的泥胚一排一排地码在木盘里，像码棋子。张工匠和王工匠在旁边帮忙，一个负责晾干，一个负责烧制。烧好的活字黑黝黝的，硬邦邦的，敲上去叮叮响。
叶明蹲在院子中间，看着那些排列整齐的活字。他把那些字排成版，刷上墨，铺上一张纸，用刷子轻轻刷了一下。揭开纸，字印上去了，清清楚楚，比手抄的强多了。赵栓柱蹲在旁边，看着那张印了字的纸，把那颗旧道钉在桌腿上敲了一下，叮。
“叶大人，这东西好使。印得比手抄的快，还清楚。”
叶明把那块印版拆开，把活字一个一个收回木盘里。
“好使就好。以后夜校的教材，都用活字印。一本不够，印一百本；一百本不够，印一千本。每个学员都有一本，不用抄了。”
活字印刷的事，传得比红薯糖还快。不到十天，通州、大兴、良乡、固安的夜校都用上了活字印刷的教材。
学员们捧着新印的教材，翻来覆去地看，有的用手指摸着字迹，有的凑近闻纸墨的味道，有的把书举起来对着光看。赵老栓蹲在夜校门口，把教材放在膝盖上，用手指一个字一个字地指着念。
“轮——作——肥——地。”他抬起头，把教材合上，拍了拍，“这书印得好，清楚，不费眼睛。”
周德胜蹲在夜校门口，手里也捧着一本新印的教材。“叶大人，有了活字印刷，不光教材能印，云图、选种、沤肥、制糖的法子，都能印成册子，发给农户。一户一册，就不用天天讲了。”
叶明蹲在地上，把旧道钉在地上划了一道印子。“周先生，您说得对。不光这些，还能印报纸。把朝廷的政策、铁路的进度、粮价的变动、蝗灾的情况，都印在报纸上，让老百姓知道外面的事。认字的人自己看，不认字的人让别人念。念来念去，就都认字了。”
周德胜想了想。“报纸？这个主意好。但朝廷允许吗？私办报纸，怕是又要被人说闲话。”
叶明站起来，拍了拍膝盖上的灰。“朝廷没有禁止。没有禁止，就能办。刘御史要说闲话，让他说去。”
方孝直来的那天，叶明正在夜校的院子里看工匠们排版。方孝直拄着拐杖，站在院子门口，看了一会儿，没进去，在院子外面的石头上坐下来。
“活字印刷的事，我听说了。”方孝直的声音不大，但每个字都问得很重，“你打算办报纸？”
叶明在他旁边蹲下来，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。“方先生，我想办一份报纸。不叫报纸，叫《京畿农报》。只写农事，不写朝政。教老百姓种地、养牲口、制糖、沤肥。不碰朝廷的事，不碰敏感的事。谁也说不出闲话。”
方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢放下。“《京畿农报》，这个名字好。只写农事，不写朝政。刘御史再想找茬，也找不出把柄。”他顿了顿，“但你不能只写农事。铁路的事、工厂的事、煤矿的事，也要写。老百姓知道了，就不怕了。不怕了，就信了。”
叶明把旧道钉在地上划了一道印子。“方先生说得对。铁路修到哪，报纸就写到哪。工厂开了什么，煤矿出了多少煤，都写上。老百姓知道了，心里有底。”
《京畿农报》印了第一期，五百份。发到通州、大兴、良乡、固安的村口，贴在墙上，让人看。识字的人围在墙前面，一句一句地念。
不识字的人站在后面，听别人念。念到红薯制糖的法子，有人点头；念到轮作沤肥的法子，有人插嘴；念到铁路的进度，有人议论；念到粮价的变化，有人算账。
赵老栓蹲在村口，听着别人念报纸，把旱烟袋叼在嘴里，没点火，眯着眼听着。他把烟袋在鞋底上磕了磕，别在腰后，站起来。“大人，这报纸好。俺不识字，但听别人念，也能听懂。”
叶明蹲在他旁边，把旧道钉在地上划了一道印子。
“赵大叔，以后每个月出一期。您不识字，可以让人念。念多了，就记住了。记住了，就会了。”