此前有一支劫掠队贸然闯入嘉定，本以为能像在别处一样肆意烧杀掳掠，却不料撞上了最硬的钉子——
当地乡勇与百姓同仇敌忾，手持锄头、柴刀、土铳拼死抵抗，人人抱着宁为玉碎不为瓦全的心思死战。
这群恶徒不仅没捞到半点金银细软、粮食女子，反倒在巷战中折损了近半人手，狼狈不堪地溃逃而出。
这吃瘪的消息像长了翅膀一般，飞快传遍了周遭所有劫掠队伍，让这群原本肆无忌惮、横行江南的恶徒瞬间收敛了几分张狂气焰，眼底的凶戾里多了一丝忌惮，行事也不得不谨慎了许多。
可除了嘉定之外，江南其余州县大多毫无防备，地方官吏怯懦畏死，守城守军涣散不堪，从上到下皆无半点抵抗之心，根本无人敢正面阻拦这群如虎狼般的暴徒。
即便偶尔有偏远乡镇、零散村落冒出几股自发反抗的百姓，凭着一腔血气发起小规模袭击，也很快被劫掠队残酷镇压，血流满地；
就连在望亭县，只因县城四门紧闭、防守稍严，劫掠队便碰了闭门羹，一时半会儿根本无法入城施暴。
劫掠队伍辗转进入无锡地界不过半日，城门口便忽然走来一群衣着斯文、手持折扇的读书人，缓步拦在了队伍前方。
他们长衫飘飘，眉目间看似从容儒雅，眼底却藏着精明又阴狠的算计精光，对着劫掠头目拱手作揖，语气客客气气，言辞却直白得骇人，直言要为劫掠队出谋划策，助他们大捞一笔。
他们毫不避讳地开口剖析，眼下队伍越往南走，便越是靠近应天府京师重地，沿途城池的防御工事、百姓的戒备之心必然层层加剧，若是依旧毫无章法地四处乱抢、横冲直撞，迟早会像在嘉定一样栽大跟头，落得全军覆没的下场，唯有周密谋划、步步为营，才能顺顺当当满载而归，全身而退。
带队的头目本是张家私军出身，常年摸爬滚打在刀光剑影里，尸山血海里闯出来的人物，对这番道理自然心知肚明。
可他们终究只是冲锋陷阵、打杀抢掠的大头兵，抡刀砍人、破门劫掠在行，要制定周密细致、滴水不漏的劫掠计划，却是一窍不通，正为此事愁得抓耳挠腮、暴跳如雷。
这群读书人的出现，无疑是雪中送炭，让头目瞬间喜出望外，当即满口应承，将他们奉为上宾。
不多时，散布在无锡周边的八支劫掠队伍便齐齐收到号令，悄无声息地聚集在无锡城内，暗中汇合密谋。
二十三名出自同一家书院的读书人摇身一变，成了为虎作伥的狗头参谋，还有江南大族施家专门派来的心腹家奴坐镇联络，里应外合、蛇鼠一窝，将城池虚实、百姓家底摸得一清二楚。
在一处偏僻幽深、大门紧闭的商铺后院里，门窗被厚布严丝合缝地堵死，屋内烛火昏昧摇曳，将众人的影子拉得扭曲狭长，一场针对江南无辜百姓的阴毒阴谋，就在这死寂又诡谲的氛围里，悄无声息地敲定成形。
计划拟定完毕，立刻雷厉风行地付诸实施。
八支劫掠队伍不再像此前那样分散流窜、各自为战，而是统一整编为前后两队，每十几人精细划分为一个行动小组，纷纷换下身上狰狞的兵甲，褪去暴徒的模样，扮作寻常百姓、挑担货郎、行脚商贩、游方郎中，混杂在每日清晨熙熙攘攘进城的人流里，不动声色地潜入城中。
他们入城之后，便像撒入水中的细沙一般，瞬间四散隐藏在幽深街巷、偏僻角落、破败民宅之中，敛去所有凶气，屏息凝神，静静等候着动手的指令，只待一声令下，便要将这座江南名城拖入炼狱。
这条计谋看似简单直白，内里却藏着阴毒到骨髓的歹毒心思：
先遣人悄悄摸至城东偏僻街巷，趁夜色与无人之际点燃连片民宅，待到火光骤起、浓烟冲天而起，里正与乡老必然慌了手脚，立刻召集街坊邻里拎着水桶、扛着木梯仓促奔来救火，满城青壮都会被这场突如其来的大火牵动。
劫掠者便混在慌乱的人群里暗中添柴泼油，故意将火势越扩越大，逼得城中越来越多的青壮劳力被抽调去火场施救，偌大一座城池的城西防御，瞬间便变得空虚无人，形同不设防。
紧接着，早已埋伏就绪的大队劫掠者便在城西悍然动手，烧杀掳掠无恶不作，金银细软、年轻男女尽数掳走；
城外早已待命的接应人马则趁机合围堵截，牢牢收拢被驱赶出来的百姓，再由施家的心腹家奴暗中组织好车队与船只，将掳来的人口与劫掠的财物连夜转运出城，消失得无影无踪。
这般声东击西、卑劣至极的伎俩，在久无战乱、毫无防备的江南城池面前，效果出奇得致命，几乎一用一个准。
往往等到城东的火势勉强被控制住，满城参与救火的青壮都已精疲力尽、瘫软在地时，才惊觉城西早已沦为人间炼狱，城中大半人口与财物被劫掠一空，家家户户门户洞开、哭声震天，残垣断壁间尽是绝望哀嚎。
等到劫掠队休整完毕，再次发起武装突袭时，残存的百姓早已心力交瘁、无力反抗，只能像待宰的羔羊一般，彻底沦为任人宰割掳掠的对象，连哭喊挣扎的力气都所剩无几。
赫赫有名、素来民风刚烈的江阴城，便是在这样阴狠狡诈的诡计之下，毫无还手之力地彻底沦陷，满城悲泣哭声，生生碎了江南半座繁华锦绣。
历经那场浩劫的江阴城，满目疮痍还未被岁月稍稍抚平，残破的城墙仅做了最粗陋的修葺，夯土松散，砖石零落，风一吹便簌簌落土，勉强撑着一座城池的空壳轮廓。
那些在城战中身受重伤、侥幸活下来的百姓，总算熬过了鬼门关，能颤巍巍地挪下病床，可面色依旧苍白如纸，脚步虚浮不稳，连站直身子都要扶着墙壁，眼神里满是挥之不去的惊惧。