阎应元自始至终没有离开江阴半步，整日顶盔贯甲，守在残破不堪的城堞之下，亲自操持训练乡勇民兵，口令声铿锵有力、穿透街巷，眉眼间全是紧绷的凝重，眉宇紧锁，半点不敢松懈。
史可法率军撤离前，特意派人送来一批救命粮食，亲口告知城中危机暂且解除，可阎应元望着江南乱如麻的烽烟局势，只觉满心不安、如坠冰窟——
弘光朝廷早已腐朽不堪、烂入骨髓，根本指望不上分毫，这乱世烽烟四起，战火连绵，谁也看不到尽头在哪里。
乾德五年九月十八日，江阴城南门附近的民宅区骤然腾起冲天火光，赤红色的火舌疯狂舔舐着连片木质屋舍，浓烟滚滚裹挟着火星直冲云霄，不过片刻功夫，火势便顺着风势蔓延到西门一带。
这本不该是一场无法收拾的大火，可偏偏，此前修补城池堆放在街巷间的大量木料、竹管密密麻麻挤在一处，成了最好的引火之物，更歹毒的是，劫掠者早已暗中在木料上泼洒了火油助燃，火星一落，火势便如疯魔般席卷开来，噼啪作响的燃烧声、梁柱轰然倒塌的巨响，瞬间撕碎了江阴城维持多日的平静，恐慌如潮水般席卷全城。
阎应元脸色骤变，目眦欲裂，双目赤红如血，当即“唰”地拔出腰间佩刀，厉声喝令所有乡兵、青壮全数投入救火，声嘶力竭的呼喊在喧嚣的火场外回荡，震得人耳膜发颤。
可城中水井本就寥寥无几，汲出的水浇在燎原大火上，不过是杯水车薪，根本无济于事。
他当机立断，急调大批百姓出城，奔赴远处的黄连河取水，自己则亲自坐镇火场中央调度指挥，声嘶力竭地指挥众人拆屋隔火、传递水桶，井然有序地组成长长的运水队伍。
从烈日当空直到暮色西沉，整整四个时辰的拼死扑救，肆虐的明火总算被彻底扑灭，可街巷间依旧弥漫着刺鼻呛人的焦糊味，残火在灰烬中明灭不定，偶尔爆出一点火星。
阎应元一身甲胄沾满黑灰，脸颊被火光烤得通红发烫，汗水混着尘土顺着下颌淌下，在脸上冲出一道道深浅不一的泥痕，整个人早已累得筋疲力尽，双腿发软，却依旧死死撑着刀柄，不肯退后半步。
就在满城军民的注意力尽数被南门冲天大火死死吸引，所有人都扛着水桶、拖着疲惫身躯在火场一线拼死奔忙时，那些蛰伏在街巷阴影里的劫掠队终于彻底露出了狰狞獠牙。
他们如同饿极了的狼群，悄无声息扑向防备彻底空虚的城西、城北、城东与城池中心，刀光在残垣间冷冽闪烁，凄厉哭嚎刹那间撕碎黎明前的寂静，滔天罪恶在无人防守的街巷里疯狂蔓延。
那些才从浩劫里捡回一条命、身子依旧孱弱不堪的顾元泌等人，连抬手挣扎、张口呼喊的力气都没有，便被恶徒们粗暴地反剪双臂、牢牢捆紧，狠狠推搡着押往城外，喉咙里堵着绝望的哀嚎，半点也传不出去。
黄山港口之上，此刻早已密密麻麻云集了无数黑压压的船只，船舷边立满了持刀狞笑的恶徒，专等着将掳来的百姓像牲口一般尽数装船，运往那永无归途的未知绝境。
而另一边，拼死救火到脱力的百姓们早已耗尽最后一丝力气，有人简单啃了几口冷硬干涩的干粮，有人连口水都没来得及喝，便随意靠在避风的墙角、坍塌的屋檐下，和衣倒头便睡。
沉重的鼾声与粗重疲惫的喘息交织在一起，整座城都陷在死一般的困倦里，没有一个人察觉，灭顶之灾已在身后悄然张开巨口。
次日清晨，薄薄晨雾如轻纱般漫过江阴残破的城墙，似是想温柔唤醒这座饱经磨难的城池。
可映入眼帘的景象，却连雾气都被冻得死寂——
城中静得可怕，静得让人毛骨悚然，仿佛置身于荒无人烟的旷野废墟。
没有一声鸡鸣，没有一声犬吠，连寻常百姓晨起开门的吱呀声、说话声、脚步声，全都消失得无影无踪。
阎应元在昏沉困倦中猛地睁开眼，撑着浑身酸痛欲裂的身躯勉强坐起，刚要张口唤人，耳朵骤然一动，整个人如遭雷击，瞬间僵住。
这死寂，比昨夜那场漫天大火更让他心惊肉跳。
阎应元强压下心底翻涌的惊涛骇浪，指尖微微颤抖，立刻摇醒了身旁值夜的兵士。
此刻正值凌晨寅卯交替，本就是人最困顿、神志最模糊的时刻，这群刚熬过通宵救火、身心俱疲到极点的兵士，更是迷迷糊糊、眼皮都睁不开，连自己身在何处都记不清，自然无从给出半分有效线索。
阎应元不再多问一字，脸色铁青，沉声召集所有尚能行动的义兵。
近百汉子拖着疲惫的身躯，在他身后迅速集结列队。
他当即下令，分四路散开，挨家挨户拍门呼唤、仔细搜寻。
一声声呼喊在空旷死寂的街巷里反复回荡，撞在残破的墙壁上，弹回阵阵空洞回音，却自始至终，没有一声活人应答。
一个时辰转瞬即逝。
阎应元僵立在十字街头，望着眼前这孤零零的百人队伍，再放眼望去，满城空巷，死寂如坟。
一股刺骨寒意顺着脊椎直冲头顶，他眼前阵阵发黑，几乎站立不稳——
除了他们这百人，城中再无半个活人的踪迹。
无论是日夜操练的义兵，还是垂垂老矣的翁妪、嗷嗷待哺的孩童，整座江阴城的百姓，全都凭空消失了。
他狠狠踹开几户人家的院门，门板“哐当”一声撞在土墙上，震落一片浮尘。
屋内桌椅陈设依旧整齐，灶台上还摆着没洗净的碗盏，半点打斗挣扎的痕迹都无，可原本该人声鼎沸的房间，此刻空空荡荡，连衣物、粮食、被褥等随身财物也被席卷一空，只剩满地狼藉与死寂。
种种迹象，像一把冰锥狠狠扎进心口，清晰指向一个可怖至极的结论——
那些烧杀掳掠的强盗，竟趁着夜色与众人疲惫熟睡，悄无声息地再来了一次全城大劫掠！