这场大祸来得全无半分预兆，行事手法虽与南洋蛮兵有几分相似，可细一琢磨，处处透着诡异。
若真是南洋蛮兵单独行事，断不会这般隐匿无声、有条不紊。
如此规模庞大的人口失踪，绝非小股流匪所能为之。
阎应元脸色铁青，心头猛地一沉，当即厉声下令，全城彻查，一寸土地都不能放过。
江阴本就不大，不过半日功夫，未时刚至，整座城池已被翻了个底朝天。
最终统计的结果，让在场所有人面如死灰——
除了他们这百来个救火守夜的义兵，七万余江阴百姓，竟如同人间蒸发一般，踪迹全无。
阎应元双腿一软，重重瘫坐在冰冷刺骨的青石板路上，望着眼前这座死气沉沉的空城，只觉浑身血液都冻僵了。
七万余人，老弱妇孺俱全，竟在一夜之间被悄无声息掳走，连一声哭喊都没传出来。
敌人究竟来了多少？
是何等凶戾狠辣之辈？
他脑中一片混乱，一片空白，半点头绪也抓不住。
直到此刻，他才猛然惊醒，后背惊出一层冷汗。
当初南门堆料走水，根本不是意外，而是一场精心策划、环环相扣的死局——
目的就是引他率领全城青壮去火场救火，趁机掏空城池防备，把江阴变成一座不设防的空城。
那些劫掠者，恐怕早就混在进城的流民、商贩之中，潜伏多日，只待这一刻。
可他拼命回想，昨夜火场、今日街巷，自始至终没见过半个南洋蛮夷的面孔，一个骇人的念头猛地窜上心头，让他比直面蛮兵刀戈更心惊胆裂：
难道……动手劫掠的，根本就是明人？
这个念头一出，如惊雷炸在脑海。
明人竟真的与南洋蛮夷暗中勾结，里应外合，对同胞做出这等丧尽天良、猪狗不如的恶行！
他咬紧牙关，强撑着浑身脱力的身躯站起身，声音嘶哑发颤，率着残存义兵匆匆出了东门，直奔三里外的黄山港。
越靠近港口，地上的痕迹便越发触目惊心：
一只绣着小莲花的幼童布鞋，鞋帮还带着新布的光泽；
一根磨得光滑莹润、陪伴老人多年的木拐杖；
一支姑娘家盘发用的素木钗，上面还留着发丝；
还有散落满地的布包、碎衣片、捆人的麻绳……
每一件遗物，都在无声诉说着昨夜的惊恐、绝望与哭喊，字字泣血，件件诛心。
这些狼藉确凿无疑地证明，江阴百姓已尽数遭劫。
可阎应元心中的疑云却越发浓重：
那些匪徒，到底是如何做到神不知鬼不觉，一夜之间掳走整城百姓，又转瞬转移得无影无踪？
他至死也想不到，这场看似匪夷所思的诡异劫掠，从一开始就是一场阴毒到极致的阴谋。
劫掠队人手成千上万，内部更是里外勾连、蛇鼠一窝：
外层是动作迅猛、下手狠辣的南洋蛮兵，内层则是熟稔江阴地形、知晓百姓底细的明人匪类。
更关键的是，黄山河与黄连河上，早已埋伏了无数改装过的商船漕船，只待被掳百姓一到港口，便立刻装船起锚，连夜转运。
这场席卷江阴的浩劫，从南门纵火的那一刻，便已注定。
阎应元怔怔立在空荡荡、冷飕飕的江阴城头，风卷着残灰扑在脸上，冰冷刺骨。
他回首这一年来满城风雨、尸山血海，一股压不住的悲怆从心底直冲眼眶，滚烫的泪水混着尘土滑落。
那场与南洋蛮兵的惨烈守城战，依旧历历在目——
箭矢如雨，炮声震地，城墙几度崩塌碎裂，江阴百姓以血肉之躯死战，死伤过半。
多少朝夕相处的邻里乡亲，多少并肩作战的义兵弟兄，都埋骨在这片焦土之上。
南门外一片新坟累累，土色深浅不一，一座紧挨着一座，密密麻麻望不到尽头，看得人心脏紧紧揪起，痛得无法呼吸。
昔日烟火缭绕、人声鼎沸的江阴城，如今只剩一座空城，满地残垣，七万生灵不见踪影，只留他一个孤将，守着满目疮痍的废墟，和一腔无处倾泻的悲愤与绝望。
之前史可法自扬州传来公文，公文上明明白白写着，外寇已尽数歼灭，江南危局已解，令他们安心休整，不必再自扰惊惧。
阎应元不肯轻信，亲自带人奔赴利港查验战场，只见那里断壁残垣林立，废弃营寨狼藉满地，残破旌旗散落一地，确确实实是贼寇长久盘踞的痕迹。
他这才长长吐出一口憋了整整数月的浊气，压在心头的巨石轰然落地，当即兴冲冲策马赶回城中，向满城残存百姓报这来之不易的喜讯。
彼时的江阴，虽依旧满目疮痍，百姓个个面带泪痕，死伤枕藉，可终究是从蛮兵铁蹄下熬了过来，人人枯槁的脸上，都透出一丝劫后余生的微弱喜色，仿佛枯木逢春，又有了几分活下去的盼头。
就在那时，程璧等一众徽州商人，便聚在一起悄悄商议返乡。
并非他们狠心抛弃江阴不顾，实在是这座城经此浩劫，百姓伤残累累，城外田地尽数荒芜，错过了春耕时节，来年口粮全无半点着落。
程璧身为大粮商，深知其中利害，唯有赶回徽州老家，亲自调集粮食、布匹、药材、茶叶，再走漕运稳妥运回，方能解一城百姓饥寒交迫之危。
临行前夜，程璧强压着心中悲恸，将妻儿与女婿的棺木一并火化，白森森的骨灰小心装入素净瓷坛，再妥善放进棺木安放，预备一路护送，带回徽州祖坟安葬。
乱世离乡，客死他乡，哪有什么传说中的湘西赶尸、尸骨还乡？
稍有条件的，焚骨装坛，带魂归故里；
条件差的，只能暂厝义庄，待到四十九日期满，便草草埋在异乡坟地，此生再无归乡之望。
邵康的箭伤刀伤渐渐愈合，也决意随程璧一同前往徽州。
江阴城内的药材早已耗尽，周边乡镇能搜买的早已被搜遍殆尽，想要足量疗伤药草，要么远赴府城，要么前往锡州，可银钱耗费巨大，本就一贫如洗的百姓哪里掏得出。
他这一去，不为避祸，不为还乡，只为满城伤残百姓，求一条活命的生路。