其余商户，有的扶灵归乡，有的实在被这连绵乱世吓破了胆，只想早早落叶归根，就算死，也要死在故土桑梓，不愿在外做孤魂野鬼。
那时谁也不曾料到，正是这一场迫不得已的别离，反倒让这十几家徽州商户、连同随从伙计，共计一百六十余人，侥幸躲过了不久之后那场惨绝人寰的灭城浩劫。
而此刻的江阴，满城百姓已被掳掠一空，连一声哭喊都不曾留下。
阎应元僵立在死寂无声的十字街头，手指死死攥紧，指节因用力而发白发青，掌心几乎要被指甲掐出血来。
他亲密的战友——
冯厚敦、陈明遇、顾元泌、王守敦、曾化龙、张铸鼎……
一个个熟悉的面孔在眼前飞速闪过，他们曾一同登城死守，一同分食最后一块干粮，一同在漫天火光中握拳发誓，与江阴共存亡。
还有那些他亲手操练、朝夕相伴、情同手足的义兵弟兄，如今，全都没了。
偌大一座江阴城，浩浩七万生灵，只剩下他，和眼前这百余个茫然无措、面如死灰的残兵。
他拼命咬紧牙关，下颌绷得死紧，一遍遍在心底告诫自己不能哭、不能软弱，他是江阴最后的守将，是这百余人的主心骨，绝不能露出半分脆弱。
可滚烫的泪水还是不受控制地涌出眼眶，顺着沾满灰尘与烟火痕迹的脸颊肆意滑落，一滴又一滴，重重砸在冰冷坚硬的青石板地上。
这个在炮火连天、刀光剑影里死战不退，连中箭负伤都未曾皱过一下眉的铁汉，此刻只能死死低着头，宽厚的肩膀不受控制地微微颤抖，压抑到极致的哽咽堵在喉咙里，只能发出细碎而悲怆的声响，无声地痛哭。
满城空寂，残垣断壁无声伫立，只有他那压抑到近乎破碎的哽咽，随着冷风轻轻散开，在空荡荡的街巷里回荡，听得人肝肠寸断。
与此同时，一支精锐的快应队正伏在利港沿岸细细勘察，此前他们已把江阴县周边乡镇翻了个底朝天。
除却几处被家奴反噬灭门的大族废弃宅院外，四下里空空荡荡，别说是人影，就连一声鸡鸣犬吠都听不见，死寂得如同踏入了荒弃百年的鬼域。
冷风穿街过巷，只发出呜呜咽咽的空响，听得人脊背发寒。
这支快应队自松江金山盐场登岸，一路与各支分队分道而行，抵达常州府城时，麾下仅剩二十六支小队。
他们分工明确，专职负责江阴、靖江二县的情报探查，另有二十支队伍则往镇江府、应天府方向纵深挺进。
按要求，南方每州每县都会派驻一支快应队，却极少轻易踏入城池腹地，多在城外巡弋警戒、搜集密报，是以这支队伍对江阴城内发生的惊天惨变一无所知，只是越查越是心惊——
这座小小的江阴县城，到底遭遇了何等恐怖惨烈的浩劫？
即便后来的松江、苏州，乃至常州府其余州县，也从无一处像江阴这般，连乡带镇被掳掠得干干净净、寸草不留。
别处乡镇，或多或少都有仕宦望族、地主富户盘踞，这些人家与江南六家海商大多有着千丝万缕的牵扯，即便遭劫，也会留有几分情面与余地，断不会做得如此赶尽杀绝、不留活口。
可他们并不知道，早在乾德元年，江南便爆发过一场骇人听闻的家奴之乱。
奴才勾结地痞流氓，反手屠戮、覆灭自家东主，而江阴各乡镇，正是这场大乱最为集中的重灾区之一。
写下《徐霞客游记》的徐家，便是绮山镇惨遭破家灭门的苦主。
徐家世代耕读传家，手握半个镇子的田产与商铺，家底殷实，声名远播。
可徐家人口单薄，在太平盛世是人人敬重的书香望族，一入乱世，便成了豺狼虎豹眼中待宰的肥羊。
家中家丁护院眼见世道崩坏、王法不存，早生异心，相互暗中勾结，一夜之间害死主家满门，田产、家财、店铺被抢掠一空，偌大一份百年家业，转瞬烟消云散。
自古便是民不举、官不究。
徐家满门死绝，无一人亲往府衙击鼓鸣冤，唯有几位外嫁的女儿，手无凭证、人微言轻，即便想要申诉，也状告无门，到头来也只能不了了之，满门沉冤不得昭雪。
这一切惨祸，一半是因为世道彻底乱了，人心崩坏，良知泯灭；
另一半，则与南归御史四处散播的谣言脱不开干系。
那些御史在江南各地奔走，四处宣扬，大明早已名存实亡，顺天府已然沦陷，乱世已至，吏治彻底崩坏，人人自顾不暇，再无公理法度。
御史们的本意，是扶持藩王割据，与乾德朝廷分庭抗礼，可这番话传到底层百姓耳中，经过层层曲解，却只剩下一个赤裸裸的意思——
大明完了，天下乱了，再无王法秩序，趁乱烧杀抢掠，也无人追究。
今朝有酒今朝醉，明日是死是活，谁还顾得上旁人。
正是这一层叠一层、一环扣一环的恶，从家奴叛主、反噬东家，到海商勾结外寇、大肆掳掠，再到弘光朝堂无休止党争、法度崩坏、人心彻底溃散，一层层啃噬着江南的筋骨血肉，敲骨吸髓，最终把一座烟火鼎盛、文风炽盛的江阴城，啃得干干净净，只剩一座死寂无声、满目疮痍的空城。
江南一地，无数清白小家族惨遭破家灭门，沿途饿殍、弃尸、焚屋、空巷触目惊心，可地方官府从头到尾，都没有半分干涉整顿的意思，仿佛眼前一切惨状都不存在。
究其根由，一半是府县官员对时局前途满心迷茫，心思早已不在安民理政，反倒和朝中大员一般，暗中盘算改换门庭、另投新主，只求乱世保身、富贵永续；
另一半，也确有少数有识之士，在天下崩塌之际，心中念的仍是百姓安危与世间秩序，只是独木难支、孤掌难鸣，眼睁睁看着世道沉沦，无力回天。