赵明远回到家，天已经黑了。
他家住在城南一条小巷里，三间破瓦房，院子里堆满了杂物。他爹赵老秀才正坐在堂屋里，就着一盏油灯看书。
赵明远推门进去：
“爹，我回来了。”
赵老秀才抬起头，看着他：
“去哪儿了？”
赵明远犹豫了一下：
“去……去科学院报名了。”
赵老秀才愣了愣：
“科学院？什么科学院？”
赵明远说：
“就是萧国公办的那个，专门教人学手艺、学技术的。”
赵老秀才的脸慢慢沉下来：
“你一个读书人，去学手艺？”
赵明远说：
“爹，不是学手艺。是学科学，学格物致知……”
赵老秀才打断他：
“放屁！什么科学不科学？不就是工匠那一套？你读了十年书，四书五经都背熟了，不去考功名，去当工匠？”
赵明远急了：
“爹！工匠怎么了？萧国公说了，科学是……”
赵老秀才一拍桌子：
“萧国公萧国公！他萧战是个粗人，你也想跟他学？你是读书人！读书人要考功名，要做官，要光宗耀祖！你去学那些歪门邪道，对得起谁？”
赵明远眼眶红了：
“爹，我就想学点真本事……”
赵老秀才站起来，指着他鼻子骂：
“真本事？考功名不是真本事？当官不是真本事？你知不知道，我供你读书十年，花了多少银子？我省吃俭用，连肉都舍不得吃，就指望着你考上功名，光宗耀祖！你现在跟我说，要去当工匠？”
赵明远低着头，不说话。
赵老秀才喘着粗气：
“你……你这个不孝子！你对得起你死去的娘吗？”
赵明远抬起头，眼泪流下来：
“爹，我没说不考功名。我就是想先去学点东西……”
赵老秀才一挥手：
“不行！明天给我老老实实在家读书！再敢去那个什么科学院，我打断你的腿！”
他转身，摔门进了里屋。
赵明远站在堂屋里，望着那扇紧闭的门，久久不动。
城南铁匠铺，老铁匠也在跟儿子说话。
他儿子叫铁蛋，今年十九，黑黑壮壮的，跟他爹一个模子刻出来的。
铁蛋今天也去报名了。
老铁匠坐在门口，抽着旱烟：
“报上了？”
铁蛋点头：
“报上了。那个老师让俺念字，俺不认识。他又考俺算数，俺算出来了。”
老铁匠问：
“考你啥？”
铁蛋说：
“七十三加二十八，等于一百零一。三百六十五减一百七十八，等于一百八十七。”
老铁匠愣了愣：
“你算对了？”
铁蛋挠挠头：
“俺心里算的。俺平时帮您算账，练出来了。”
老铁匠沉默了片刻，忽然笑了：
“行啊你小子，还有这本事。”
铁蛋说：
“爹，俺要是考上了，就得去上学。三年。这三年，俺不能帮您打铁了。”
老铁匠摆摆手：
“打铁的事，俺自己干得了。你好好学。”
铁蛋眼眶红了：
“爹，俺……”
老铁匠站起身，拍拍他的肩：
“别说了。俺这辈子，没啥出息。就会打铁。你有出息，俺高兴。”
他转身走进屋里，丢下一句话：
“早点睡。明天还得早起。”
铁蛋站在原地，望着他爹的背影，眼泪哗哗地流。
城外李家村，李老四家也炸了锅。
李老四坐在炕上，脸色铁青。他闺女翠花站在地上，低着头，不敢吭声。
李老四的媳妇——翠花的后娘——叉着腰，嗓门大得能把屋顶掀翻：
“一个丫头片子，去读什么书？你疯了？”
翠花小声说：
“俺就是想试试……”
后娘冷笑：
“试试？试什么试？你走了，地里的活谁干？你弟弟谁照顾？你以为你是大家小姐，能去读书？”
翠花眼眶红了：
“俺弟都八岁了，自己能照顾自己……”
后娘一巴掌拍在桌上：
“放屁！八岁能干啥？你给我老老实实在家待着！哪儿都不许去！”
李老四终于开口了：
“行了，别吵了。”
后娘瞪他一眼：
“老四，你不会真让她去吧？”
李老四沉默了片刻，说：
“她想去，就让她去。”
后娘愣住了：
“你说什么？”
李老四说：
“俺闺女，俺了解。她从小就喜欢认字，喜欢读书。以前没机会，现在有机会了，俺不能拦着。”
后娘急了：
“那地里的活谁干？你一个人干得了？”
李老四说：
“干得了。”
后娘气得直跺脚：
“你……你疯了！”
她一甩手，摔门出去了。
李老四看着翠花：
“去收拾收拾。明天一早，俺送你进城。”
翠花扑通一声跪下，眼泪哗哗地流：
“爹……”
李老四把她拉起来：
“别哭了。好好学，给俺争口气。”
翠花用力点头：
“俺一定！”
三天后，第二轮面试。
铁蛋坐在考场里，手心全是汗。
面前坐着三个考官——一个是二狗，一个是周师傅，还有一个是萧战。
萧战啃着甘蔗，打量着他：
“你就是铁蛋？”
铁蛋点头：
“是……是俺。”
萧战问：
“听说你算账厉害？”
铁蛋说：
“俺……俺会一点。”
萧战朝二狗点点头。
二狗拿起一张纸：
“三百五十六加四百八十七，等于多少？”
铁蛋闭上眼睛，心里飞快地算。
三百加四百……七百……五十六加八十七……一百四十三……七百加一百四十三……
他睁开眼：
“八百四十三。”
二狗眼睛一亮，又问：
“九百二十三减五百七十八？”
铁蛋又闭上眼：
“三百四十五。”
萧战笑了：
“行啊小子，心算挺快。”
铁蛋挠挠头，不好意思地笑了。
萧战又问：
“你为什么想来科学院？”
铁蛋说：
“俺从小就喜欢算账。帮俺爹卖铁器，俺算账比那些账房先生还快。可俺是匠户，只能打铁。俺想学算账，以后当账房先生。”
萧战看着他：
“账房先生？就这点出息？”
铁蛋愣住了：
“那……那俺还能干啥？”
萧战说：
“科学院有商科，专门教做生意、管账、跑买卖。学好了，以后能当大掌柜，能管大买卖，能赚大钱。”
铁蛋眼睛放光：
“真的？”
萧战点头：
“真的。”
铁蛋激动得满脸通红：
“俺……俺想学！”
萧战在名册上画了个圈：
“行了，你过了。”
铁蛋站起身，扑通一声跪下：
“俺……俺谢谢国公爷！”
萧战把他扶起来：
“起来起来。好好学，以后有出息。”
铁蛋用力点头，转身跑了出去。