三月初十八，酉时（17点）。
“福顺号”的舱房内，油灯将沈炼、徐阶（内阁首辅，此时已收到骆安密报）、骆安、张猛四人的影子投射在舱壁上。桌上摊开的账册、令牌、编制图，在灯光下泛着冷光。
“沈炼，你这次立了大功。”徐阶抚摸着山羊胡，指尖划过“成国公府造”木板上的“私炮军编制图”，“狼骑兵一千、火铳手两千、佛郎机炮营三百——朱希忠这是要学曹操‘挟天子以令诸侯’啊。”
沈炼将黑狼的账册推到徐阶面前：“首辅大人请看，隆庆二年三月初七，成国公府支付五千两白银购买‘牵机引’，时间与三皇子中毒案完全重合；三月初八，支付一万两白银购买‘狼骑兵’装备，目标指向大同——这正是太子‘监国’计划中‘控制九边’的第一步。”
徐阶翻开账册，目光停在“太子朱琰授意”的批注上（黑狼亲笔）：“太子竟敢直接参与通敌？他就不怕陛下震怒？”
“太子以为成国公是他的‘刀’，可以替他扫除障碍。”沈炼冷笑，“却不知朱希忠的野心更大——他想借太子的名义掌控京营，再反过来架空太子，自己做‘幕后皇帝’。”
骆安补充道：“我们在无名岛还发现了这个。”他递上一本《海防策》，作者胡宗宪，“黑狼的亲信供认，他曾与浙江巡抚赵炳然秘密接触，想借‘抗倭’之名，让赵炳然为他提供‘合法’兵权。”
徐阶合上书，长叹一声：“赵炳然是徐阶的门生，若他真的与黑狼勾结，那……”
“首辅大人放心。”沈炼打断他，“我已派‘影子卫’去杭州监视赵炳然，一旦发现异常，立即拿下。”
张猛突然指着账册上的一行小字：“大人，您看这里——‘隆庆二年三月十五，支付两万两白银，购佛郎机炮十门，收货人：林三嫂’。”
“林三嫂？”徐阶瞳孔骤缩。林三嫂是白莲教团练首领，曾被沈炼收编，此时竟与成国公有交易？
沈炼点头：“林三嫂表面归顺朝廷，实则与严党余孽仍有勾结。成国公用‘白莲教’的名义购买佛郎机炮，想组建一支‘宗教武装’，配合‘私炮军’攻打京城。”
舱内气氛瞬间凝重。徐阶来回踱步，突然停下脚步：“沈炼，你必须立刻回京，将这些证据呈给陛下。同时，命骆安率神机营封锁天津卫，防止成国公府的‘匠户’逃跑；命赵小刀带‘影子卫’监视林三嫂，伺机将其擒获。”
沈炼起身拱手：“臣遵命。但臣担心，太子得知黑狼死后，会狗急跳墙……”
“无妨。”徐阶从袖中掏出一道密旨，“这是陛下给你的‘尚方宝剑’，授权你‘先斩后奏’，可调动锦衣卫、东厂、刑部三司。太子若敢反抗，格杀勿论。”
三月初十九，巳时（9点）。
东宫，书房。
太子朱琰将手中的茶盏狠狠摔在地上，碎片四溅。跪在地上的心腹太监李保吓得浑身发抖：“殿下息怒！黑狼虽然死了，但他带走了账册的副本……”
“副本？”朱琰冷笑，“他以为一本账册就能扳倒我？沈炼那阉竖，竟敢烧了我的船坞，杀了我的‘盟友’！”他突然揪住李保的衣领，“你不是说沈炼‘擅闯王府’的证据确凿吗？为什么他还能活着回来？”
李保哭丧着脸：“殿下，那证据是成国公伪造的……沈炼带了真正的账册回来，陛下半信半疑，让徐阶牵头三司会审……”
“徐阶！”朱琰咬牙切齿，“这个老狐狸，一直在等我犯错！”他松开李保，走到书桌前，提笔写了一封信：“备轿，我要去见母后。”
李保连忙劝阻：“殿下，娘娘近日身体不适，不宜见客……”
“生病？”朱琰冷笑，“她是不想卷入这场纷争。但母后若不出面，我这个太子就做到头了！”
半个时辰后，太子朱琰的八抬大轿停在慈宁宫门前。守门的宫女见是太子，不敢阻拦，只得通报：“太子殿下求见娘娘。”
慈宁宫内，周皇后（隆庆帝宠妃，太子生母）斜倚在榻上，面色苍白。听到太子求见，她微微睁开眼睛：“宣。”
朱琰入殿后，扑通跪地：“母后！儿臣冤枉啊！沈炼构陷儿臣通敌卖国，成国公已被他害死，现在又要陷害儿臣！”
周皇后叹了口气：“太子，你太冲动了。成国公通倭是事实，你与他勾结，难道以为能瞒天过海？”
“母后！”朱琰急道，“儿臣只是想借成国公的力量，早日登基！沈炼那阉竖处处与我作对，若不除掉他，儿臣永远无法坐稳太子之位！”
周皇后沉默片刻，从枕下取出一枚凤钗：“这是哀家当年的嫁妆，你拿着去见冯保（东厂提督）。”她顿了顿，声音低沉，“冯保与沈炼不和，你许他‘司礼监掌印’之位，让他帮你除掉沈炼。”
朱琰眼中闪过一丝惊喜：“多谢母后！儿臣这就去办！”
三月初二十，未时（13点）。
锦衣卫北镇抚司，沈炼正在审问从无名岛抓来的倭寇俘虏。突然，一名“影子卫”匆匆闯进来：“大人，东厂的人来了！”
沈炼皱眉：“东厂？冯保这个时候来做什么？”
话音刚落，东厂提督太监冯保的身影出现在门口。他身着蟒袍，面带微笑，眼神却如鹰隼般锐利：“沈大人，恭喜啊！这次立了大功，陛下必定龙颜大悦。”
沈炼起身拱手：“冯公公客气了。此乃臣分内之事。”
冯保走进审讯室，目光扫过桌上的证据：“沈大人，这些证据……够不够给成国公定罪？”
“足够了。”沈炼将账册推到冯保面前，“冯公公是东厂提督，想必对这些‘通敌’案件很感兴趣。”
冯保接过账册，随意翻了几页，突然笑道：“沈大人，你可知道，太子殿下最近很生气？”
沈炼心中一凛：“太子殿下为何生气？”
“因为他最好的‘盟友’黑狼死了。”冯保凑近沈炼，用只有两人能听见的声音说，“太子殿下让我转告你——‘沈炼，你杀我盟友，我必杀你全家’。”
沈炼面不改色：“冯公公，你这是在威胁我吗？”
“不敢。”冯保后退一步，恢复了笑容，“我只是来提醒沈大人，东厂的职责是‘监察百官’，太子殿下也是‘百官’之一。若太子殿下有不法之举，东厂自然会如实上报陛下。”
说完，他转身离去，留下一句意味深长的话：“沈大人，好自为之。”
三月初二十一，寅时（3点）。
山东济南府，林家庄。
林三嫂（白莲教团练首领）正在佛堂内焚香祷告，突然听到门外传来一阵急促的脚步声。她刚要起身，赵小刀已带着二十名“影子卫”冲了进来。
“林三嫂，你被捕了！”赵小刀亮出“尚方宝剑”，“你勾结成国公，购买佛郎机炮，意图谋反，证据确凿！”
林三嫂脸色大变，连忙从佛龛后抽出一把短刀：“想抓我？没那么容易！”
赵小刀冷笑一声，挥刀迎战。林三嫂虽然武艺高强，但双拳难敌四手，很快就被“影子卫”制服。
“说！成国公交代你什么任务？”赵小刀审问道。
林三嫂咬着牙：“成国公让我在山东、河南一带煽动白莲教徒起义，配合‘私炮军’攻打京城……”
赵小刀将供词记录下来，然后对林三嫂说：“你若肯戴罪立功，指证成国公，我可以请求陛下免你一死。”
林三嫂沉默片刻，终于点了点头：“我愿意招供……”
三月初二十二，辰时（7点）。
北京城，正阳门。
“福顺号”商船缓缓靠岸，沈炼率领锦衣卫队伍，押解着成国公府的匠户、白莲教俘虏、倭寇战俘，浩浩荡荡地进入京城。沿途百姓纷纷驻足观看，议论纷纷：“沈炼大人又立大功了！”“成国公通敌卖国，真是罪有应得！”
沈炼骑在马上，望着熟悉的京城街道，心中感慨万千。这次“海上交锋”，他们不仅摧毁了成国公的“私炮军”计划，还获取了大量通敌证据，将太子与倭寇的勾结暴露在阳光下。但他知道，真正的风暴才刚刚开始——太子的反击、东厂的暗算、朝堂的党争，都将接踵而至。
“大人，徐阶首辅在锦衣卫衙门等您。”张猛策马来到沈炼身边，低声说道。
沈炼点了点头，调转马头，朝着锦衣卫衙门的方向驶去。
此时，东宫内的太子朱琰，正握着周皇后给的凤钗，眼中闪过一丝狠厉；慈宁宫内的周皇后，望着窗外的天空，默默祈祷：“太子，你一定要平安……”
而紫禁城的乾清宫，隆庆帝朱载坖正坐在龙椅上，手中拿着沈炼的密折，面色阴沉。他知道，一场关乎大明江山的权力斗争，已经到了最关键的时刻……