熙宁三年，十月二十九日。
苏明远在那个小村庄住了一晚。
第二天清晨，他被鸡鸣声唤醒。推开窗，看到村民们已经开始了一天的劳作。
妇女在喂鸡喂猪,男人在晾晒稻谷，孩子们在院子里追逐玩耍。
一切都那么朴实，那么平常，却又那么生动。
年轻人端来了洗脸水：大人，您醒了。
苏明远说，昨晚叨扰了。
哪里话，年轻人笑道，能招待大人，是我们的荣幸。
用过早饭，苏明远准备告辞。
但年轻人说：大人，既然来了，要不要去看看我们村的晒谷场？那里热闹着呢。
苏明远点头答应。
来到晒谷场，果然看到十几户人家的村民都在这里，有的在晾晒稻谷，有的在扬谷去壳，还有的在装袋。
一片忙碌的景象。
但苏明远很快注意到，这些人脸上，并没有丰收的喜悦，反而带着一丝愁容。
怎么了？他问年轻人。
年轻人叹了口气：大人有所不知。虽然今年收成不错，但我们还是发愁。
为何？
因为税太重了，年轻人压低声音，朝廷要收正税，还有各种杂税。算下来，要交掉一半的粮食。
一半？苏明远皱眉，不应该这么多啊。
可实际上就是这么多，年轻人苦笑，里正说，这是朝廷的规矩，我们也没办法。
苏明远心中一动：你们的里正叫什么？
赵二。
他人怎么样？
年轻人犹豫了一下，低声说：说实话，不太好。他经常克扣，还收各种名目的费用。但他是里正，我们也不敢惹他。
苏明远明白了。
又是贪官污吏。
虽然他查办了那么多，但这种基层的小官小吏，数不胜数，根本查不完。
而且这些人，往往不在他的视线范围内。
他主要查办的，是那些中高级官员。
但对百姓影响最直接的，恰恰是这些基层官吏。
那你们有没有向上面反映？
反映？年轻人苦笑，向谁反映？县里的老爷都是一伙的。我们这些泥腿子，哪有发声的地方？
这话，深深刺痛了苏明远。
他一直以为，建立了监察机构，就能让百姓有地方申冤。
但实际上，很多百姓根本不知道有这个机构，或者即使知道，也不敢去告状。
因为告状需要花钱，需要耽误农活，需要冒风险。
而且，即使告了，案子也不一定能查到底。
他的监察机构，覆盖面还是太小了。
大人？年轻人见他发愣，关切地问，您怎么了？
没什么，苏明远回过神，只是在想一些事。
他在晒谷场待了一上午，仔细观察这些村民。
他发现，虽然今年是丰收年，但大多数人脸上并没有喜悦，反而带着忧虑。
因为他们知道，收得越多，要交的税也越多。
而交完税后，自己留下的，也许连过冬都不够。
这是一个悖论——丰收了，却还是穷。
问题出在哪里？
出在制度上。
税赋太重，而且执行过程中层层加码。
到了百姓手里，负担远远超过了朝廷规定的数额。
这就是他一直想要改变的。
但他发现，这太难了。
因为这不是一两个贪官的问题，而是整个体系的问题。
从朝廷到地方，从大官到小吏，每一层都在盘剥百姓。
而百姓，就像是最底层的基石，承受着所有的重量。
中午时分，里正赵二来了。
他是个五十来岁的胖子，穿着比村民好得多，走路都带着官威。
都晒好了没有？他大声问，三天之内，必须把税粮送到县里，晚了可别怪我不客气！
村民们都低着头，不敢说话。
赵二在晒谷场巡视了一圈，目光突然落在苏明远身上。
你是谁？他警惕地问，不是我们村的人吧？
在下只是路过，苏明远平静地说。
路过？赵二打量着他，穿着打扮不像是穷人。是来我们村做什么的？
只是看看秋收。
赵二冷笑，我看你不像是好人。是不是想煽动村民闹事？
这话让周围的村民都紧张起来。
年轻人连忙解释：赵里正，这位大人只是路过，我家招待了他一晚。他不是坏人。
你懂什么？赵二训斥道，现在外面乱得很，到处都有人煽动闹事。万一他是细作怎么办？
在下不是细作，苏明远说，只是一个读书人，路过贵村，看到秋收景象，有些感触罢了。
读书人？赵二上下打量他，读书人来乡下干什么？你到底是什么人？
苏明远本想表明身份，但转念一想，如果亮出身份，这些村民反而会更加拘束，他也无法了解真实情况。
所以他只是说：在下确实是读书人，不过没有功名，只是四处游学。
游学？赵二狐疑地看着他，游学也要有路引。把你的路引拿出来看看。
路引在行李里，苏明远说，如果里正想看，在下可以去拿。
那就去拿，赵二说，我要检查。如果没有路引，或者路引有问题，你就是细作，我要把你送到县里去！
周围的村民都紧张地看着这一幕。
年轻人更是焦急万分。
苏明远却很平静。
他知道，这个赵二是在仗势欺人。
但他也知道，这就是基层的现实——小官小吏，权力不大，但可以随意欺负百姓。
他说，在下这就去拿路引。不过在下想问里正一个问题。
什么问题？
今年的税粮，真的要交一半吗？
赵二脸色一变：这不关你的事！
在下只是好奇，苏明远说，因为在下游学多地，从未听说过税赋这么重的地方。
那是你孤陋寡闻！赵二恼羞成怒，这是朝廷的规矩，容不得你质疑！
可是，苏明远继续说，据在下所知，朝廷的正税，只占收成的二成。即使加上各种杂税，也不应该超过三成。怎么会要交一半？
这话一出，周围的村民都愣住了。
他们不识字，不懂朝廷的政策，只知道里正让交多少就交多少。
现在听苏明远这么说，才意识到，原来他们被克扣了这么多。
赵二脸色铁青：你……你胡说八道！
在下没有胡说，苏明远说，如果里正不信，可以去查朝廷的法令。
我不需要查！赵二气急败坏，你这是在煽动村民！来人，把他给我抓起来！
几个壮汉走上前来，要抓苏明远。
但就在这时，远处传来一阵马蹄声。
几个骑马的差役疾驰而来，为首的正是苏明远的侍卫。
大人！侍卫跳下马，属下终于找到您了！
这一声，让所有人都愣住了。
赵二更是脸色煞白。
苏明远叹了口气：来得正好。这位赵里正，正要把本官当成细作抓起来呢。
什么？侍卫大怒，好大的胆子！
他掏出一块腰牌，举到赵二面前：睁大你的狗眼看清楚，这位是朝廷监察使苏大人！你竟敢对大人无礼？
赵二一看到那腰牌，腿一软，跪倒在地：大……大人饶命！小的有眼不识泰山，冒犯了大人，请大人恕罪！
周围的村民也都跪了下来，包括那个年轻人。
但他们脸上不是恐惧，而是惊喜。
因为他们没想到，昨晚在他们家住宿的，竟然是传说中的苏青天！