平洲，长公主府。
陆家主陆敛与长公主一同坐于下首，气氛肃然。
主位之上，端坐着一位四十余岁的贵人，气度威严。他手中捏着一份边地文书，看得眉头微蹙。
“努州……竟是连片刻喘息都没有。”
浑厚的声音传来，长公主也跟着叹息：“确实，这天花肆虐，也不知这努州要几年才能缓过来。”
“天花这恶疾，连宫中御医都束手无策，无根治之法，难道……只能听天由命？”
陆敛也想起小院中的那次畅饮，想起那些人，有些可惜。
主位上，端坐的人放下了文书，虽然皱着眉头，却没有那么悲观。
“静观其变便是。且看那白家老妇，能否化解这场危局。”
长公主一怔，颇感意外：“陛下竟如此看重一介妇人？”
陛下唇角微扬，竟带了几分浅淡笑意：“皇姐，不如你我赌上一局——赌这位白老妇人，不，安夫人，是否真有降服天花的本事。”
长公主眼波一转，轻笑摇头：“我可不与陛下赌。”
她端起茶盏，指尖微顿，轻声道：“您定是觉得她和宫犁姑姑一样是么？”
上首的帝皇站起身，缓步走到门口，抬眼望向天际。
“定是一样。”
————
努州的天花，早已有了定好的章法：但凡发现一例，即刻隔离亲眷邻里，确认出了痘症的人，一律送往西北疫区安置。
安佩兰虽困在这黄沙漫天的疫地里，倒也未曾显出半分狼狈。
她不愿被人强按着灌药进食，横竖都要撑着起身，勉强咽两口粥饭。
身子是撑过这场劫难的根本，只要还能吃得下东西，便总有熬过去的指望。
只是她体质终究不及李瑾，疹子蔓延得极快，浑身上下瘙痒难耐，一发作便如百爪挠心，连那灼痛都是一种奢侈。
李瑾的症状却已轻了大半，不再像先前那般束手无策。他本就身子硬朗，如今痘疹渐收、热度渐退，只待彻底痊愈，便能返回努州。
天花这病，古怪又公平——人一生只得一次。熬过了，体内便有了扛住疫毒的底气，往后任凭疫气再如何席卷，也不必再惧这夺命的恶疾。
这个时代，各个地方的天花、水痘、鼠疫……诸般疫症向来是轮着肆虐，无有停歇。
寻常州县，少则三五年，多则十数载，便要遭上一回。
尤其西北边陲的丰州容所，更是重灾区。那些夺命的疫气，多是从龟兹、回鹘一带随着商旅胡马传入，一入边关便如野火燎原，拦也拦不住。
但是，货物的流通，还要靠这些商旅，大宋的丝绸和瓷器，都是通过这儿传出，换回大量的银钱，所以这关，还闭不得。
这矛盾的疫病便已成了宋央宗的一块心病。
朝廷年年征调药材，全国出产的草药大半都运往丰州，可药石只能救一时，治不了根。疫潮一去又来，百姓死了一批又一批，边军疲于防备，国库为此大量拨款，两头算下来，也不知是盈是亏。
直到安佩兰制出石硫合剂承报至上京。
当医官将此物消毒杀菌、断疫根源的道理，细细禀奏官家时。
宋央宗便知道，这个消毒杀菌的石硫合剂，才是消除丰州疫病根源的东西。
同时，他也撇去了所有疑虑，可以确定——安佩兰同宫犁姑姑是来自同一处的人。
他想见见这个人，不是白夫人，而是——安佩兰。
朝中众人纷纷进言，劝官家一道圣旨，将安佩兰召入京城便是。
可他不顾左右阻拦，决议要去这努州一趟。
只是，当他刚刚出发至半路的时候，便得知努州的天花肆虐，这才转道来了平洲。
宋央宗已经在长公主府待了近十日。
努州的情报从未断过，从他们水痘和天花同时爆发，到所有人去了西北沙漠建立了疫区，到李瑾和安佩兰双双染病，再到简氏等第一批人痊愈。
宋央宗对努州一切的动向皆清清楚楚。
就连李五爷和李夫人的双双遇难，他也比李瑾知道的早些。
“这个李瑾啊，当真是惨了些。”
————
李瑾既已痊愈，身上便有了天花的终身免疫，再不必步步谨慎。
并且大水井村与西山村终究没能守住，疫症还是蔓延了过去。他必须即刻赶回努州。
临行那日，林易又押送一批染疫之人前来，这一回，他自己也成了病患，留了下来。
“李兄……”林易嘴唇动了动，千言万语堵在喉间，最终只深深一揖，再无多言。
只这一眼，李瑾心便猛地一沉。
他没有强拉着林易追问，翻身上马，一路疾驰赶回署衙家中。
一进门，便见青儿与青儿奶臂间皆系着白绫，两人双眼红肿如桃。
“爹爹……”
青儿扑上来抱住他，哭得浑身发抖，只知往他怀里钻。
青儿奶望着他身后空无一人的来路，身子晃了一晃，伸手死死扶住门框。
李瑾目光扫过泣不成声的青儿，又望向敞开的主屋房门，脚步踉跄着上前几步。
床上，空空如也。
“钟慧呢？”他脱口而出，声音发颤，“她还没出月子……”
话一出口，他才惊觉——往日里他只唤“夫人”“孩子她娘”，竟已是许久，不曾这般直呼她的名字：庄钟慧。
“庄钟慧呢！”
李瑾对着空荡荡的床喊着，也不知是朝谁喊，也不知是让谁来回答。
一旁的青儿奶只是呆呆望着门外。
李五爷没有回来，她的老伴，没回来。……
此刻，她不想做什么防疫了，她只想回自己的家中，回她和李五爷的那个老屋中。
老伴啊……”她喃喃自语，泪无声滚落，“当初搬家，你倔得像头驴，死活不肯走。我又骂又打，才好不容易把你拖走。咱那老屋……如今怕是都平了吧……
我就想去瞅一眼……就一眼……”
青儿奶缓缓朝门外走去。
谁也没有留意，她没有回努尔干村，而是一步步走向村后那片涝坝——那里，正是她与李五爷守了一辈子的老屋旧址。
她就坐在涝坝边，坐了许久许久，从日头西斜坐到夜色沉沉。
直到黑暗里，传来两道撕心裂肺的呼喊。
“娘！”“奶奶！”
李瑾和青儿的那一声声呼喊，终于把青儿奶飘远的魂魄，一点点拉了回来。
她慢慢抬起眼，望了望眼前这片空荡荡的老屋旧址，望了望双眼通红、几近崩溃的李瑾，又望了望哭得小脸皱成一团的青儿。
她的声音嘶哑，但是却坚定如石。
“咱回家”