十日后，放榜之日。
贡院前早已被一众学子家眷围得水泄不通，人声喧沸，只等那一张红纸榜单揭晓。
首当其冲，放榜的第一个名字便是——白长宇。
“娘！娘！快看！”白长宇激动得声音发颤，又猛地回身拽住梁嫣然，“媳妇！我中了！我中了解人！”
安佩兰轻轻舒了口气：“这放榜是从后往前贴的，你倒还真不让我们久等。虽是这最后一名，可终究是过了府试，当真是万幸。”
梁嫣然笑得眉眼弯弯，拉着白长宇又蹦又跳：“长宇本就不是能读书的性子，能闯过府试已是极不容易！娘，您可得好好夸夸他，别总打压他——这不是您平日教我们的道理吗？”
“我那是对着远儿和泽儿说的，他都三十不数，数四十的人了，我还怎么夸赞！”安佩兰无奈摇头。
“娘！哪有您这么算年纪的！我还差着三岁才到三十呢！”白长宇不服气地嘟囔。
简若烟在旁轻笑一声，柔声劝道：“娘，小叔这几个月当真头悬梁、锥刺股，日夜苦读，这份勤勉，是该好好表扬的。”
此次府试共取中三十人，白长宇虽是倒数，却也在十五名之内。半数录取，已是难得的佳绩。
几人说笑间，白知远的名字也赫然在列——第八名。
他年纪尚轻，经书义理虽已熟稔，于国政时务的见解终究稍显青涩。
能有这般成绩，已是超出预期。安佩兰不打算让他今年便赴京会试，再多历练几年方是稳妥。
白季青亦是这般想法。
而此次录取的十五人中，白知远退出进京会试，白长宇亦直接进入牧监司。剩余十三人，便将独自赴京参加会试，若能再进一步，便有机会直面天颜，参加殿试。
李瑾与林易立在努州界口，遥遥挥手，目送一行人远去。
白季青料理完科考诸事，便赶回努县，将县衙积压的公务一一理清。
西山县暂无县令，一应政务，便由安佩兰暂且主持。所到之处，众人皆恭敬称一声安夫人。
如今的努州，政令再不是随口一言、随手一指便可施行，
一举一动，皆有章法，一言一行，皆有律可循。
府试事毕，家中又迫在眉睫要办一桩大事——分家。
此事已是水到渠成，无人争执，亦无半分不快。
白季青常在州衙与努县两地奔走，简若烟常驻努州惠民司理事。白知远则随父母在州府官学潜心读书。
梁嫣然也已通过州府捕头考核，正式上任，成了努州第一任女捕头，执掌刑狱捕盗之事。
白长宇则要在州府与西山村两头奔波——牧监司虽设在州城，马麝饲养之地却定在了西山村北近草场之处。
家中众人都劝安佩兰搬入州府内城居住，以她安济夫人的身份，内城宅院任凭她挑选。
可安佩兰执意不肯。
“进了内城，小黄尚可，巴勒、伊勒，还有狼娃子，都不能再肆意奔跑。家里那两只兔狲，也没了自在窝巢。我倒不如守在此处，家中牲畜愿去草场便去草场，我想种些什么便种些什么，守着自家田地，守着这个家。”
“就这么定了，谁也别再劝。我这年纪，求的不过一份自在，这儿住着，最是舒心。
安佩兰心意已决，谁也劝不动。
于是，老大、老二两房便这般离开了西山村的小院。
人一走，小院骤然清静下来，一时之间，倒也需要些时日才能习惯。
只是这份清静并未维持多久。
正值秋收，努州迎来了一队远道而来的人马——白红棉从南疆回来了！
安佩兰接到书信后，便日日守在努州界口，生怕努州日新月异，叫自家闺女迷了归途。
其实她不肯搬去州府，另一层缘由，也是惦记着白红棉。这丫头还未归家，这个家，便不能轻易挪走。
这一日，白红棉终于在离家十月之后，回来了。
一杆竖有黑红相间旗帜的队伍，缓缓行近。
有人骑马，有人推车，有人步行。
安佩兰知道，白红棉就在这群人中间。
闻讯而来的家人早已聚在她身旁，一同等候着这位独自闯荡南北、走遍大宋山河的小妹。
人影愈来愈近，走在最前头的那人，一身灰布罩衣裹得严实，连头带脸都遮得不见分毫。
身形并不纤弱，反倒如青壮男子一般挺拔。
待那人缓缓走近，安佩兰才看清，其高挑身姿，竟比自己高出整整一个头，便是身旁的白季青，也需平视才能对望。
那人就这般立在安佩兰面前，沉默不语。
连一旁迎接的白季青，都未能认出。
可安佩兰却笃定，眼前之人，便是她的小女儿。
“红棉——”
一声轻唤出口，周遭本还疑惑打量的家人，瞬间哗然。
“红棉？”
话音未落，那人缓缓摘掉头巾与面罩，露出的正是离家十月的白红棉！
不过十月光阴，离去时还与安佩兰身量相仿，如今竟生生拔高了一个头。
“娘，我就知道，您，定然能认得出我！”
白红棉声音微颤，再也按捺不住，上前一步紧紧抱住母亲，贪恋地嗅着那日夜思念的娘亲的气息。
“白红棉！”白长宇惊呼着上前，这小妹竟已与自己一般高矮，怎能不让他震惊！
白红棉望着一众亲人，眼眶微热，一一唤道：
“大哥、大嫂，二哥、二嫂，我回来了。”
————
那夜，一家人又聚在小院里。
随同白红棉一路远赴南疆的贝勒，也终于回到了这方熟悉的院落。
伊勒与巴勒早已迎了上来，不住地摇着尾巴，鼻尖凑上前，激动地嗅闻着，围着这个在外闯荡得愈发壮硕、也愈发聪慧的姑娘。
今年秋里第一把灶火，将炕头烘得暖热融融。
众人熟稔地盘腿围坐在炕桌前，
中间铁锅咕嘟作响，热气袅袅升腾，漫了满室暖意。
熟悉的香气钻鼻而入——烀饼子的焦香混着浓醇肉汁，是离家之人日夜念想的滋味。
“南疆哪有这铁锅炖啊，整日吃的都是稻米饭，我可太想这一口烀饼子了！”
“慢些吃，别噎着。”
安佩兰又给白红棉舀了一碗热骨头汤。
白红棉仰头喝下，长长舒了口气：“啊——真香。”
那一夜，灶间的烛火迟迟未熄，暖黄的光焰把一屋子人影烘得柔和。
白红棉一边吃一边绘声绘色地讲着一路见闻——大江大河的壮阔，南方市井的热闹，异乡的风土人情，山野间的奇闻趣事。
她讲得生动，听得一家人啧啧称奇，忍不住低声惊叹。
时泽与知远更是听得眼睛发亮，拍着手欢呼：“姑姑，你也太厉害了！”
笑语声、惊叹声、碗筷轻碰声，漫出浓浓的团圆暖意。
直到夜露深重，一家人才依依不舍地散去，各自回屋歇息。
白红棉轻轻依偎在安佩兰身边，紧紧抱着那熟悉的身影。
她把脸埋在母亲肩头，声音轻软：
“娘，我好想您。”
长夜温柔，旧梦安稳。
远行千里的人，终于，归家了。