雪片如冰刃般刮过荒原，白红棉紧紧裹着一身厚实的熊皮大氅，仍能感受到极地寒气顺着衣缝钻进来。
她跟随在马政使团的队伍，来到这冰封万里的北方极地，终于亲眼看到母亲口中那片——天地皆白，雪岭连绵的壮丽景色。
夜幕低垂时，幽绿与淡紫交织的极光横贯天际，流光婉转，如天幕垂落的绸缎，在漆黑的夜空里缓缓流转摇曳，美得惊心动魄。
众人都怔怔凝视着这北国独有的奇景，惊叹这天地奇工。
“北之穷极，积雪长寒，流光垂天，无民无兽，是谓天末。”安怀瑾轻叹：
“此即《山海经》所记天地之尽头吧？”
他一路行来，手中的笔不曾停过，凡目之所见、心之所感，皆一一录于册中。
可眼前这般从未得见的瑰奇景致，竟让他一时无从落笔。
就连素来以诗人自许的安间，此刻搜遍枯肠，也寻不出半句能描摹此境奇幻美妙的词句。
马政却轻轻摇头，对身旁的马扩道：“我倒不这般认为。”
“爹？何意？”马扩抬首望他，不解其意。
马政缓缓收回凝望极光的目光，投向夜色沉沉的远方，沉声道：
“我认为，此处并非天地之尽，只是我辈力竭，不能再前进罢了。”
他顿了顿，语气里添了几分期许：“那更北之地，或许要待你，或是你后世子孙方能抵达。待到那时，务必将北国更北的风光，于我墓前焚纸告知，了我这桩未竟之心愿。”
话音未落，天幕上的极光便渐渐淡去，青绿色的光带一点点消融在墨色苍穹中，最后只余下几缕细碎的微光。
可那副瑰丽壮阔、动人心魄的景色，却深深镌刻在每一个人的心底，久久无法忘怀。
“井鱼焉知身在渊，错把方寸作世间！”
陆政遥望远方，一句慨叹，字字千钧，道尽了众人心中的所思所感。
次日，马政使团调转方向，踏上归宋之路。
高高的使臣番旗在凛冽寒风中猎猎作响，旗上“大宋”二字醒目凛然，昭示着这支队伍远赴北地各部、出使罗斯国的非凡使命。
岁月流转，寒暑更迭，一晃已是四载光阴。这支远赴异域的大宋人马，终于踏上了重返故土的归途。
安琥一路行来，仍执着地搜集草木种子——那是姑姑临行前的嘱托。
他的行囊里已经塞满了各式从未见过的种子。
凡努州大地不曾有的花草林木，他皆细心收集，又将原株叶片制成标本，好带回交由姑姑辨认。
搜集的数量之多，竟丝毫不逊于使团带回的奇珍异宝。
而这些种子，也为日后大宋的植物多样性，添上了浓墨重彩的一笔。
整整五年，马政一行北行出使，终得重返家园。
当众人再次踏足北疆大地，望见努州上空盛放的新春烟火，每人都在强压着心底翻涌的激动。
最先发现使团归朝的，是北疆边防营李庆年的部下。
番旗遥遥入目，消息很快便递到了李庆年案前。
他当即翻身上马，亲自迎向这支阔别五载的北归队伍。
随着番旗的临近，熟悉的面孔，一一映入眼帘。
同马政寒暄过后，李庆年走到四人面前，轻声说道：
“安夫人，等候诸位许久了。”
一句寻常话语，让这些从努州远行的游子，瞬间红了眼眶。
白红棉一刻也不愿多等，当即策马直奔西山小院。
安琥望着她离去的背影，转头看向安怀瑾与安间：
“爹，三叔，我们去哪？”
安间望向安怀瑾，只等他一言定夺。
安怀瑾微微一笑：“去找你姑，咱一起过年。”
西山小院的灶间暖意融融，巴勒与伊勒也挤在其中，热闹非凡。
白季青怀中抱着一个刚出生不久的女婴，轻轻逗弄。
白长宇盘腿坐在炕头，悠闲地磕着西瓜子；
白知远与白时泽则在一旁，看安佩兰、简若烟、梁嫣然三人玩着一种新奇纸牌。
忽然一声烟花炸响，众人纷纷丢下纸牌，奔上坡顶，望着努州漫天烟火拍手欢呼。
就在此时，远处传来一声犬吠。
巴勒与伊勒猛地转头，望向漆黑的远方。
安佩兰等人也察觉到了两只狗子的异样。
又一声吠声传来。
巴勒与伊勒立时起身，仰头发出一声悠长的呼应。
安佩兰望着那条幽暗小路，心猛地一紧。
下一刻，一道快马扬鞭的身影冲破夜色。
紧接着，两个、三个、四个！
……
“他们……回来了。”安佩兰轻声呢喃，下一刻，声音陡然坚定，扬声宣告：
“他们——回来了！”
————
白红棉在年仅二十六岁之时，凭借北行五年积攒的眼界、人脉与对异域商贸的深刻洞悉，毅然创办了一家驼行商行，以中原盛产的棉花、精美瓷器为货，沿陆路商道远销域外各国。
又从罗斯国源源不断运回珍贵毛皮、蜂蜡与优良马种，打通了大宋与北方异域的商贸脉络。
她的生意遍及边陲与域外，信誉卓着，声势日隆，终成一代名动中外、享誉四方的皇商。
安怀瑾则携一部《北国风闻录》重返朝野视线。
这其中，也与当年随努州进京的十三名学子在二月春闱中大获全胜有关。
那年去往上京的十三人悉数登科，成为贡士。
殿试之上再展锋芒，同入三甲，赐进士及第，一时被朝野传为“努州十三进士”。
他们之中，有人归乡治理努州三县，有人在州府身居要职，亦有人外放其他地域任职。
安怀瑾的十三门生尽数登科进士，轰动整个大宋。昔日文武状元郎，再度被世人津津乐道。
此番归朝携回的《北国风闻录》，更让他声名重盛。
官家欲让他回上京入朝，却被安怀瑾婉言谢绝。
他原话是：
“吾虽怀满腹之才，抱铮铮傲骨，半生却多有昏茫。此百般能为，若无安济夫人匡正，恐复误用其地。吾此生唯在安济夫人左右，方得尽其所用，为大宋效其至大。”
岁月流转至暮年，在安佩兰弥留之际，安怀瑾终于紧紧握住她的手，哽咽唤出那一声藏了半生的话：
“长姐，怀瑾，何其有幸……”