努州城的翻天覆地，让孟峰一行人惊叹不已，而西山小院，却依旧是他们心底最牵挂的旧地。
重回此处，当年他们住过的院前那孔窑洞，早已被改建成了幼稚园。
唯有二层边缘、靠近乱石坡的那一孔新窑，安佩兰一直替他们好好留着。
铜锁轻启，屋内干净整洁，分明是时常有人打扫照料的。
窑洞外侧新砌了一道厚实的砖墙，墙后，便是努州如今正在修缮的湖泊。
这处古湖重见天日，湖底一道旧裂缝也随之显露，朝廷派人将缝隙填实，又把湖底重新夯实防渗。
李瑾承诺修建的水渠，从湖中下游的位置，通过管道引出，
如此，只要湖水未干涸至底，这条水渠便能持续有水。
只是这新湖并未与西山那原有的水塘连通，依旧各自独立，只等日后天时地利，任由自然之力将两处慢慢连为一体。
这远古湖泊本就面积广阔，修整完工后，却只下过几场零星小雨，不过堪堪湿润湖底，也不知要等到何时，才能将这偌大的湖泊蓄满水。
夏日夜晚，一家人便在院中石桌上用饭，今日更是齐聚一堂，为归家小住的孟峰接风洗尘。
望着桌上熟悉的菜肴，众人不觉多饮了几杯。
酒过三巡，孟峰回忆道：“你们是不知道，在京城朝堂上，那帮老臣曾揪着我不孝的罪名，争论不休。多亏当年娘留下的换子传言，让他们辩来辩去，反倒辨不清真相究竟如何。最后还是太子一锤定音，我才顺利坐上了武练军节度的位置。”
孟峰说得轻描淡写，可当日朝堂之上实则一片混乱。政敌早已搬出卷宗，南疆当年的判文历历在目。
而己方阵营则拿出北地当年的滴血验亲的结论，结合他亲生父母当年的行径，直接坐实了孟峰并非孟家亲生三子的说法。
武练军节度本就是要害职位，太子一党推举他上位，本就做足了准备，即便如此，也足足争执了三日才最终定下结论。
说到底，他如今能身居此位，与安佩兰当初的预判，几乎分毫不差。
“老三，你如今身为武炼军节度，位高权重。他日太子登基为帝，便更要谨记——天子身侧，荣宠与杀身只隔一线。行事务必心存分寸，万不可落得与白景渊一般下场。”
安佩兰终究放心不下，细细叮嘱。
孟峰举杯躬身：“娘，孩儿谨记在心，绝不敢忘。”
他的假期仅有三月，从上京远赴努州，马车颠簸，单程便要耗去一月有余。是以不过停留五日，便匆匆收拾行装，再度踏上回京的路。
此一别离，不知何年何月才能重逢。
“奶奶——”曼儿泪眼婆娑，从车窗里探出身来。
“曼儿，要好好照顾自己……”
安佩兰扬手挥别，望着那辆马车渐行渐远，终成天际一点，彻底消失在视线尽头。
多年之后，白知远赴京赶考，于朝堂之上重遇已是紫袍显贵、官拜殿前司副督指挥的孟峰。
这位一品武将望着眼前少年，恍惚间忆起当年旧事，心中唯有庆幸——此生何其有幸，得遇安济夫人照拂，方有今日之地位。
——————
世人常道丝绸之路，并非一条贩卖丝绸的固定道路，而是纵横东西、水陆交错、绵延万里的商路脉络。
它本以贸易为基础，因中原丝绸向来是西邦最珍奇的货物，久而久之，便将这种贸易往来，统称为丝绸之路。
陆上丝路最早一脉，自西汉始辟，至大唐盛极一时。
商队自长安出发，沿河西走廊西行，过丰州，出玉门关，入西域荒漠，再辗转中亚、西亚，远抵罗马诸国。
只是盛极而衰，唐末，战乱频频，陆路渐次萧条，海上丝路遂取而代之，成了宋元海外贸易的重心。
然而，随着历史的改变，天道悄然流转。
在这大宋年间，陆上丝路并未就此湮没于黄沙之中。
朝廷另辟第二条陆上商路，为丝绸之路再添脉络。
商队自上京北行，一路连通北域诸部，远及北方草原与基辅罗斯之地，使沉寂多年的陆上贸易重焕生机，南北往来再度络绎不绝。
只是，这条路线的开通，却整整用了五年的时间。
五年来，安佩兰竟无半分白红棉的音讯。
没有书信，没有传闻，一丝踪迹都寻不到。
当年奉命北上的使臣队伍，就这般在疆外杳无音信，一晃已是五载。
安佩兰时常悔憾，当初该死死拦着她才是。
此一去是出大宋、入异域荒原，与孟峰南下有人护佑全然不同。
也不至于落到今日这般，半点准信都没有的境地。
安佩兰已是六旬年纪，岁月浸得人心越发沉缓。
她最爱坐在北地草原那片草甸旁，任微风拂面，一坐便是半日，往事便顺着虫鸣一一浮上来。
大黄、小黄早已寿终，静静埋在这片草原之下。
两头毛驴尚在，驴的寿命本就比马略长，更比牛多上一倍寿数，如今还算得壮年。
巴勒与伊勒也比不过毛驴的长寿，这几年早已不复当年凶戾好斗的模样，大部分时间，都是安静地守在安佩兰身旁。
倒是伊勒留下的那些狼狗串串，如今霸占了这片草原。
许是血脉里带着犬性，见有人偶然踏入，它们并不惊扰。
可一旦有狼群靠近，便会齐齐扑出，凶狠驱赶。
也正因如此，北地这一带，已是许久不曾有狼群伤人的事端。
两只兔狲也老了，跑不动了，也捕不到猎物，整日只爱蜷在山坡上晒太阳。
见了人也不再惊窜，便是伊勒与巴勒走近，也只是懒懒抬眼，不复往日惊慌。
今日，安佩兰特意将它们也抱到了这片——它们曾借着巴勒狐假虎威的草原上。
她心中隐隐有预感，这两个小家伙的大限应该也是到了。
它们的毛色早已失去光泽，摸上去粗糙干涩，却难得温顺安静，乖乖伏在她身侧，喉间轻轻滚出满足的呼噜声，竟同寻常家猫一般。
草甸之上，唯有风声轻响，虫鸣细碎。
安佩兰闭上眼，只觉心神安宁，恍若置身天堂。
两个小家伙，也在安佩兰的身侧，静静的闭上了眼睛。
伊勒抬眼看了看它们，挪动了一下身子，将脑袋搭在安佩兰的腿上，不知在思考着什么。