安佩兰受封没多久，孟峰一家便从南疆赶了回来。
如今孟峰早已卸去南疆指挥使一职，改隶太子麾下，任武练军节度，不日便要回京赴任，从此定居上京。
大凡当朝武将，一旦入了京营序列，便轻易不得离京。为此他特意上疏请旨，求了三个月假期，专程回南疆探望“母亲”。
安佩兰接到书信后，便时常往界口去望，盼着他们早日抵达。
她心里最牵挂的，还是曼儿那孩子了。
这孩子打小就在她跟前长大，软乎乎一团，每每想起她软糯的模样，心都要跟着化了。
自家知远与时泽都是小子，纵然懂事，男孩子那份调皮捣蛋却半点不少。
曼儿幼时却极乖巧，给一只草编小兔，便能安安静静独自玩上小半天。
见了安佩兰，还会迈着小短腿搬来小木凳，仰着小脸糯声喊：“奶奶坐。”
如今日子安稳，安佩兰也时常催着老大老二家再添个娃娃。可偏偏两个儿媳都一门心思扑在自己的“事业”上，对此半点不上心。
每每想到此处，她便忍不住叹气，只觉是自己从前矫枉过正。
人呐，总是此一时彼一时。
如今努州早已改天换地，有田，有水，粮棉丰足，再无生存之忧，她便改了心境，只盼着家中能多几个绕膝的孩童，热热闹闹的。
简若烟与梁嫣然是指望不上了，两人如今谈起各自营生皆是两眼放光。
白长宇不止一次跟在媳妇身后无奈叹道：“你好歹回头瞧瞧，还有个夫君在呢，没忘吧？”
白季青倒是体贴，得空便往惠民司去，守着自家妻子，满眼都是笑意。
可说起娃娃这事，两个儿子竟都清一色向着自家媳妇。
好在孟峰家新添了小娃娃，总算能让她好好稀罕稀罕，解了解心瘾。
孟峰一家是以探亲之名前来努州，沿途需得低调行事，抵达的时日也没个准信。
虽约摸定在八月底，可安佩兰自八月中旬起，便日日往界口张望，总觉着他们说不定会提前到。
果不其然，八月中旬刚过几日，便有一辆马车自远处缓缓行来。
安佩兰正在界口处与几位晒着太阳的乡邻闲话，马车里忽然传来一声稚嫩清脆的呼唤：
“奶奶——奶奶——”
那，是曼儿的声音。
赶车的正是孟峰，车中秀娘也掀开了帘幔。
一旁老翁不识得孟峰，只知安夫人膝下二子一女，便好奇问道：“安夫人，这喊你的是哪家孩子啊？”
安佩兰眉眼弯弯，笑着应道：“我家老三。”
马车越驶越近。
曼儿已经迫不及待地透过窗户摇手招呼。
孟峰望着眼前已然添了几缕白发的安佩兰，思绪不由得飘回从前——当年在凉州城外，初见娘亲的那一刻，她自城中缓步走出，来到他的小摊前，自那以后，他的人生便再次转了方向。
“娘，我们回来了。”
孟峰家的次子取名念恩，刚满四岁，粉雕玉琢的模样，恰好是当年曼儿离去时的年纪。
秀娘轻轻扶着安佩兰的手臂，眼眶泛红：
“夫君说，这名儿是要咱们孟家子子孙孙，都记着您的大恩，半分也不敢忘。那些年，若不是您，我们一家子，也没有今日荣光。”
安佩兰见状，连忙抬手轻轻拍了拍她的手背：
“恩情本是小事，不必时刻挂在心上。你们能有今日，全是你们夫妻二人拼出来的。
我知晓，你们在信中从来只报喜不报忧，但从南疆指挥使，短短几年便做到武练军节度，中间不知经历多少风雨，必定吃了不少苦。”
说完，轻轻拍了拍秀娘的手背。
这些年捱过的风雨坎坷，仿佛都在等着今日这一刻，等着母亲这温馨的宽慰。
安佩兰随即便转身，伸手想去抱曼儿，可这孩子今年已然快八岁，颠着一双小脚，反倒能伸手环住她的脖颈。
她不由笑着叹道：“曼儿长大了，奶奶都要抱不动喽。”
“奶奶，我可想您了。”
女孩儿声音软糯清甜，一句话便听得人心都化了。
念恩跟在身后，看着安佩兰有些羞涩。
秀娘将他往前推推：“念恩，咱回家了。”
想当初孟峰一家离开时，努州才刚立起界碑，连官道都还在修整。如今界碑依旧，官路却早已平整宽阔，两旁榆树与旱柳交错生长，郁郁葱葱。
界口的十字路口处，无数行人和马车行色匆匆，单看这官道上的繁忙景象，便知努州早已今非昔比。
入口正前方的道路，笔直通往景山附近的两庄。
另一条往西通向努州城，行人往来络绎不绝。
反向，往东通往冶炼场，常有朝廷太平车队满载熟铁驶过，由兵士护送，发往大宋各州府。
孟峰不由感慨：“努州的变化，真是太大了。”
秀娘在旁轻声叹道：“当初人人避之不及的努尔干，如今竟成了我日夜念想的地方，当真是世事难料。”
几人西行，行至努州城门前，见守城军士身披铠甲往来巡逻，皆是惊叹：“努州的守城军，竟都配上了铠甲？”
“何止铠甲，咱们努州和北地边防，如今连战马都披甲了！”
一道清脆声音忽然传来，正是梁嫣然。
原来白季青与白长宇夫妇已得了消息，在城门口等候多时。
“孟峰，秀娘，曼儿，还有念恩，欢迎回家。”简若烟上前一步，轻轻拥住秀娘，笑语相迎。
努州城门楼建得极为壮观，与当初图纸上所绘相差无几。外城高墙巍峨，墙顶筑有女墙，数丈开外便凸立一面马面墙，四角高耸角楼，当真称得上固若金汤。
一入城门，路旁便有官吏查验户籍。
孟峰依序排队递上文书，两名官吏先向安佩兰行礼问好，又依次向白家四人唤着官职称呼，一番寒暄颇费了些口舌。
待查验完毕交还文书，安佩兰一行人谢过官吏，便继续前行。
入城后，正前方的街市，正是努州最繁华的主商街。
摊贩沿街摆开，叫卖声此起彼伏，热闹非凡。
“热乎的包子喽～”
“糖酥～香甜酥脆的糖酥～”
“冰凉的酥山，解暑消渴，客官来一碗～”
城门附近的主街上，沿街多是吃食摊铺，专为往来奔波的行人客商填腹气力。
再往里去，便是一片热闹的布市。
如今努州已有了自家棉田，棉花出产丰足，再加上南疆迁来的女子们手艺精巧，各式织机无不娴熟运用，纺出的布匹一匹更比一匹细密精美。
州内百姓本就来自五湖四海，这份混杂不只显在饮食风味上，连衣物样式也南北融汇、花样百出。
更有各式铁器铺、酒楼与杂货铺子，错落相连，一应俱全。