“传令下去，”杨过道，“加速前进，目标巴格达。”
九月初五，大军抵达巴格达城下。
远远望去，那座城横跨底格里斯河两岸，圆顶的清真寺、高耸的宣礼塔、巍峨的宫殿，在夕阳下泛着金色的光芒。
城外是大片椰枣林，绿意盎然，与周围的荒漠形成鲜明对比。
城中守将早已出城迎接。
那是一个肥胖的阿拉伯人，身着锦袍，头缠白布，见到杨过的旗帜，慌忙滚下马来，匍匐在地：“巴格达守将阿卜杜拉，恭迎宋王殿下！”
杨过端坐马上，淡淡道：“起来说话。”
阿卜杜拉爬起来，躬身道：“殿下远道而来，城中已备下酒宴，请殿下入城歇息。”
杨过没有动，只是问道：“巴格达有多少驻军？！”
阿卜杜拉一愣，道：“回殿下，巴格达驻军……原有五千，但近年裁减，如今只剩三千。”
杨过又问道：“两河流域各部落，有多少人马？”
阿卜杜拉面色微变，支吾道：“这个……各部落分散，人数不一，多的数千，少的数百，合计约莫……约莫两三万吧。”
杨过盯着他：“两三万人马，不服王命，不纳赋税，你这个守将，就这么看着？”
阿卜杜拉额头冒汗，扑通一声又跪下了：“殿下明鉴！非是末将不尽力，实在是那些部落民彪悍难制，遁入沙漠便无从追捕。末将曾三次上奏行省，请求增兵征剿，但行省一直未予批复……”
杨过打断他：“行了。本王不问你的罪。从明日起，你派人去各部落传话：十日内，各部落首领到巴格达来见本王。逾期不至者，本王亲自去请。”
阿卜杜拉连连点头：“是是是，末将这就去办。”
九月初六至九月十五，巴格达城中的日子，平静而诡异。
杨过住在昔日阿拔斯王朝的哈里发宫中。
那座宫殿雕梁画栋，金碧辉煌，庭院中有喷泉、花园，处处透着异域风情。
他却无心欣赏，每日只在大殿中召见当地官员、商贾、长老，询问两河流域的情形。
从这些人口中，杨过渐渐摸清了情况。
两河流域，古称美索不达米亚，是底格里斯河与幼发拉底河之间的冲积平原。
这里土地肥沃，自古便是膏腴之地。
但自蒙古西征以来，水利失修，土地荒芜，人口锐减。
如今定居的农民不多，更多的是逐水草而居的阿拉伯游牧部落。
这些部落，大的数千帐，小的数百帐，各有首领，互不统属。
他们以放牧为生，偶尔劫掠商队、袭击村落。
大明设立波斯行省后，曾数次派兵征剿，但这些部落遁入沙漠，无从追捕。
久而久之，行省也就睁一只眼闭一只眼了。
“他们的老营在哪里？”杨过问道。
一位当地长老道：“回殿下，各部落的老营，多在西边的叙利亚沙漠边缘。那里有数处绿洲，水草丰美，是他们的根基所在。”
杨过点点头，又问道：“若本王要征剿他们，有何良策？”
长老犹豫了一下，道：“殿下，那些部落民骁勇善战，骑术精湛，沙漠之中来去如风。若要征剿，需得诱其出沙漠，于平地决战。否则，大军入沙漠，补给困难，反为其所乘。”
杨过微微一笑：“诱其出沙漠？这个容易。”
九月十五，十日期满。
巴格达城中，陆陆续续来了七八个部落首领。
杨过在大殿接见他们，这些首领肤色黝黑，眼窝深陷，身着白袍，头缠白布，神态间带着几分桀骜。
杨过开门见山：“本王奉父皇之命，西征欧洲。两河流域是大明西陲，本王需要你们的支持。从今往后，各部落须向行省缴纳赋税，出兵随本王西征。”
此言一出，众首领面面相觑。一个络腮胡子的首领起身道：“殿下，我们阿拉伯人，世代游牧，不纳赋税，不出兵役。这是祖上传下来的规矩。”
杨过看着他：“规矩？谁的规矩？”
络腮胡子道：“是我们阿拉伯人的规矩。”
杨过淡淡道：“阿拉伯人的规矩，在本王这里，不好使。”
络腮胡子脸色一变，正要说话，旁边一个年纪稍长的首领连忙拉住他，陪笑道：“殿下息怒。纳赋出兵之事，可否容我们回去商议商议？”
杨过道：“商议？可以。本王给你们一天时间。一天后，愿意归顺的，留下；不愿意的，可以走。”
一天后，九个首领中，有五个愿意归顺，四个执意要走。
那络腮胡子便是要走的一个。他临走时，昂首道：“殿下，我们阿拉伯人，宁可死在沙漠里，也不做别人的奴隶。”
杨过也不阻拦，只是淡淡一笑：“好。那就死在沙漠里吧。”
那四个首领离开巴格达后，快马加鞭，向西奔逃。
他们逃了三天三夜，终于进入叙利亚沙漠边缘的一片绿洲。
那里是他们部落的老营，有数千帐人马，水草丰美，骆驼成群。
络腮胡子名叫哈立德，是当地最大的部落——贝尼·哈立德部落的首领。
他回到老营，召集各部落首领，将巴格达城中之事说了一遍。
“那明国的宋王，要我们纳赋出兵，”哈立德道，“我当场就拒绝了。咱们阿拉伯人，什么时候给异族人当过奴隶？”
“可那宋王会善罢甘休吗？”一个年轻些的首领问，“我听说他带了十万明国战无不胜攻无不克的孝明突击队，还有那种会喷火的大炮。”
哈立德冷笑一声：“十万大军又如何？进了沙漠，就是咱们的天下。咱们熟悉地形，来去如风。他若敢来，管叫他有来无回。”
话虽如此，哈立德心中还是有些不安。他派人日夜了望，警惕明军动向。
十月初一，了望的斥候来报：东方发现明军，约莫五千人，正向绿洲逼近。
哈立德大喜：“五千人？就这点人马，也敢来送死？传令下去，集结所有战士，随我迎敌！”
贝尼·哈立德部落有骑兵三千，加上其他几个小部落的人马，合计五千余骑。
他们骑上骆驼、骏马，携带弯刀、长矛，浩浩荡荡杀向东方。
走了半日，果然遇见明军。
那支明军约有五千人，多为步兵，只有少量骑兵。
他们正在沙漠中艰难行进，似乎对地形不熟，走得歪歪扭扭。
哈立德见状，更是信心大增。
他一声令下，五千骑兵呼啸而上，如潮水般冲向明军。
明军似乎猝不及防，慌忙列阵。但他们阵脚未稳，阿拉伯骑兵已经冲到近前。
弯刀挥舞，长矛刺击，明军步兵纷纷倒地。
“杀！”哈立德狂吼，弯刀连斩，三个明军士兵倒在血泊中。
就在此时，忽然一声炮响。
哈立德一愣，还没反应过来，身后传来惊天动地的爆炸声。
他回头一看，只见远处沙丘后面，忽然冒出无数明军骑兵，黑压压一片，一眼望不到边。
而在骑兵阵中，二十门红衣大炮一字排开，炮口正对着阿拉伯骑兵的后方。