大军南行的第九天，抵近了一个叫南集领的地界。
南集领不大，夹在两条河之间，种地为生，人口不过几千户。它是格里芬出使时绕过去的一家——当时那领主打的是再观望观望的主意，既没点头，也没摇头。如今望海城的大军真的开到了门口，观望二字，便再也观望不下去了。
大军在南集领的界碑外扎了营。林昊没有急着进——界碑以内是南集领的地，兵不越界，话要先到。
扎营的第二日清晨，一名使者单人独骑，过了界碑，朝南集领的城子走去。
使者姓郑，是沈砚手下的老文书，跟了望海城多年，说话办事沉稳。他来到城下，勒住马，朝着城头扬声喊道：城上的兄弟听着！御海领使者奉领主之命前来传檄，烦请通报贵领主，开门一见！
城头沉默了一阵。半晌，城门开了一条缝，南集领的领主——一个四十来岁的汉子，穿着寻常的棉袍，眉头拧成了疙瘩——在两个护卫的陪同下走了出来。他手里捏着一卷文书，正是那封随商队传遍四方的《告混乱之地百姓书》，边角已经翻得起了毛。
使者大人。那领主的声音有些发涩，这檄文……我看过了。
那便好。郑文书翻身下马，从怀中取出一卷新的文书，双手奉上，领主大人命我再带一封信来。信上写得分明——归附者，减税三年，分田到户，办学兴医。南集领的百姓，往后孩子有学上、病了有医看，地与税，都按望海城的章程来。贵领若愿归附，望海城绝不插手南集领的日常事务，领主还是领主，地还是你的地。
那领主接过信，在手里攥了半晌，没有打开。他低头看了看信，又抬头望了望城外那一片整齐的军营——营中炊烟袅袅，士兵列队肃然，没有一声叫骂，没有一骑越界。他张了张嘴，想说什么，却半天没说出话来。
良久，他才低声道：使者大人，这事……容我想想。
应该的。郑文书道，领主大人说了——归附是大事，急不得。南集领想几日，领主大人便等几日。这信您收着，想明白了，随时派人到营中来言语一声。若是想不明白——也不要紧，望海城的大军，不会越过界碑一步。
他说完，拱了拱手，翻身上马，竟真的头也不回地走了。
那领主握着信，站在城门口，望着那骑远去的背影，半天没有动。
他回城之后，那封信被翻来覆去地看了好几遍。夜里，领主府里灯火亮了大半宿——他召集了几个族老商议，有人主张降，说望海城连青禾领、枫溪领都收得客客气气，跟了不亏；有人主张再等等，说万一他们只是嘴上说说，等进了城就变了脸；还有人担心地里的春麦——这都开春了，要是打起来，地就荒了。
领主没有表态。他握着那封信，一直坐到天边发白。
城里的百姓，比领主还早一步看见城外那支军队。头一日，不少人缩在家里不敢出门，把门闩插得死死的，连孩子哭闹都不敢大声。可到了第二日，有胆大的汉子扒着墙头往外看——见那些兵没有攻城，没有抢掠，只在界碑外安安静静地扎营，心里便松了半口气。到第三日，不知是谁先壮着胆子开了门，扛着锄头下了地——地里的春麦要锄草，耽误不得。他出城时腿肚子还打着颤，可走到地头，见营边的兵只是远远看了一眼，连过来问都没问一声，这才把心放回肚子里，弯下腰，一锄一锄地干起活来。
有了头一个，就有第二个、第三个。没过半日，南集领城外已经有不少农户在地里忙活了。有个老汉锄到营边，一个年轻兵还搭了把手，帮他把倒伏的麦子扶正，末了咧嘴一笑，道：大爷，麦子长得不错。老汉愣了半天，才回过神，把手里揣着的一块干粮递过去：小兄弟，饿不饿？那兵摆了摆手，笑着跑回营里去了——老汉望着他的背影，蹲在地头，半晌没说话。
这些话、这些事，一样一样传进领主耳朵里。他坐在府里，听族老说起城外那些兵的做派，握着信的手，轻轻攥了攥。有个族老在旁边低声道：领主，那样的兵，咱们城里的守军，怕是连半个时辰都顶不住。领主没有接话。
这一日，他没有降，也没有战，只是让人在城头竖了一面白旗——那旗不表示投降，只表示没有敌意。他自己则没有出城，只派了一个族老，带了半车新粮，送到城外大营，说是给贵军尝尝南集领的春麦。
林昊收了那半车粮，按市价付了钱，又让格里芬回了一份礼——望海城的布匹和成药。他对手下将领道：南集领这态度，是信了三分，还留着七分在观望。不急——他送粮来，是试咱们的规矩；咱们按价付钱，就是告诉他，望海城的兵，说一不二。
大军在南集领的界碑外，一驻就是三天。三天里，没有一兵一卒越界，没有一声叫骂过河。营中的兵照常操练，照常开伙，炊烟袅袅，倒像是在南集领家门口安了个家。
第三天黄昏，那领主到底坐不住了。他站在城头，望着城外那一片灯火通明的营地，望着那些在地里锄草的自家百姓——那些兵不但没抢他们，还帮着扶了几把倒伏的麦子——他忽然叹了口气，转身对族老道：去，把我那匹老马喂饱。明儿一早，我出城。
领主要出城？
出城。那领主道，人家在门口等了三天，礼数做足了，话也说透了。我要是再端着，就不知好歹了。明日我去见见他——当面问一句话。
族老应声去了。那一夜，南集领的领主府里，议事的声音一直没停。
而城外大营里，林昊的帐中也亮着灯。影彻来报：南集领领主明早要出城来见。
林昊放下手中的文书，道：备好茶。他肯来，就是想把话说透——这是好事。
影彻应声退下。林昊望着帐外那片沉沉的夜色，又望了望南集领城头的灯火，轻声道：第一个，快成了。
这一夜，城外大营的炊烟早已歇了，只剩值夜的兵还在营边巡逻，脚步声整齐而轻，没有惊动地里刚返青的麦苗。
第二天一早，晨雾还没散尽，南集领的城门便缓缓打开了。一匹老马驮着那位领主，独自出了城门，朝着城外那片军营，一步一步地走去。
营门口的兵远远望见，没有拦，只让开路，引着他往中军大帐走。帐帘掀开时，林昊已经起身相迎——案上，一壶热茶正冒着白汽，像是等了他很久。