南集领归附后的半个月，大军到了石城。
石城这名字，据说是几百年前起的——那时候这儿还只是个采石场，后来慢慢聚了人，筑了城，城里的房子、街道、井沿，都是用石头砌的，连城墙都是青石垒成。石城不大，可位置要紧——正卡在通往南边的官道上，绕不过去。
石城的领主，是混乱之地出了名的犹豫派。这人心思细，胆子小，遇事总要掂量来掂量去，拿不定主意。围城那一年，七家联军邀他入伙，他拖到最后一刻也没答应；后来望海城的文告传过来，他又把文告翻来覆去地看，既没说跟，也没说不跟——就这么一路拖着，一直拖到望海城的大军开到了家门口。
大军在石城外五里处扎营。营刚扎好，使者便照例进城传檄。可这一回，石城的城门没有开——城头有人探出半个身子，喊道：使者大人请回吧！我们领主说了，容他再想想！
使者回去报信。林昊听完，道：再想想？那就让他想。大军原地驻扎，不攻城，不扰民。
这一驻，便是三日。
第一日，石城的领主把自己关在府里，谁也不见。他把那封文告摊在桌上，看了一遍又一遍——减税三年、分田到户、办学兴医。字他都认得，可这几个字背后的分量，他掂不准。他叫来幕僚商议，幕僚们争了一下午，也没争出个章程——有人怕望海城秋后算账，有人说望海城一路收南集领、青禾领都收得客客气气，跟了不亏。领主听得头疼，把人都轰了出去，独自坐在书房里发愣。
第二日，他到底坐不住了，登上了城头。
城外五里，望海城的大营静悄悄地趴着。没有攻城器械，没有叫骂声，只有一片整齐的营帐和袅袅的炊烟。营边，有几个兵在操练，动作齐整，喊着号子；更远些的地里，竟有农户在锄草——望海城的兵，连人家地里的活都没耽误。
石城领主扶着垛口，看着那一片安静得近乎诡异的军营，手心全是汗。他打了半辈子仗，见过凶的、狠的、狡诈的领主，可从没见过这样的——兵临城下，不急不躁，像一头伏在暗处的猛虎，也不吼，也不扑，就那么静静地看着你，看得你心里发毛。
这一日，城里的动静也传进了他耳朵里。影彻的人把消息递出城：城里的百姓已经悄悄议论开了，说文告上写着减税、分田、孩子能上学——这仗要是打赢了，咱们的日子就有盼头了。有胆大的，甚至凑到城门口，跟守城的兵打听城外那支军队的底细。
茶楼里，说书先生讲完了旧段子，底下有人起哄：先生，讲讲城外那支兵呗？说书先生摇着扇子，慢悠悠地道：那支兵有什么好讲的？不抢、不烧、不杀，在城外扎了三天营，连地里的麦子都没踩倒一棵——这样的兵，讲起来没意思，听着不热闹。底下有人笑，也有人若有所思。一个汉子低声对同伴道：不抢不烧不杀的兵……咱活这么大，见过几回？
城东的粮铺里，掌柜的也在跟熟客算账：你们算算，文告上说减税三年——咱石城一年税赋多少？减一半，一年能省下多少？三年下来，够不够给娃交学费？有人咂着嘴道：要是真能减税、真能分田，那跟了望海城，倒也不算亏。也有人泼冷水：说得倒好听，谁知道进城以后变不变脸？
这些话，一传十、十传百，在石城里悄悄流淌着。领主府里的灯亮了一夜又一夜，城里的百姓，心里那杆秤，却已经悄悄偏了方向。
第三日，石城的城门忽然开了一条缝，出来一队人——不是来归附的，是来的。领头的管事带着几车粮食、几口猪羊，说是领主命他送来，犒劳贵军。林昊收了，照价付了钱，又让那管事带话回去：劳军的心意领了。可望海城要的，不是几车粮——是石城的一句准话。
那管事回去后，把林昊的话原原本本地禀了。石城领主听完，沉默了很久。他让管事退下，自己又登上城头，望着城外那片军营，从日头当空，一直望到日头偏西。
他下不了决心。降，他怕望海城日后翻脸——毕竟他当初没跟着七家联军，也没跟望海城结好，两头都不靠；不降，他怕城外那支大军踏平石城——南集领、青禾领都归了，石城一座孤城，凭什么硬扛？再拖，他又怕城里的百姓先反了——今日已经有人敢在城门口跟守军争执了，再拖几日，谁知道会闹出什么。
这一夜，石城领主的府里，来了一个不速之客——不是望海城的人，是城里一个退了休的老教书先生。那老先生拄着拐，敲开了领主府的门，对领主道：老朽有一句话，不知当讲不当讲。
先生请说。
领主大人，老先生道，老朽教了一辈子书，教过城里的孩子，也教过城外逃难来的孩子。老朽看那文告上写的——减税、分田、孩子上学。老朽活了六十多年，没见过哪个打过来的领主，是拿这些当话头说的。
他顿了顿：城外那位林领主，围城那年顶着七家联军，一步没退；如今兵临城下，不攻城，不扰民，等了三天。老朽不懂什么大道理，可老朽知道——这样的人说的话，兴许是能信的。
石城领主坐在灯下，听着老先生的话，沉默了很久。他送走老先生后，独自坐在书房里，把那封文告翻了又翻，一直坐到深夜。
天快亮时，他终于拿定了主意——明日，他要亲自出城，去当面问林昊一句话。是降是战，总比这么悬着强。
他正要唤亲信来吩咐，却听见窗外隐隐传来一阵异样的动静——不是兵甲碰撞，是许多人压着嗓子说话的嗡嗡声，从城门方向传来。
他心头一跳，推开门，唤来守夜的亲信：城外……怎么了？
亲信的脸色有些发白，低声道：领主，城门口……聚了不少百姓。他们——他们像是要开城门。
石城领主愣在原地。他张了张嘴，想说什么，却半天没说出话来。他站在廊下，听着城门方向那越来越响的动静——有百姓在喊，有守军在大声喝止，还有人在劝别冲动……乱糟糟的声音混在一起，像一锅煮沸的水。
他忽然觉得，自己犹豫了三天的那个决定，已经不需要他来做主了。
晨光正从东边漫上来，把石城的屋脊染成一片淡金。他望着城门方向，望着那一片在晨光里涌动的百姓身影，良久，才哑着嗓子道：罢了……罢了。
他轻声说：这城，不是我的城了。是百姓的城。