九月初一，靠山屯的秋天进入了一年中最浓烈的时候。榛子林的叶子落得差不多了，光秃秃的枝丫在秋日的阳光下泛着灰褐色的光泽，像无数根细瘦的手指伸向天空。野狼沟的枫树红了，远远看去像一团团烧着的火，在逐渐变冷的空气里燃烧着最后的暖意。地里的庄稼已经收了大半，田埂上堆着一捆捆码好的秸秆，在秋风中散发着干燥的、带着泥土余温的气息。
王晓娟的药材加工坊在九月初正式开张了。
地方选在屯子东头靠近二道岭山脚的一间空房里。那房子本来是生产队以前的仓库，后来荒了两年，屋顶有几片瓦碎了，用油毡补上了，窗户框子有些变形，关不严实，可墙面是好的，地面是水泥抹平的，地方够大，通风也好。杨振庄用了几天工夫把屋顶重新拾掇了一遍，换了新油毡，又在窗户上钉了一层细密的铁丝网防虫。王晓娟带着继业把屋里屋外打扫了一遍，墙角的老灰扫出了好几簸箕，青砖地面用拖布拖了三遍，晾干之后能照出人影来。
她把从山上采回来的药材、晒干了的党参黄芪天麻和五味子，从猎队营地带回来的腌肉和干菜，统统搬进了加工坊。加工坊里添置了几件像样的工具——一把大铡刀固定在宽木案板上，用来切药材的；三排新打的晾架，用松木条钉的，每一排有四层，能晾几百斤药材；几只大笸箩，是用柳条编的，边沿用细麻绳缝了边，结实耐用。她还从林场的木工房拉回来一张旧工作台，桌面被刨得平平整整的，搁在窗口底下，光线好的时候正好能看清药材的纹理和色泽。
王晓娟站在加工坊正中间，环顾了一圈自己布置出来的这个空间——铡刀、晾架、笸箩、工作台、墙角码得整整齐齐的麻袋，袋口扎得紧紧的，每袋都贴了一张纸签，写着药材名称和采摘日期。阳光从西边的窗户照进来，落在那排晾架上，把晾着的一排党参照得透亮透亮的，在空气中散发着淡淡的草药香。
继业蹲在门口把跟屁虫拦住不让它进来，小声念叨：“跟屁虫，你在外头等着，这儿是娘干活的地方。”跟屁虫用鼻子拱了拱他的手掌心，哼哼了两声，乖乖地趴在了门槛外面。
王晓娟转身走到工作台前，拿起一捆晒干了的党参搁在案板上，拿起铡刀开始切。铡刀落下去的时候发出笃的一声闷响，党参被切成厚度均匀的薄片，码在旁边事先铺好的油纸上。她切得很稳，一片接一片，节奏匀匀的，像是练了很多年。赵老蔫说过她“天生采药的手”，可天生不天生的另说，她是真心喜欢这活计——采药的时候喜欢，晾药的时候喜欢，切药的时候也喜欢。每一片药材切下去，她都习惯性地用手指捻一捻断面的质地，看看干湿程度，品相好坏，心里有数了再放下去切下一片。
第一批加工好的药材是党参切片和黄芪片，一共十来斤，用油纸分装成几包，码在案板上。王晓娟把每包药材都称了重，用笔在油纸包上写了重量和品级，然后封好了口，搁在角落里等着出货。
三嫂听说王晓娟的加工坊开张了，第二天就过来了。她站在加工坊门口往里看了看——铡刀、晾架、笸箩、工作台、墙角码着的麻袋和油纸包——然后又看了看王晓娟正在切天麻的样子，站在门口看了一会儿，才跨过门槛走进去。
“嫂子，你这地方拾掇得挺利索的。”三嫂走到工作台旁边看了看案板上切好的天麻片，“这活儿累不累？一直站着切？”
王晓娟把刀放下：“站着还行。药切完了就好了。”
三嫂在加工坊里转了一圈，看了看晾架上的药材，又蹲下来翻了翻墙角那几包封好的油纸包，手指在油纸外面摸了摸：“这包装好了，怎么卖？”
“我正愁这个。”王晓娟把工作台上的碎药屑拢了拢，倒进旁边的竹簸箕里，“切成片晾干了算是粗加工，可往哪儿卖还没个准路。以前都是整棵卖给药贩子，价钱压得低。”
三嫂蹲在地上，手里还捏着一包党参片，翻过来看了看底下的重量和品级标注，又抬头看了看王晓娟：“我娘家那边有个远房的表侄，在县药材公司当采购员。上回我回去的时候听说的，说他们公司常年收粗加工的药材片，党参、黄芪、天麻都要，品相好的价钱公道。”
王晓娟切药材的手停住了：“你娘家表侄在药材公司？”
“嗯，姓孙，叫孙德福，比我小几岁。”三嫂把那包党参片搁回墙角，“要不我帮你跑一趟？探探他的路子，看他们公司收不收。”
王晓娟看着三嫂，没有说话。三嫂蹲在墙角，手里还沾着刚才摸油纸包时蹭上的药粉，白白的，在指腹上薄薄一层。她看着三嫂那双沾了药粉的手，和她脸上那种比以前踏实了许多的神情，想了一会儿，点了点头：“行。你帮我跑一趟，看看行情。”
三嫂站起来拍了拍手上的药粉：“我明天就去。”
第二天一早，三嫂换了身干净的衣裳，背上王晓娟装好的几包样品——党参切片、黄芪片、天麻片各一小包——出了门，走了十几里山路去县城。她从县城回来的时候天已经擦黑了，头发被风吹得乱糟糟的，鞋面上蒙了一层灰，可眼睛是亮着的。
“嫂子！”她推门走进加工坊的时候声音里带着压不住的高兴，“孙德福看了样品，说品相好，片切得匀，价钱比药贩子高两成！”她从口袋里掏出一张纸条，上面写着一行字——“党参切片一等品每斤三块六，二等品两块八；黄芪切片一等品每斤两块四；天麻片按品相论价，每斤五块到八块不等。”
三嫂把那张纸条搁在工作台上，用指头点着上面的字：“嫂子，这价钱比咱以前卖给过路药贩子的价钱高多了！孙德福说只要品质稳定、供货及时，他们公司常年收，随到随收。”
王晓娟拿起那张纸条看了好几遍，把上面的数字一个一个记住了。她看完之后把纸条叠好放进围裙兜里，转身从墙角搬出那几包封好的药材，打开油纸包，把里面的党参片和黄芪片重新倒出来检查了一遍品相，确认没有受潮变色的，又用新的油纸重新包好封口：“三嫂，明天咱们把第一批货送过去。”
三嫂愣了一下：“我跟你一起去？”
“你认得路，也认得人。”王晓娟把封好的药材包码在筐里，“这生意是你牵的线，分你该得的一份。”
三嫂站在加工坊门口，看着王晓娟蹲在地上把药材一包一包码进筐里，背影在暮色里微微晃动着。她张了张嘴想说什么，最后只挤出一个字：“中。”
第一批药材卖出去之后，王晓娟算了算账——十来斤药材切片，卖了四十多块。她按事先说好的，从里面抽出十块钱，用一张红纸包了，送到三嫂手里。三嫂坐在自家炕沿上，看着那个红纸包，没有伸手接：“嫂子，我就跑了一趟腿，哪能收这么多……”
“你跑了腿，该拿。”王晓娟把红纸包塞进她手里，“拿着。以后隔三差五跑县城送货，还少不了你。”
三嫂攥着那个红纸包，红纸被她的手心焐得温热温热的。她把红纸打开一条缝看了看里面的两张“大团结”，又合上了，搁在炕桌上，用手掌压了一下，压得平平整整的，又用手指沿着边角捋了一遍，像是在确认这钱是真的。
“嫂子，”她低着头看着那个红纸包，“我以前对不住你。”
王晓娟正在收拾筐里的空油纸，听见这话没有回头：“以前的事不说了。以后好好过日子就行。”
三嫂坐在炕沿上没有再说话，把那个红纸包拿起来，打开抽屉，放进铁盒子里，跟那本账本放在一起。她关抽屉的时候动作很轻，慢慢推到底，没有发出声音。
傍晚三哥从驯养场回来的时候，三嫂正在灶台边炒菜。她炒菜的动作比以前利索了许多，锅铲翻飞的节奏匀匀的，锅里的油滋啦响着，葱花的香气飘满了整个灶房。三哥蹲在灶台边洗手，三嫂往锅里撒了一小把盐，头也不回地说了一句：“振河，今儿个嫂子给我分了十块钱，是我帮加工坊跑县城送货挣的。”
三哥洗手的动作停了一下，抬头看着三嫂的背影。三嫂没有回头，锅铲还在锅里翻动着，可她的声音比平时亮了一些：“以后常跑，隔几天就去一趟。嫂子说了，这活跑一趟有一趟的钱。”
三哥看着她的背影，看着她握着锅铲的手腕，看着她被灶膛里的火映得温温热热的侧脸，把手上的水在裤腿上蹭了蹭，站起来走到灶台边，从碗柜里又拿了一个盘子搁在灶台上，然后蹲回去继续烧火。灶膛里的火苗跳动着，把两个人的影子投在灶房的土墙上，两个影子挨得紧紧的，在火光里微微晃动。