寅时末刻，定北侯府后院的演武场笼罩在一片青灰色的晨霭里。地面铺着的青石板缝隙间凝结着一层薄薄的白霜，踩上去发出细微的碎裂声，留下一个个清晰的脚印。场边兵器架上的刀枪剑戟在朦胧天光里泛着冷硬的金属光泽，远处的马厩隐约传来马匹不安的喷鼻声和蹄子刨地的闷响。
十一匹膘肥体壮的西北骏马已经拴在场边系马桩上，鞍鞯齐备。这些马毛色不一，有枣红、有乌黑、有青灰，俱是肩高腿长，筋肉结实，眼神警惕而充满野性，此刻正不耐烦地甩着尾巴，马蹄偶尔叩击地面，发出笃笃的声响。马背上驮着鼓鼓囊囊的行囊，外面覆着防水的油布，用结实的皮绳捆扎得紧紧实实。
阿青站在马前，正做最后的检查。
他今日穿着一身特制的装束。贴身是深褐色的、鞣制得极为柔软的皮甲，护住胸腹和关节要害，外罩一件同样颜色、经过特殊处理的粗棉布短打，布料厚实耐磨，袖口和裤腿都用牛皮绳扎紧，以防风沙灌入。腰间束着一条宽牛皮腰带，右侧挂着一柄刀鞘乌黑的改良弯刀，左侧悬着牛皮水囊和一个小巧的羊皮口袋。背后除了一个装个人物品的行囊，还斜挎着一个长条形的皮筒，里面装着特制的舆图和记录工具。一件厚重的、带着风帽的粗布斗篷搭在左臂上。他的头发用一根皮绳紧紧束在脑后，露出光洁的额头和棱角分明的脸庞，神情是惯常的冷峻，只是那双锐利如鹰隼的眼眸里，比平日更多了几分沉凝的专注。
他伸出手，挨个检查马匹的肚带是否勒紧，水囊的塞子是否牢固，行囊的捆扎有无松动。他的手指动作很稳，带着一种近乎苛刻的仔细，在每一个关键节点都会稍作停顿，施加力道测试。检查完马匹，他又走向一旁地上摆放的几件公用物资——几个更大的水囊、用油纸包裹的干粮、一捆信号烟丸、一个装着急救药材和简单工具的皮匣，还有几个用火漆封好的小竹筒，那是与沿途谢家旧部联络的信物凭证。他蹲下身，解开一个水囊的塞子，凑近鼻尖闻了闻，又倒出一点点在掌心，确认水质清冽无异味，这才重新塞紧。
晨雾中传来轻微的脚步声。
苏绣棠与谢知遥并肩从内院方向走来。苏绣棠身上披着一件暖杏色的织锦斗篷，领口镶着柔软的银狐风毛，衬得她未施脂粉的脸颊愈发白皙。斗篷下隐约露出淡青色的裙裾。她的发髻只简单绾起，插着一支素银簪子，几缕发丝被晨风拂动，贴在颊边。谢知遥则是一身墨色骑射服，外罩同色镶毛边的锦缎大氅，眉宇间带着晨起的清冽。
两人走到近前，目光扫过整装待发的队伍。
苏绣棠的视线首先落在阿青身上，停留片刻，随即移向那些沉默肃立的队员和满载的骏马。她走到那堆公用物资旁，轻轻拿起一个信号烟丸，指尖摩挲着光滑的外壳，又看了看那些水囊。
“所有物资，可都齐备了？”她的声音在清冷的晨雾里显得格外清晰，带着一丝不易察觉的紧绷，“尤其是水。西北地界，我曾听往来客商提过，最要紧的便是水源。宁可多带些分量，哪怕行进慢些，也绝不可断水。”
阿青直起身，转向她，抱拳行礼，声音沉稳有力：“姑娘放心，世子爷放心。所有物资清单皆已核对三遍，按最高标准备齐。水囊共三十只，计清水一百五十斤，足够我等十一人十日之需。舆图、罗盘、信号、药物、联络信物，无一遗漏。路线已熟记于心，沿途三个备用联络点也已确认方位。”他顿了顿，目光迎上苏绣棠的视线，“属下必不辱使命。”
他的话语简洁，却每个字都像钉入木板的钉子，带着不容置疑的分量。
谢知遥上前一步，目光掠过那些队员。十个人，高矮胖瘦不一，但个个站得笔直，眼神沉稳，气息精悍。他们是谢知遥从侯府旧部、退役边军以及阿青亲自训练的锦鳞卫外围人员中精心挑选出来的，人人都有野外行走的经验，或擅追踪，或懂医理，或精于土木观测。
“都准备好了？”谢知遥问道。
十人齐齐抱拳，低喝：“回世子爷，准备好了！”声音不大，却整齐划一，带着金属般的质感。
“好。”谢知遥点了点头，不再多言。
天色渐渐亮了起来，东方的云层透出些许金红。一行人马并未在侯府久留，很快便牵马出了侧门，翻身上马，向着城外方向行去。
辰时初，京城外十里，长亭。
这里的秋意比城内浓重许多。官道两旁高大的槐树和杨树叶子已掉了大半，剩下的也多是枯黄，在越来越猛的秋风中瑟瑟发抖，不时有几片脱离枝头，打着旋儿飘落。长亭的茅草顶有些残破，柱子上的红漆斑斑驳驳。亭外一条早已干涸的小河沟里堆满了枯枝败叶。
人马在亭外停下。
苏绣棠从紧随其后的马车里下来，云织跟在她身后，手里捧着一个蓝布包袱。谢知遥也下了马。
秋风卷着尘土和枯叶吹过，发出呜咽般的声响，更添几分萧瑟。苏绣棠的斗篷下摆被风扬起，她伸手拢了拢，走到阿青的马前。
阿青立刻下马，垂手肃立。
苏绣棠从云织手中接过那个蓝布包袱，递给阿青。包袱不大，但入手有些沉。
“这里面，”苏绣棠的声音被风吹得有些飘忽，但依旧清晰，“是五十片裁剪好的金叶子，每片一两，便于携带和兑换。还有一沓盖了‘锦棠记’总号朱印和我私章，以及定北侯府徽记的路引与空白文书。若遇官府严密盘查，或需向地方州县请求协助，这些或可派上用场。此外，还有一小瓶我调制的提神醒脑的香药，若遇瘴气或极度疲乏时，可嗅闻少许。”
她顿了顿，目光深深地望进阿青的眼睛里。那双总是锐利冰冷的眼眸深处，映出她此刻郑重的面容。
“阿青，此去西北，翻山越岭，穿越戈壁荒漠，非比寻常商旅。”她的语气放缓，每一个字却重重落下，“你们踏出的每一步，记录的每一个水源、每一处险隘、每一次风向变化，都将成为后来者赖以生存的凭据。这不仅仅是为‘锦棠记’开拓一条商路，更是为无数将来要倚靠这条商路谋生、通联南北的百姓，踏出一条实实在在的生路。”
她的目光扫过阿青身后那十张同样年轻而坚毅的面孔。
“我盼你们建功，更盼你们……平安归来。”最后四个字，她说得很轻，却带着千钧之重，“万事以安全为上，谨慎，再谨慎。若有变数，宁可折返，不可强求。”
阿青双手接过包袱，紧紧攥住，指节微微发白。他喉咙滚动了一下，想说什么，最终只是重重地、无比郑重地点了点头。那点头的幅度不大，却仿佛用尽了全身的力气。
谢知遥走上前，抬手拍了拍阿青未受伤的右肩。他的手掌宽厚有力。
“记住我们昨夜核对的那几个关键隘口和绿洲的大致方位。”谢知遥的声音低沉，带着军人的干脆利落，“舆图是死的，实地情况万变。你们的眼睛和脑子，才是最可靠的向导。若遇实在棘手的麻烦——无论是人是天——不要犹豫，立刻亮出侯府的令牌，或向最近的驻军哨所求援。保命，带回消息，是第一要务。”
阿青再次点头，声音沙哑却坚定：“属下明白。”
他没有说“保证完成任务”，也没有说“万死不辞”。但这简短的三个字，比任何誓言都更有力。
该交代的都已交代，该叮嘱的也已叮嘱。再多的话语，在即将展开的茫茫前路面前，都显得苍白。
阿青将那个蓝布包袱仔细塞入自己马鞍后的行囊中，用皮绳加固。然后他转身，面向那十名队员，目光如电扫过每一张脸。
没有任何战前动员，他只是沉声吐出两个字：
“上马。”
十人齐刷刷翻身上马，动作干净利落，如同演练过千百遍。
阿青最后看了一眼亭下的苏绣棠和谢知遥，目光在苏绣棠脸上停留了极其短暂的一瞬，随即利落地踩镫上马，扯动缰绳。
“出发！”
他一马当先，冲上了官道。十骑紧随其后，马蹄踏起滚滚黄尘，混合着枯叶与尘土，在凄紧的秋风中弥漫开来。马蹄声由近及远，渐渐连成一片沉闷的雷声，那十一骑身影在官道尽头变得越来越小，最终化作一串模糊的黑点，消失在地平线扬起的尘烟之中。
苏绣棠一直站在原地，望着他们消失的方向，久久未动。风更急了，吹得她斗篷猎猎作响，几缕发丝彻底挣脱了发簪的束缚，拂过她沉静的眼眸。
谢知遥走到她身边，伸手轻轻揽住了她的肩膀。
“他会平安回来的。”他的声音很稳。
苏绣棠轻轻“嗯”了一声，收回目光，转身走向马车。她的背脊挺得笔直，步伐依旧沉稳。
离开京畿繁华之地后，官道两旁的景致以肉眼可见的速度变得荒凉。丰饶的农田逐渐被零星的村落和起伏的丘陵取代，继而连成片的丘陵也变成了裸露着黄褐色泥土和石块的贫瘠山梁。树木越来越稀少，只剩下些低矮耐旱的灌木丛，叶子也多是灰扑扑的。
气候也明显不同了。白日的阳光依旧炽烈，晒得人皮肤发烫，但风却越来越大，裹挟着干燥的尘土和沙粒，打在脸上有些刺痛。空气中的水分仿佛被抽干了，呼吸间都能感觉到喉咙的干涩。
第三日午后，队伍正行进在一片地势相对平坦的砾石滩上。天空原本是刺眼的湛蓝，几朵白云懒洋洋地挂着。忽然，远处天际线处泛起一片浑浊的土黄色，并以惊人的速度向上蔓延、扩散，如同有一只无形的巨手泼翻了染缸。
“沙暴！西北方向！”队伍中一个曾随父辈走过西北的老兵最先吼了出来，声音带着紧绷。
阿青立刻勒住马，眯眼望去。那片土黄色的“墙壁”正翻滚着、咆哮着向他们这边推进，隐约能听到如同闷雷般的呼啸声。天空迅速黯淡下来，太阳被遮蔽，四周的光线变得诡异而昏黄。
“下马！寻找背风处！快！”阿青的声音斩钉截铁，没有丝毫慌乱。
十一人迅速动作。不远处正好有一处风化的土丘，背对着沙暴来的方向。众人牵着马匹狂奔过去，将马匹集中在土丘凹陷处。阿青一边从马背上扯下厚重的油布，一边厉声下令：“用油布盖住马头！遮住口鼻！捂住自己的口鼻！低头！趴下！”
队员们训练有素，两人一组，迅速用浸过油脂的厚布将躁动不安的马匹眼睛和口鼻蒙住，用绳索简单固定。自己则用头巾或布条捂住口鼻，将斗篷裹紧，面朝土丘，紧紧趴伏在地。
不过几个呼吸间，那堵土黄色的“墙壁”便已吞噬而至。
霎时间，天昏地暗。狂风如同无数只巨手疯狂撕扯着一切，砂砾碎石被卷起，暴雨般劈头盖脸地砸下来，打在油布上、斗篷上、头盔上，发出密集而骇人的噼啪声。能见度降至不足一丈，连身边的同伴都只剩下模糊的轮廓。空气中充斥着土腥味和令人窒息的灰尘，即便捂紧口鼻，细沙依旧无孔不入，呛得人连连咳嗽，眼睛也几乎无法睁开。风声凄厉如鬼哭，掩盖了其他一切声响。
阿青趴在最外侧，努力将脸埋入臂弯，用身体护住怀里的舆图筒。砂石打在背上的皮甲上，发出沉闷的撞击声。他心中快速估算着时间，默默计数。这场沙暴来得快，但愿去得也快。
约莫半个时辰后，那鬼哭狼嚎般的风声终于渐渐减弱，砸在身上的砂石也变得稀疏。又过了盏茶功夫，四周慢慢恢复了平静，只剩下微风卷着少量沙尘掠过地面的沙沙声。
阿青小心地抬起头，抖落满头满身的沙土。天空依旧昏黄，但已能看清近处景物。土丘被剥落了一层，马匹在油布下不安地打着响鼻。队员们也陆续起身，个个灰头土脸，互相检查着有无受伤，清理着口鼻中的沙尘。
“清点人数！检查马匹和物资！”阿青的声音有些沙哑。
很快回报，无人掉队，只有两人手背被飞石划破了些皮，已做处理。马匹受惊但无大碍。物资捆扎得牢固，只有最外面的水囊沾满了沙土。
阿青略松一口气，拿出舆图和罗盘，对照着周围地貌——虽然已被风沙改变了不少——大致判断出他们所在的位置。根据舆图标记，前方二十里应该有一处小绿洲，是他们预定的今晚宿营和补给水源的地点。
队伍重新上马，继续前行。沙暴过后，地面覆盖了一层新沙，马蹄陷入，行进速度慢了许多。直到日头偏西，远远的，才在地平线上看到一小片突兀的、与周围黄褐色调不同的深绿色阴影。
然而，靠近之后，所有人的心都沉了一下。
舆图上标注的那个可以提供稳定水源、让商队休整的小绿洲，面积比记载中缩小了至少一半。原本应该水草丰茂的洼地里，只剩下中心一小片浑浊的水洼，边缘裸露着干裂的泥地和枯死的芦苇根。几棵胡杨树也蔫头耷脑，叶子稀疏。
阿青跳下马，走到水洼边蹲下，伸手掬起一点水。水质浑浊，带着浓重的土腥和咸涩味。他皱了皱眉。
“头儿，有新痕迹！”一名擅长追踪的队员在不远处喊道。
阿青走过去，只见绿洲边缘的沙地上，有几道深深的车辙印，印痕还很新，旁边还有散落的、已经半干的骆驼粪便。车辙印的方向，并非完全沿着官道，而是偏向西北，隐入了一片怪石嶙峋的丘陵地带。
阿青蹲下身，用手指丈量车辙的宽度和深度，又捡起一块骆驼粪捻了捻。他目光锐利地扫视着那片陌生的丘陵方向，脑海中飞速运转。
有商队近期经过，而且似乎选择了一条舆图上没有明确标注的路线。是因为绿洲萎缩，原来的路不好走了？还是那条路本身就有更吸引人的地方——比如更短，或更安全？
他站起身，走回马旁，从皮筒中取出炭笔和特制的、不怕水浸的桑皮纸，就着最后的天光，迅速在舆图空白处标注下当前绿洲的实际情况、水源水质评估，并画出了那条新车辙印的大致去向。同时，在原本的行程计划上，重重划去了对这个绿洲的水源依赖。
“今晚在此扎营，但不动用这里的水。”阿青收起纸笔，声音冷静，“用我们自己带的。派两人，趁天没全黑，往前探五里，看看能否找到更适合的宿营地。其他人，检查马匹，准备过夜。”
夜幕很快降临。戈壁滩上的星空异常清晰璀璨，银河如练，但夜风也带着刺骨的寒意。篝火在背风的石块后点燃，跳动的火焰驱散了些许寒冷，也照亮了队员们疲惫却警惕的脸。锅里煮着用自带清水和肉干、干菜熬成的糊糊，味道简单，却能提供急需的热量。
阿青没有立刻休息。他借着篝火的光芒，再次展开舆图和记录纸，将白日遭遇沙暴的强度、持续时间、绿洲的变化、发现的新车辙痕迹、以及队员探路回报的情况，一一详细记录。炭笔在粗糙的纸面上滑动，发出沙沙的声响。他的神情专注，眉头时而紧锁，时而舒展。
他知道，这些看似琐碎的、甚至令人沮丧的发现，恰恰是这趟勘探最重要的价值所在。舆图是死的，商路是活的。真正的道路，是在一次次意外、判断和调整中，被活生生踩出来的。
篝火噼啪，映着他坚毅的侧脸，也映着远处无尽黑暗的、等待着被征服的莽莽荒原。