姜生站在距离暗礁区两海里外的一处隐蔽岬角礁石上，海风灌满她的衣襟。阿鲸庞大的身躯潜藏在脚下的深水中，只露出一只眼睛，与她一同静静注视着远方那片混乱的海域。
三艘黑塔战舰被困在浅水区，如同三头闯入蚁群的巨象。密密麻麻的变异海洋生物覆盖了它们黑色的装甲外壳，让原本狰狞的钢铁轮廓变得模糊而…可笑。
蚀铁贝分泌的酸性黏液在装甲上蚀刻出蜂窝状的凹痕；拟态章鱼的触须死死缠绕着炮管和栏杆；沙螨集群固化成的能量结壳如同丑陋的痂块，堵塞着每一个关键的缝隙与开口。更多的“海鲜”——带电水母、啃噬金属的变异藤壶、能喷射硬化黏液的管虫——正源源不断地从四面八方涌来，仿佛整片海洋都在用这种方式，驱逐这些不请自来的掠夺者。
战舰上的黑塔士兵们正在焦头烂额地清理。能量刀刃切割着坚韧的生物组织，火焰喷射器灼烧着附着的虫群，高压水枪冲刷着黏稠的分泌物。但每清理掉一片，立刻就有新的生物填补上来。这不是战斗，这是消耗战——与整片变异海洋的、绝望的消耗。
姜生看着这一幕，嘴角不禁勾起一丝冰冷的弧度。
那个不可一世的格拉汉姆，那个将掠夺视为唯一真理的暴君，此刻大概正坐在他那艘“深渊铁砧”号的舰桥上，看着自己精心打造的钢铁巨兽被这些他平时看都懒得看一眼的“弱小虫子”一点点啃噬、束缚，却束手无策吧？
无能狂怒。
这四个字闪过脑海时，姜生几乎要笑出声。但她忍住了，右手轻轻按在身边露出水面的、阿鲸光滑冰凉的皮肤上。
触手传来的能量脉动并不平稳。阿鲸背部的能量囊虽然暂时恢复了平静的搏动，但姜生能清晰地感受到，其内部能量储备已经下降到了危险线以下，那些淡金色的纹路也比平时暗淡了许多。长时间的追踪、战斗、能量消耗，再加上对体内封存危险力量的压制，已经让它疲惫不堪。
趁现在，毁掉那三艘战舰？
这个念头极具诱惑力。黑塔舰队被束缚、士气受挫、首领暴怒…这是千载难逢的机会。或许只需要阿鲸一次蓄满力的冲击光线，就能重创甚至击沉其中一艘。然后利用地形和生物骚扰，将另外两艘也…
姜生的目光落在阿鲸那只注视着自己的巨大眼睛上。
那眼睛里没有战意，只有疲惫，以及一种全然的信赖——信赖她会做出对彼此、对族群最好的决定。
她摇了摇头，手指在阿鲸皮肤上轻轻划过。
“不，老伙计。”她低声说，像是自言自语，又像是在说服自己，“我们经不起再一场硬仗了。你的身体…族人的安全…才是第一位的。”
“而且…”她再次看向远方那三艘挣扎的黑影，眼神深邃，“有些人…不需要我们动手。大海，还有他们自己…会处理。”
她最后看了一眼那片混乱的海域，仿佛要将格拉汉姆那可能的暴怒表情刻在脑海里，然后转身，轻轻拍了拍阿鲸。
“走吧。回家。族人们还在等我们。”
阿鲸发出一声如释重负的低鸣，庞大的身躯缓缓下沉，载着姜生，无声地滑向深水，朝着船舶堡垒的方向游去。
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同一时间，“深渊铁砧”号甲板。
格拉汉姆没有像姜生想象的那样在舰桥里暴跳如雷。他直接坐在了舰艏最前端的栏杆上，赤着的双脚悬空在船舷外，下方就是翻涌的、夹杂着变异生物残骸的海水。
他手里把玩着一只刚刚从栏杆上掰下来的、拳头大小的变异藤壶。这东西的外壳坚硬如铁，边缘锋利，内部的口器还在徒劳地开合，试图咬穿他的手指。
格拉汉姆毫不在意，拇指和食指微微一用力。
咔嚓。
藤壶坚硬的外壳如同脆饼干般碎裂，里面黏糊糊的软组织被挤出来，滴落在甲板上。他随手将碎壳扔进海里，看着又一波密密麻麻的“海鲜”顺着船体向上攀爬。
甲板上，他手下的战士们正在“战斗”——如果这能被称为战斗的话。火焰、刀刃、能量冲击…各种手段轮番上阵，但清理的速度远远赶不上附着和涌来的速度。空气中弥漫着焦糊的蛋白质气味、海腥味，以及一种淡淡的、能量过载后的臭氧味。每个人的脸上都写满了烦躁、疲惫，以及一丝不易察觉的…恐惧。对这片陌生、诡异、仿佛无穷无尽海洋的恐惧。
拉塞尔——格拉汉姆最得力的副手之一，一个身材精瘦、眼神如同剃刀般锋利的男人——拨开一堆被火焰烧得蜷曲的触手和甲壳残骸，走到了格拉汉姆身后。他的作战服上沾满了各种粘液和焦痕。
“首领，”拉塞尔的声音低沉而直接，“这样下去效率太低，船体损耗会超出预期。我建议启动‘净化协议’——释放储备的广谱生物毒剂和强能量脉冲，无差别清除船体周围五百米内所有生命体。虽然会短暂污染这片海域并消耗部分能量储备，但能最快速度解决问题。”
这是一个冷酷但高效的建议，很符合黑塔掠夺者的作风。
然而，格拉汉姆却抬起一只手，制止了他。
拉塞尔眉头微皱，有些不解。
格拉汉姆没有回头，依然看着海面上那些源源不断的“虫子”，嘴角却慢慢咧开，最终变成一个无声的、近乎癫狂的大笑。
“不，拉塞尔。”他的声音里带着一种奇异的兴奋，“我们不‘解决’问题。”
他转过头，那双异色的眼睛——一只属于人类的、充满贪婪与算计的眼，一只属于机械的、冰冷扫描一切的红眼——同时看向自己的副手，以及甲板上所有正在“除虫”的战士。
“我们利用它。”
他猛地从栏杆上跳下来，赤足踩在沾满黏液的甲板上，声音陡然拔高，通过作战服内置的扬声器，传遍三艘战舰的每一个角落：
“所有人！停下你们愚蠢的‘除虫’工作！听好！”
甲板上的动作瞬间停止，所有人都望向他。
格拉汉姆张开双臂，仿佛在拥抱这片混乱的、充满敌意的海洋：
“看看周围！看看这些弱小、丑陋、无穷无尽的虫子！你们在恐惧吗？在烦躁吗？觉得它们玷污了你们钢铁的盔甲，让你们像落水狗一样狼狈？”
他的目光扫过一张张或茫然、或疲惫、或隐含愤怒的脸。
“错了！大错特错！”他的声音如同战鼓，“这些不是麻烦！这是大海赐予我们的…试炼场！是筛选真正掠夺者的…完美熔炉！”
他指向海面上翻涌的生物群，指向那些附着在船体上的变异藤壶和蚀铁贝：
“从现在开始——积分赛开始！”
“规则很简单：杀光你们视线内、舰体上所有的变异生物！收集它们体内的能量晶核、特殊腺体、或者任何有价值的部分！每上交一份，根据其能量等级和稀有度，计算积分！”
“个人积分，实时排名！每隔三小时，全舰队播报一次！”
他的话语如同冰水泼进滚油，瞬间点燃了甲板上死寂的气氛。疲惫被兴奋取代，恐惧被贪婪覆盖。积分？排名？掠夺者骨子里对竞争、对证明自身价值的渴望被彻底激发。
但格拉汉姆接下来的话，让这刚刚燃起的火焰，骤然蒙上了一层残酷的寒霜：
“积分赛持续到我们脱离这片海域为止！最终——积分垫底的十个人…”
他顿了顿，异色双瞳中闪烁着令人心悸的光芒：
“将不再是战士。他们将沦为‘奴隶’！失去一切装备、配给、地位！成为舰队最底层的苦力，直到下一次筛选，或者…死在某个无人知晓的角落！”
甲板上响起一片压抑的吸气声。垫底者…成为奴隶？在黑塔，那意味着生不如死。
“而积分前三名！”格拉汉姆的声音再次拔高，充满了诱惑，“将获得奖励！全新的、刚刚完成测试的…‘晶石能量武器’！由君王晶石碎片为核心打造，威力远超现有装备！它将属于你们，成为你们掠夺路上最锋利的爪牙！”
他从腰间解下一把造型狰狞、通体暗红、枪管处镶嵌着一小块不稳定跳动着幽光的晶石的改造手枪，高高举起！
“就像这样！更强大！更致命！更…配得上掠夺者的名号！”
贪婪、恐惧、对力量的渴望、对沦为底层的抗拒…种种情绪在每一个黑塔战士心中剧烈冲撞、燃烧。他们的眼睛开始发红，呼吸变得粗重，手中的武器被握得咯咯作响。
“拉塞尔！”格拉汉姆看向副手。
“在！”
“放出所有侦察无人机！标注高价值目标区域！记录每一个人的击杀和收获！我要看到最真实、最残酷的数据！”
“是！”
数十架小型无人机从三艘战舰上升空，如同蜂群般扑向下方的海域和船体，开始扫描、标记、记录。
“现在！”格拉汉姆猛地一挥手臂，指向周围无穷无尽的“海鲜”，“为了不当奴隶！为了新武器！为了证明你们是真正的掠夺者——”
“杀！”
最后一个字如同开闸的讯号。
甲板上瞬间沸腾！火焰、刀光、能量弹幕比之前狂暴了十倍不止！战士们不再是被动清理，而是主动扑向每一个看得见的变异生物，如同饿狼扑食！他们开始争抢目标，开始计算价值，开始为了一个高积分的“猎物”互相推挤甚至隐隐敌视！
哀嚎声、怒吼声、武器轰鸣声、晶核被挖出的碎裂声…交织成一曲血腥而狂热的交响乐。
拉塞尔眼底闪过一丝‘果然如此’的冷光——首领早就在等一个足够残酷的筛选场了。
格拉汉姆重新坐回栏杆上，看着眼前这片由他亲手点燃的、将恐惧转化为掠夺动力的狂热炼狱，嘴角的笑容越来越大。
他当然知道姜生可能在远处窥伺。
但他不在乎。
他甚至希望她看着——看着黑塔如何将一场困境，转化为淬炼自身的熔炉！看着这些“弱小虫子”如何成为筛选更强、更纯粹掠夺者的工具！
“恐惧？挫折？不…”他低声自语，机械义眼的红光扫过下方每一个陷入杀戮狂欢的战士，“那只是燃料…让掠夺之火，烧得更旺的…最好燃料。”
“而那头鲸…和那个女人…”他望向姜生消失的方向，眼中贪婪与征服欲丝毫未减，“你们逃不掉的。等我用这片海，淬炼出最锋利的刀…我们会再见面的。”
筛选的熔炉，已然点燃。
掠夺的逻辑，以最残酷的方式，继续运转。
而深海的试炼，对黑塔而言，才刚刚以另一种形式…拉开序幕。