开普敦诸事部署妥当后，李怀民留下刘昴星坐镇建设，亲率舰队主力继续西行。
舰队横穿南大西洋，一路顺风顺水。
先取圣赫勒拿岛，再占阿森松岛，两处皆是荒僻孤哨，守军不过数十人，见唐军舰队遮海而来，连炮都没敢放便开堡投降。
两处各留数十甲士、一艘补给船驻守，建起淡水站与临时码头，算是钉下了两颗中继航标，全程未费一兵一卒。
又行月余，舰队驶入加勒比海域外缘，悄无声息地接管了巴哈马群岛。
此时的拿骚港，不过是片海盗盘踞的破落渔村，连像样的防御都没有，三百甲士乘小艇登岸，驱散了零星几伙海盗，便稳稳占了全岛。
徐鸿儒当即下令在港湾内侧，修建简易要塞与补给码头，留一艘四级巡航舰、两百甲士常驻，对外只说是大唐商队的补给站，不树藩王旗帜，低调得近乎无声。
此处扼住佛罗里达海峡北口，进可直抵北美东岸，退可隐身群岛之间，恰好成了北美殖民地的海上前哨。
在巴哈马休整两日后，主力舰队再次拔锚，航向正北的查尔斯顿港，船头破开碧蓝的海水，海天相接的尽头，北美大陆的轮廓，已隐隐在望。
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晨雾顺着海湾漫进镇子的时候，面包房的烟囱已经冒起了第一缕炊烟。
距离唐人在此落脚，已经过去了整整一年。
一年前这里还只是海湾边，一片杂草丛生的荒滩，几间漏雨的破仓库，满地秽物与蚊虫，连一条能走人的平整路都没有。
如今的新查尔斯镇，已是卡罗来纳沿岸最像样的定居点，碎石铺就的主街从码头，一直延伸到镇中心广场，两旁是整整齐齐的红砖瓦房，屋檐下挂着风干的玉米与烟草，家家户户的小院里都种着蔬菜。
街面上人来人往，挎着篮子的白人主妇、背着鹿皮的印第安猎手、光着膀子扛着铁器的搬运工擦肩而过，没人再随地便溺，也没人敢当街斗殴。
——街口执法队的士兵挎着短铳，眼神锐利，偷抢滋事者要么被罚去挖三个月排水沟，要么直接被逐出镇子，永不许再回来。
镇子的繁荣，是唐人带来的种子与耕作技术，并在这片肥沃的土地上，爆发出惊人的生命力。
镇外三千多亩开垦出的平地里，土豆秧苗铺成深绿色的海洋，玉米秆长得比人还高，沉甸甸的稻穗在风里晃出金浪，就连对水土要求最高的冬小麦，去年也收了满满十几仓。
本地白人拓荒者种了十几年地，从没见过这么高的产量。
从前他们种玉米，一亩能收一百斤就算丰年，还得看老天爷脸色，闹饥荒是常有的事。
可唐人用堆肥、垄作、轮作的法子，同样一亩地，玉米能收三百多斤，土豆更是能收上千斤。
多余的粮食除了囤进三个大型粮仓，一部分酿成了地瓜酒，醇厚顺口，比本地劣质朗姆酒受欢迎得多，一摆上货架就被抢空。
一部分碾成米粉、磨成面粉，做成面包、年糕供应全镇。
更不用说唐人熬制的雪花盐，雪白细腻没有苦味，一盎司盐就能换半张鹿皮，周边部落和定居点的人，宁愿多走几十里路也要来新查尔斯镇换盐。
靠着粮食与盐，新查尔斯镇从一开始就没缺过吃的，哪怕是最穷的流民，只要肯出力干活，一天也能吃上两顿干饭，这在整个北美殖民地都是想都不敢想的事。
也正因如此，越来越多的人往这里涌——逃出来的契约奴、混不下去的拓荒者、落魄的工匠、走投无路的毛皮商人，短短一年，镇子人口就从七百多，涨到了二千四百多，翻了整整一倍。
更重要的是，唐人在这里建了秩序。
镇子有明确的律法：偷盗罚劳役，抢劫逐出境，杀人绞死。
有统一的税收：商铺收半成交易税，种地收一成实物税，税粮全部囤进公仓，灾年免费放粮。
有明确的阶层划分，所有人都能在这里，找到属于自己的位置。
最顶层是一百二十多唐人：掌握着耕作、冶铁、造炮、算账的核心技术，掌握着武力与财权是镇子的统治核心。
中间层是三百多户定居者：在镇子上买了房、置了地、开了店，有恒产，享受镇子的秩序红利，是最稳定的基本盘。
底层是流民：没房没地，靠打零工为生，干一天活拿一天钱，只要干满一年没有劣迹，就能申请定居权。
同盟层是河狸部落：和唐人绑定贸易，用黄金、皮毛换铁器、食盐，是镇子的外围屏障。
开酒馆的老汤姆就是中间层的代表，他原是英国陆军下士，退伍后在弗吉尼亚混不下去，流浪到查尔斯顿的时候连饭都吃不上。
在新查尔斯镇干了半年，他攒钱买了房，开了全镇最大的酒馆，娶了老婆，去年还生了个儿子。
现在他的酒馆每天都坐满了人，一个月赚的钱比在弗吉尼亚干十年还多。
而支撑起镇子底气的，是镇东头的三座铁匠作坊，这里是郑嵩最看重的产业，也是唐人能镇住场子的核心。
留下来的军中有三个人是铁匠出身，如今带着二十几个本地学徒，日夜不停抡着锤子，打出来的斧头、柴刀、铁锅、锄头，刃口锋利经久耐用。
比本地铁匠打出来的破铜烂铁好用十倍，周边几十里的种植园、部落，都认准了唐人产的铁器，哪怕价格贵上三成，也愿意掏钱买。
作坊里不光做农具厨具，还打造燧发枪与铅弹，本地的火绳枪雨天不能用、装填慢、准头差，唐人改良的燧发枪，淋点雨也能打响，射程还远了三十步。
这些火铳一部分补充给镇上的卫队，一部分卖给相熟的部落和靠谱的定居者，一杆枪能换十盎司黄金，利润高得惊人。
而且铁匠铺能自己造铅弹、修火铳、补炮管——这意味着只要有足够的原料，镇子的弹药永远打不完，这是郑嵩敢长期坚守的最大底气。
除此之外，唐人开的豆腐坊、染坊、裁缝铺也一家接一家开了起来。
蓝印花布做的衣服结实耐穿，豆腐、豆干是镇上人餐桌上的常客，就连从前没人当回事的地瓜，被唐人做成地瓜干、地瓜粉，也成了抢手货。
贸易顺着海湾往外扩散，往北到阿尔伯马尔，往南到西班牙人边境，往西到深山里的部落，都有人赶着马车、划着独木舟来新查尔斯镇交易。
他们带着黄金、皮毛、烟草、矿石来，换走铁器、食盐、布匹、粮食、酒。
镇中心的交易所每天都在进账，黄金白银像流水一样涌进仓库，短短一年，除了送回大唐的二十六万两黄金，镇子里又囤下了十几万两备用金银，以及堆满三个仓库的货物。
人人都知道，新查尔斯镇是块宝地。
这里有吃不完的粮食，有好用的铁器，有安稳的秩序，只要肯干活就能活下去。
没人再提从前，那个满是烂泥粪便的旧查尔斯顿，就连总督威廉·塞尔，也早就搬进了镇中心的新总督府，每天喝着咖啡签签字，拿着三百英镑的年薪，日子过得比弗吉尼亚的伯克利总督还舒坦。
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佛罗里达，圣奥古斯丁要塞。
西班牙总督迭戈·德·莱昂站在要塞的城墙上，手里捏着探子送回来的情报，脸色阴沉得能滴出水来。
卡罗来纳的查尔斯顿，前年来了一群东方唐人，建了一座新镇子，人口二千多人，有三座能造枪造炮的铁匠铺，还占了一座露天金矿，黄金多得数不清。
“一群异教徒，也敢占我西班牙的土地。”莱昂总督咬着牙，把情报揉成了一团。
整个卡罗来纳沿海，在西班牙的官方地图里，从来都是佛罗里达总督辖区的一部分。
之前英国人在查尔斯顿建定居点，他没放在眼里——一群穷鬼拓荒者撑死了百十来人，成不了气候，迟早自己饿死病死。
可唐人不一样，他们来了才一年，就建了一座上千人的镇子，能自己造枪造炮还挖到了金矿。
并对周围殖民地产生虹吸效应，若是再让他们发展个三五年，别说卡罗来纳，怕是连圣奥古斯丁都要被他们挤垮。
莱昂总督不敢等，他手里的正规军不多，整个佛罗里达满打满算，也就两百多西班牙士兵，还要守着圣奥古斯丁和周边几个据点，抽不出太多人北上。
但他有的是借力打力的法子，深山里的切罗基部，和占据圣溪金矿的河狸部落是世仇，打了十几年。
之前切罗基人屡屡不敌河狸部，根源便在火器差距，河狸部从唐人手中换取大批铁斧、火枪，整体战力直接翻了一倍，压得切罗基部族节节败退。
唐人扶持河狸部壮大，既抢占金矿资源，又借部落人手挤压西班牙，与切罗基人的生存空间，这桩局势，恰好给束手无策的莱昂总督，递来了可乘之机。
莱昂总督心中很快敲定联盟之计，打算拉拢与河狸部积怨已久的切罗基人，联手拔除唐人掌控的圣溪金矿，再顺势吞掉新查尔斯镇。
他当即选派熟稔山林、通晓土着语言的使者，备上火药、精铁布匹、朗姆酒等厚礼连夜进山联络。
三日后，使者跋山涉水，终于抵达切罗基人的深山主寨。
木栅栏围起的村寨坐落在河谷高地，议事长屋里燃着熊熊篝火，烟熏得屋顶的兽皮滋滋作响。
切罗基大酋长坐于主位，裸着的胸膛上绘着赤红的战图腾，手里摩挲着一把战斧；两侧分列着七位部族长老，个个面色沉肃，眼神里带着对白人的戒备。
使者躬身行礼，让人将礼物抬进屋内，先用流利的切罗基语道明来意：“大酋长，各位长老，我是佛罗里达总督迭戈·德·莱昂大人的使者。
此番前来，是想与切罗基的勇士们结为同盟——山下的唐人占了圣溪金矿，扶持河狸部欺压周边部落，此事总督大人早已不满。”
他顿了顿，抛出总督开出的条件：“只要诸位愿意联手出兵，西班牙将供应火枪弹药，派军官操练部族战士。
拿下金矿之后，三成开采的黄金归切罗基，河狸部所有的领地、猎场，也尽数划给你们。”
话音落下，长屋里先是一阵沉默，随即响起长老们低声的议论。
大酋长怒目圆瞪看向使者，声音粗粝：“三成？唐人给河狸部的铁器、火枪，可比这点黄金值钱多了，我们五百个勇士进山拼命，就换这点东西？”
他豁然欺身近前，狮子大开口：“现在整个卡莱罗纳都知道黄金的价值，我们要五成！圣溪整条溪谷的金子，我们切罗基要分一半。
不光河狸部的地，南边到海岸的整片橡树林猎场，也得归我们。
再给我们两百支火枪，二十桶火药，还有五十把精铁武器，结盟之日就得送到寨子里，最后打完唐人，你们西班牙人得帮我们打北边的苏族人，把他们赶过山脉去。”
旁边的大长老也跟着补了一句：“大酋长说的对！打完查尔斯顿，城里的铁器粮食我们要先挑一半。”
使者脸上不动声色，心里却早已冷笑连连。
在他眼里，这些山林土着不过是用来破城的炮灰——唐人有城墙有火炮、有训练有素的护卫队，真打起来，最先死的就是这些切罗基人。
等耗死了唐人、耗光了切罗基的战力，回头再收拾这群土着，别说五成黄金，连他们寨子的家底都能一并吞了。
他故作沉吟皱眉像是权衡了许久，才叹了口气，语气“诚恳”：“大酋长的条件，我可以替总督大人应下，黄金五成，猎场归你们，两百支火枪、二十桶火药，结盟后三日内就送到寨中。
苏族的事，等拿下查尔斯顿，总督大人自会派兵相助。”
除此之外，他甚至主动添点甜头：“另外，总督大人额外再送十桶朗姆酒、十匹细棉布，给各位勇士享用，我们西班牙人是真心，想和切罗基做朋友，不像唐人只拿些破铜烂铁糊弄你们。”
大酋长和一众长老对视一眼，都从对方眼里看到了喜色。
他们本以为要磨上许久，没想到西班牙人竟答应得如此痛快——看来这一趟不仅能报河狸部的仇，还能占了金矿和猎场，白得大批火枪铁器，简直是天大的便宜。
“好！”大酋长猛地一拍石案，站起身来，“就这么定了！出兵之日，切罗基五百勇士会一起随行！”
当晚，寨子里摆开了结盟宴席，烤得流油的鹿肉整只端上长桌，陶碗里盛着烈酒，切罗基的勇士们围着篝火载歌载舞。
使者举着酒碗和大酋长、长老们轮番对饮，满口称兄道弟，说着“同生共死、共享富贵”的漂亮话，眼底却藏着一丝不易察觉的轻蔑。
一周后，切罗基部五百精锐战士尽数集结，人人挎着弓箭、握着战斧，不少人还背上了刚拿到手的燧发枪。
西班牙正规军一百二十人，带着五门三磅铜炮从圣奥古斯丁出发，队伍由上尉阿隆索全权统领。
另有沿岸招揽的散兵游勇、海盗逃犯三百八十人，许了破城后自由劫掠的承诺，乌泱泱跟在队伍后头。
总计一千人的队伍，绕着山林悄无声息往北而行，锋芒直指唐人的新查尔斯镇。
但他们的第一个目标，却是圣溪金矿。
（求打赏t t，已经从一天四十块掉到三十块了。）