翌日，两艘四级巡航舰自开普敦拔锚，借着西风带全速北上，脱离主力大舰队编队。
舰上配有鸿胪寺通事一名、英吉利译官两人、藩府领航威廉，另有两名罗网卫伪装成随行护卫。
威廉只把二人当作钦差亲兵，并未多加留意。
船队顺风顺水航行十余日，穿过直布罗陀海峡，驶入英吉利海峡，格雷夫森德的海岸轮廓渐渐清晰。
大唐旗舰升起赤色使节旗，锚落稳后鸣响三声礼炮，随后放下驳船，由通事登岸递交文书。
递出的照会一式两份，汉文正本搭配拉丁译文，封面上盖着鸿胪寺官印，英国外事官扫过文书内容，当即安排加急驿马，将文件送往伦敦白厅。
——白厅议事堂
暮色漫过议事堂高窗时，掌玺大臣克拉伦登正准备结束当日公务。
当他面色沉重拆开送来的东方照会，便立刻吩咐侍从：“传令财政大臣、约克公爵、殖民地事务主管，即刻到议事堂会商。”
众人陆续入内落座，屋内点亮长烛，译好的文书平铺在长桌中央，封泥摆在侧边。
财政大臣阿什利从头读完文件，按在“三十万银元赔款”上，缓缓开口：“今年海军造舰预算已经用掉七成，若是额外拿出这笔钱款，下半年三艘在建战列舰只能停工。”
约克公爵轻敲座椅扶手，下颌微扬：“以赔付方式草草了结，绝非妥当选择。私掠特许状由王室颁发，一旦我们交出这批船员，日后大西洋的商船，不会再愿意依托不列颠旗帜寻求庇护。”
“我们没有强行对峙的资本。”阿什利目光落在桌面文书上，“本土可用战列舰不足二十二艘，还分散在各处殖民据点。
对方仅先遣两艘巡航舰，主力舰队还在大西洋航行，一旦河口航道被封锁，伦敦外贸全线中断，关税损失远不止三十万银元。”
约克公爵上身微微前倾：“退让不能成为唯一出路，今日向这支东方舰队妥协，往后他们的商船航线，会延伸至加勒比海，我们长年经营的殖民根基都会动摇。”
桌边几人视线一同转向，主位的克拉伦登，“人可以交出去，赔款就不必爽快应允。”
“这些私掠冒险者不属于皇家海军编制，交出人犯，王室可以在法理上彻底撇清干系，至于赔款，可以逐层磋商压低总额、拉长兑付周期。”
约克公爵眉头微蹙：“倘若东方使团态度强硬，不肯松口呢？”
克拉伦登摩挲绶带的动作停下：“海峡对岸，还有法兰西的同盟舰队。”
烛火轻轻晃动，厅堂内归于安静。
阿什利抬手抵了抵眉心：“向路易十四求援，对方大概率会借机索要额外权益。”
“就算要付出一些代价，也远好过独自面对，这支陌生的远洋舰队。”
克拉伦登目光扫过屋内众人，“路易十四同样不愿远东势力，大规模渗入大西洋，连夜草拟王室密函送往凡尔赛，邀约法国大西洋分舰队隐秘西进，布防在海峡西侧。”
他环视全场定下对外底线：“此事严格保密，对外只由不列颠单独和大唐使团交涉，不到万不得已，法国舰船绝不公开露面。”
约克公爵沉吟片刻，颔首不再提出异议。
阿什利顺势敲定对外应对方案：“格雷夫森德的使团继续妥善安置，就以殖民地地域辽阔、跨洋文书流转耗时为由，尽量拉长等候周期。”
“等到法军舰队部署完毕。”克拉伦登目光落回桌上的照会，“届时我们手握对等筹码，谈判的主动权才会回到我们手中。”
议事结束时夜色已深，白厅侧门驶出一辆没有家族纹章的马车，直奔泰晤士码头。
加盖王室密印的信函，当夜便搭乘快船横渡海峡，驶向凡尔赛。
..........
一个月后，大唐主力舰队驶入泰晤士河口外海的那日，格雷夫森德了望塔的哨兵，见到了他永生难忘的一幕。
晨雾未散，哨兵举着铜制望远镜扫视海面，起初只当是荷兰商队。
待雾气被海风撕开一道口子，看清那一排排三层炮甲板、高耸入云的主桅、以及最前方巨舰上，猎猎展开的赤色龙旗时，他手里的望远镜哐当撞在石墙上。
警讯一路快马传进伦敦城。
白厅议事堂的门被侍从撞开时，克拉伦登正和阿什利核对，西印度群岛的季度关税账目。
阁下！东方舰队！三十艘以上的重型战舰，已经泊在河口外海了！
克拉伦登手里的羽毛笔顿在羊皮纸上，墨珠洇开一小片，阿什利抬起头沉默。
两人不约同快步走到窗前，伦敦城的屋顶层层叠叠，望不见泰晤士河的入海口。
可街市上的喧嚣，仿佛在这一刻压低了几分，像是整座城市都隐隐察觉到了什么。
传约克公爵，还有海军部的测绘官。克拉伦登的声音比平日沉了些。
人到齐时已近正午。海军部的海图铺在长桌上，测绘官用炭笔在外海画了一串标记，指尖微微发僵。
一级战列舰一艘，船身比我们的皇家亲王号还长出二十余尺，二级舰六到八艘，三级舰十余艘，另有巡航舰和补给船。总数……三十四艘上下。
约克公爵盯着海图上的炭痕，指节抵着下唇，半晌才开口：朴茨茅斯加泰晤士河的守军，战列舰拢共十九艘。
窗外隐约飘来河上的船笛声，平日里寻常的声响，此刻听着都像在提醒——那支横跨了大半个地球的舰队，就堵在家门口。
阿什利率先开口，每一句都斟酌再三：“一旦封锁泰晤士河口，伦敦整条外贸命脉就断了，西印度蔗糖、地中海红酒、波罗的海原木全都运不进来，撑不到两个月，城内物价就要彻底失控。”
约克公爵抬眼看向他：“你的意思，是打算直接对大唐退让？”
“我没有这个想法。”阿什利迎上对方视线，“只是公爵心里应当清楚，我们耗不起长期对峙。”
克拉伦登全程没有插话，等两人话音落尽，才缓缓开口：“法兰西那边，回信到了？”
“昨夜刚送达。”约克公爵答道，“路易十四应允大西洋分舰队西进，化整为零伪装成商船编队，分批进驻海峡西侧，只等我们这边信号便可正式入局。”
“很好。”克拉伦登点头，“法军抵达之前，我们有两件要务必须敲定妥当。”
他先说起接待的安排：“此番抵港的是大唐秦王，天朝宗室藩王，层级等同于同盟国君的同辈宗亲。
我们要启用接待同盟亲王的最高礼制，由王室近卫负责港区安保，把里士蒙别院辟为专属驻馆，再安排枢密院的专职礼官全程随行照料，这件事就劳约克公爵亲自督办。”
说完接待事宜，他又转到谈判策略上：“后续和使团交涉时，人犯与赔款两项，统一口径，都以殖民地相关卷宗文书尚未归档完备为由，暂时搁置。
我们用游园、登舰观览、郊野围猎这类外事活动把每日日程填满，占住使团的空余时间，不给钦差单独登门施压的机会。”
约克公爵不由得蹙起眉头：“对方舰队就堵在港外，我们反倒大张旗鼓搞高规格接待？消息传出去，外界难免揣测我们底气不足……”
“消息就是要放出去，才显得不列颠从容镇定。”克拉伦登打断他，丝毫不认为这是软弱之举。
“此刻若是刻意降格，全欧洲都会看穿我们内心怯弱，荷兰、西班牙定会趁机摇摆观望，局势越是剑拔弩张，台面上的礼数，越要做得无懈可击。”
阿什利轻轻颔首，默认了这套安排。