深秋的梁山后山，一处被严格划为禁区的山谷里，整日传来沉闷的捣碾声和隐约的人语。山谷入口处立着巨大的木牌，朱笔写着八个肃杀的大字：“火药重地，闲人免入”。守门的士卒皆披双层皮甲，不着铁片，手持长棍，目光警惕地扫视着每一个靠近的人影。即便是各军主将，若无总头领或军机堂特批的符令，也休想踏入半步。
这里，便是凌振主持的“神机营”火药作坊，梁山泊目前最紧要也最危险的所在。
凌振此刻正站在一座新搭建的、半露天的大工棚下，脸上沾着些黑灰，眼圈泛着青黑，但一双眼睛却亮得吓人。他面前是三条用青砖砌成的长长流水台案，几十名精挑细选、家世清白、手脚麻利的工匠正按严格划分的步骤操作。
“都听清了！工序就是天条，错一步，不仅前功尽弃，咱们这些人可能都得跟着上天！”凌振的声音有些沙哑，却带着不容置疑的威严。他指着第一道工序区：“这里，硫磺、硝石、木炭，三样原料必须单独存放，分库隔离！研磨更是要分开，用不同的石臼和水磨，决不可混用！研磨细度要用特制的铜罗筛过，我要的是粉末，不是砂子！”
原料区的工匠们噤若寒蝉，动作一丝不苟。他们都知道这位凌头领的脾气，在火药之事上，那是半点情面不讲。曾经有个老工匠自恃经验丰富，研磨硝石时偷懒用了磨过炭粉的石臼，还没等混合就被凌振发现，当即被鞭笞二十，赶出了作坊，永不录用。
“第二区，混合！”凌振走到中间的长案边。这里的工匠都戴着厚布口罩，穿着没有任何金属饰物的粗布衣裤，连鞋都是软底布鞋。他们用特制的木铲，将按照严格比例称量好的三种粉末，在巨大的木盘中进行“潮拌”。所谓潮拌，便是加入少量清水或酒液，使粉末湿润，降低扬尘，减少摩擦起火的风险。搅拌均匀后，再摊开阴干。
“手要轻，要匀！像和面，又不像和面，心里得绷着根弦！”凌振盯着一个年轻工匠有些发抖的手，喝道：“稳住！你越怕，它越欺你！按规程来，它便是听用的虎狼；不按规程，它便是噬主的妖魔！”
那年轻工匠深吸一口气，强迫自己镇定下来，动作果然平稳了许多。
最后一道工序区，是“颗粒化”和封装。阴干后的火药饼被放入特制的、内壁光滑如镜的厚重石臼中，用包着厚牛皮的木杵轻轻捣碎，再过筛，得到大小相对均匀的颗粒。这一步能提高火药的燃烧效率和稳定性，是凌振在陆啸提点下，经过无数次失败才掌握的诀窍。
“颗粒大小要匀，封装要紧！”凌振拿起一个用厚油纸反复浸蜡制成的拳头大小药包，掂了掂，“每个药包，重量误差不得超过一钱！封口必须用蜡浸透，确保绝对防潮！包好的药包，立刻送入那边山壁下的石窖，按批号存放，记录入库时间！”
石窖是依山开凿的，深入山腹，厚重的木门包着铁皮，门口挖有深深的防火沟，常年备有沙土和盛满水的大缸。这里是整个山谷防守最严密的地方，由凌振最信任的弟子带着一队精锐日夜看守。
“师父，第三批‘震天雷’的铸铁外壳已经送到组装区了。”一个弟子跑来汇报。
凌振点点头，快步走向另一个较小的工棚。这里，汤隆正带着几个铁匠，小心翼翼地将打磨光滑、带着预制引信孔的铸铁圆球外壳两半合拢，用铁箍箍紧，缝隙处用耐火的粘土混合细麻密封。旁边的工作台上，已经整齐码放了几十颗黑黝黝的“铁西瓜”。
“凌振兄弟，你瞧瞧，这壳子可还合用？”汤隆抹了把汗，指着那些铁壳，“按你的要求，壁厚均匀，引信孔留好了，重量也差不多。”
凌振拿起一个，仔细检查了接缝和引信孔，又掂了掂分量，脸上露出难得的笑容：“好！汤隆兄弟手艺越发精进了！这壳子正好，壁薄了威力不足，厚了又太重。接下来，就是装药和安装引信了。”
装药是危险活，由凌振亲自带着两个最得力的徒弟操作。他们将标准化的颗粒火药通过漏斗小心灌入铁壳，压实到特定程度，然后插入一根中空的芦苇杆作为引信管，管内已预先装好了用缓燃火药搓成的引信。最后用蜡将引信管口和铁壳接缝再次密封。
一颗完整的震天雷便诞生了。
“总头领到！”谷口传来守卫的高声通报。
凌振和汤隆连忙放下手中的活计，迎了出去。只见陆啸在几名亲卫的陪同下，正验看符令后踏入禁区。他今日未着戎装，只是一身简单的青色箭袖，但步履间自有威仪。
“不必多礼。”陆啸摆手制止了凌振和汤隆行礼，目光扫过忙碌而有序的工棚，鼻端萦绕着淡淡的硫磺和硝石气味，“进度如何？”
凌振难掩兴奋，引着陆啸边走边汇报：“总头领，托您的福，这标准化流程试行一月，如今已上了轨道！原料供应有裴宣总管协调，如今硫磺、硝石采购渠道稳定，木炭自产充裕。三条流水线，熟手工匠轮班，眼下每日可产标准火药包二百个，颗粒化火药五十斤！震天雷的组装，若外壳跟得上，日产二十颗不成问题！”
陆啸仔细听着，走到封装区，随手拿起一个油纸药包看了看，又走到成品震天雷前，摸了摸那冰冷的铸铁外壳：“质量可有保证？我是说，稳定性、威力，还有这引信的可靠性。”
“正要请总头领检视！”凌振胸有成竹，“近日改进了一下引信的火药配比，燃烧时间更稳定了。不如，我们试放几颗？”
陆啸点头：“好！去试验场。”
试验场设在更深的山坳里，四面有山壁遮挡，地上布满大大小小的坑洼，都是以往爆炸留下的痕迹。远处竖着一些披着破旧皮甲的草人，还有一些简陋的木栅、土墙，模拟着各种目标。
凌振指挥手下小心翼翼地将三颗震天雷搬到场中，分别放置在距离标靶三十步、五十步、七十步的位置，引信留出不同的长度。
“总头领，诸位，请退至掩体后观看。”凌振自己也退到一道厚土墙后，只留一个徒弟手持火把，准备点火。
陆啸带着众人躲好。汤隆有些紧张地搓着手，他虽然打铁一辈子，见识过火，但对这种封装起来的暴烈之火，还是心存敬畏。几名亲卫也下意识地握紧了刀柄。
“点火！”凌振一声令下。
那徒弟明显训练有素，迅速依次点燃三根引信，然后撒腿就跑，敏捷地蹿入最近的掩体。
“嗤嗤嗤——”引信燃烧的声音在寂静的山谷中格外清晰，冒着细小的火花。
第一颗，距离三十步。
第二颗，距离五十步。
第三颗，距离七十步。
“轰隆——！！！”
几乎是间隔极短的连续三声巨响，震得人耳膜发胀，脚下地面微微颤动。只见火光迸现，浓烟腾起，铸铁外壳炸裂成无数碎片，带着凄厉的呼啸声向四周激射！
三十步外的草人瞬间被撕碎，披着的皮甲千疮百孔。五十步外的木栅被炸塌大半。七十步外的土墙也被崩掉了一大块，露出里面的夯土。
破片噼里啪啦打在众人面前的厚土墙上，深深嵌入，力道惊人。空气中弥漫开刺鼻的硝烟味。
“好！”陆啸从掩体后走出，看着一片狼藉的试验场，眼中闪过满意之色，“威力可观！引信燃烧时间是否准确？”
凌振早已跑过去检查，回来汇报：“回总头领，三颗爆炸时间与预设引信长度估算基本吻合，误差在一息之内！最新配方的引信，受风、受潮的影响也小了许多！”
“爆炸破片分布如何？”
“呈球面散射，三十步内，无甲必死，轻甲难挡；五十步内，仍有杀伤；七十步外，破片力道已衰，但若击中要害，亦能致伤。”凌振如数家珍。
陆啸沉吟道：“也就是说，用于守城时，从城头投下，或在敌军密集处使用，效果最佳。野战则需预判敌军距离，或用抛石机投送。”他转向凌振，郑重道：“凌振兄弟，你立了大功！这火药量产和震天雷的改进，是我梁山未来克敌制胜的一大依仗！从今日起，神机营所有工匠、弟子，本月薪饷加倍！你凌振，记大功一次！”
凌振激动得脸色通红，抱拳道：“全赖总头领指点方略，提供思路，属下只是按图索骥罢了！能为梁山出力，为我大军铸此利器，凌振肝脑涂地，在所不辞！”
汤隆也咧嘴笑道：“总头领，这铁壳子好使吧？下次俺再琢磨琢磨，看能不能把壳子铸得带点凹槽，炸开的碎片更多更匀！”
陆啸笑道：“好！就是要你们这般肯钻研！汤隆兄弟，你负责的兵甲和水力锻锤，同样功不可没。你们二人，便是我梁山军械之胆，科技之魂！”他顿了顿，语气转为严肃：“不过，产量上来后，安全更要放在首位！火药存放、运输、领用，必须建立最严格的制度。每一包火药，每一颗震天雷，从产出到使用，都要有记录，有专人负责。宁可慢，不可乱；宁可费事，不可出事！”
“谨遵总头领令！”凌振和汤隆凛然应诺。
“产量还要稳步提升。”陆啸望着山谷中忙碌的景象，目光似乎已投向了更远的未来，“不仅要满足日常训练和储备，未来大战一起，消耗必巨。另外，除了震天雷，你之前提过的‘飞天火炮’、‘火箭’，若有思路，也可继续摸索。需要什么支持，直接报军机堂，朱武军师会全力协调。”
“是！”凌振感觉浑身充满了干劲儿，那些曾经在脑海中盘旋的种种奇思妙想，似乎都有了实现的可能。
离开火药作坊时，陆啸回头又望了一眼那冒着淡淡烟气的山谷，心中盘算：火药的稳定量产和初步应用，标志着梁山军队开始从冷兵器时代，向着火器与冷兵器结合的时代迈出了一小步。这一步或许微小，但在未来的战场上，可能成为打破平衡的关键力量。
“技术优势，必须建立并保持。”他默默想着，“接下来，就是如何将这批新式火器，有效地编入现有部队，形成新的战术了。这需要讲武堂和军机堂共同研究演练。”
秋风掠过山岗，带来些许凉意，但陆啸心中却是一片火热。他知道，当这些黑黝黝的“铁西瓜”在战场上轰鸣炸响时，必将给所有敌人，带来前所未有的震撼与恐惧。
而这，仅仅是开始。