塞缪尔工头的效率极高。他很快从厨房拿来几块黑麦面包、一罐冷掉的豆子炖肉（油脂凝结，但香气诱人）和一壶清水。五人顾不上形象，狼吞虎咽，几乎是用意志力克制着才没有噎住。粗糙的食物和清水下肚，如同甘泉注入干裂的土地，迅速唤醒了疲惫躯体内残存的力气。
“慢点吃，别撑坏了，等下还要干活。”塞缪尔看着他们的吃相，眼神复杂，既有同情，也有对即将到来的战斗的忧虑。“吃完跟我去仓库。”
几分钟后，五人抹了抹嘴，胃里有了底，精神也振作了不少。塞缪尔带着他们穿过马厩后院，走向牧场边缘一座加固过的**木石结构仓库**。仓库门口有一个守卫，看到塞缪尔带来几个生面孔，立刻警惕地举起手中的斯宾塞步枪。
“自己人，来帮忙的。”塞缪尔快速解释，“约翰，开门。”
名叫约翰的守卫是个年轻人，脸上带着雀斑，眼神紧张。他犹豫了一下，还是用钥匙打开了厚重的橡木门。
仓库内光线昏暗，堆满了麻袋、工具、备件，空气中弥漫着谷物、皮革和枪油的味道。塞缪尔径直走向角落一个上锁的柜子，用另一把钥匙打开，里面整齐地（相对而言）摆放着大约**十支长枪**和**五六把手枪**，旁边堆着一些纸盒装的子弹。
“这些是老家伙了，但还能用。”塞缪尔拿出几支长枪，“这是**斯普林菲尔德活门步枪**，单发，后装，射程还行，就是慢。这是**温彻斯特1873杠杆步枪**，好点，能连发，但子弹不多。”他又拿出几把左轮手枪，“**柯尔特单动陆军型**，常见的家伙。每人先拿一支长枪，一把手枪，子弹先拿二十发长枪弹，十发手枪弹。省着点用。”
老赵眼睛发亮，上前接过一支温彻斯特1873，熟练地检查枪机、枪管，拉动杠杆，发出清脆的“咔哒”声。“好东西。”他低声说。
老方选了另一支温彻斯特，老潇拿了一支斯普林菲尔德，老高和老于也各拿了一支斯普林菲尔德。手枪都是柯尔特单动，沉甸甸的，需要手动扳起击锤才能射击。他们仔细地将子弹装入随枪配发的子弹带（简陋的皮质腰带，有插孔）和口袋。
“会用吗？”塞缪尔问。
“会用。”老方简短回答，没多解释。老赵的枪法在团队里公认最好，其他人至少知道如何装填、瞄准、击发，实战准头另说。
“好。现在听我说防守安排。”塞缪尔走到仓库墙上挂着的一张简陋牧场地图前，“匪徒最可能从东面和南面过来，那边地势开阔，靠近大路。北面是山崖，西面是河流，不容易突破。我们人手主要部署在东侧谷仓、南侧主楼和外围的几个了望塔。”
他指着地图上的点：“你们五个，加上我自己和另外三个能打的工人，负责**南侧主楼外墙和靠近马厩的这一段栅栏**。这是关键位置，如果匪徒突破栅栏，主楼就危险了。主楼里有牧场主的家眷和一些重要物品，必须守住。”
“匪徒有多少人？什么装备？”老潇问。
“不确定。探子说至少十五到二十人，可能有更多。武器应该不缺，估计有连发步枪，甚至可能有手枪快枪手。他们领头的外号叫‘剥皮人’比利，心狠手辣，在黑水镇犯过好几桩命案。”塞缪尔脸色阴沉，“我们这边，原本有十二个常备守卫，但一半跟牧场主去北边了。加上我们这些工人和你们，能拿枪的也就二十人出头，还要分守各处。形势不妙。”
二十对二十，但对方是亡命匪徒，经验丰富；己方是仓促组织起来的守卫、工人和临时招募的流浪汉，战斗力堪忧。
“我们有地形优势。”老方看着地图，“栅栏高，有了望塔，可以居高临下。如果能提前发现他们，集中火力打退第一波进攻，或许能撑到牧场主带人回来。”
“希望如此。”塞缪尔叹了口气，“我已经派人骑马去北边求援了，但来回至少要大半天。在那之前，只能靠我们自己。现在，去你们的位置熟悉环境，检查射击孔，准备沙袋和掩体。匪徒可能天黑后就动手。”
离开仓库，塞缪尔将他们带到南侧主楼附近。主楼是一栋两层半的木石结构建筑，带有宽阔的门廊和一个凸出的角楼（兼作了望塔）。外墙厚实，窗户较高且窄，易于防守。紧邻主楼的是一段约五十米长的坚固木栅栏，栅栏外是一片相对平坦的草地，再往外就是荒野。
另外三个被分配过来的工人已经在了。两个是牧场的长工，一个叫托马斯，壮实沉默；另一个叫艾萨克，年纪稍大，脸上有道疤。第三个是个瘦高的年轻人，叫芬恩，是马厩的帮手，看起来有些紧张。
托马斯看到老方他们，点了点头，没说话，继续搬运沙袋堆在栅栏后的射击位上。艾萨克则检查着墙上预留的射击孔（原本可能是通风口或窗户，临时用木板加固，留出射击缝隙）。芬恩在帮忙递工具。
“情况你们都知道了。”塞缪尔对托马斯说，“这五个是新来的，一起守这段。托马斯，你负责指挥这段防线。”
托马斯看了五人一眼，目光在老赵手中的温彻斯特上停顿了一下，沙哑地说了句：“枪拿稳，听命令，别浪费子弹。”便不再多言。
时间紧迫。五人立刻加入准备工作。老赵和老潇帮着托马斯和艾萨克继续加固掩体，用沙袋、木板、甚至废弃的马车轮毂堆砌出几个相对安全的射击位置。老方带着老高和老于，沿着栅栏内侧巡视，熟悉每一处射击孔的角度和视野，并清理可能影响射击的杂物。
他们还检查了主楼一层的几个房间，确认可以作为退守的据点，并找到了储备的**饮用水、一些干粮和少量医疗用品**（主要是绷带和消毒酒精），放在容易取用的地方。
期间，塞缪尔又送来一些额外的弹药和几把**砍刀、斧头**作为近战备用。整个牧场都弥漫着一种山雨欲来的压抑气氛。女眷和孩子被集中到主楼最坚固的地下储藏室，由两个老仆人照看。其他地方的守卫和工人也在紧张地忙碌着。
夕阳西下，将牧场染成一片血红色。准备工作基本就绪。南侧防线共有九人（托马斯、艾萨克、芬恩、老方五人），拥有六支长枪（三支温彻斯特、三支斯普林菲尔德）、九把手枪（每人一把），以及若干近战武器。弹药有限，必须精打细算。
众人聚集在掩体后，就着水壶里的水和剩下的干粮，默默吃着简单的晚餐。没有人说话，只有咀嚼声和远处传来的、不安的马匹嘶鸣。
老方检查着自己的温彻斯特，将子弹一颗颗压入管状弹仓，动作沉稳。手腕上的“秩序之种”印记持续散发着温热，这种温热不再仅仅是对混乱的不适，更像是一种**微弱但清晰的共鸣**——他在准备守护一片土地，维持此地的秩序，对抗外来的破坏。这种“守护”的意念，似乎与印记产生了某种同步。
他看向其他人。老赵擦拭着枪管，眼神专注而冷静。老潇检查着斯普林菲尔德的活门机构，表情凝重。老高摆弄着手枪，嘴里无声地念叨着什么，像是在给自己鼓劲。老于脸色依旧苍白，但握枪的手不再颤抖。
托马斯和艾萨克默默地抽烟，望着栅栏外的暮色。芬恩坐立不安，不时站起来张望。
“他们……会来吗？”芬恩忍不住问。
“会来的。”托马斯吐出一口烟，“‘剥皮人’比利看上的东西，从没失手过。他肯定知道牧场主力不在。”
“我们守得住吗？”芬恩声音发颤。
艾萨克瞥了他一眼：“守不住也得守。后面就是主楼，是女人和孩子。想想她们。”
芬恩不说话了，握紧了手中的斯普林菲尔德。
夜幕彻底降临。没有月亮，只有稀疏的星光。牧场各处的灯火大多熄灭，只留下必要的几盏，以防成为靶子。了望塔上安排了岗哨，轮流值守。
南侧防线，九人分成三组，轮流休息警戒。老方、老赵和托马斯值第一班。他们趴在掩体后，眼睛适应着黑暗，竖起耳朵捕捉荒野中的任何异响。
风声，虫鸣，远处河水的流淌声。一切似乎都很正常。
但那种暴风雨前的宁静，更加让人心悸。
时间一分一秒过去。大约晚上十点左右，东侧了望塔的方向，突然传来一声短促的**哨声**！随即是那边守卫的呼喊：“东边！有火光！很多人影！”
来了！
几乎在哨声响起的瞬间，南侧荒野的黑暗中，也突然爆发出**密集的马蹄声和喊杀声**！数十个火把猛地亮起，映照出影影绰绰骑马冲锋的身影！匪徒果然分兵了，而且南面也是主攻方向之一！
“准备战斗！”托马斯嘶吼着，端起了步枪！
火光迅速逼近，马蹄声如同雷鸣！匪徒们显然想利用马速直接冲垮栅栏！
“瞄准马！打马！”老方大喊，率先从射击孔探出枪管，瞄准冲在最前面的一匹黑马！老赵几乎同时开火！
砰！砰！
两支温彻斯特的枪声在夜空下炸响！冲在最前面的黑马惨嘶一声，前蹄跪倒，将背上的骑手狠狠甩飞出去！但后面的匪徒毫不减速，反而疯狂地朝栅栏方向开枪！
砰砰砰……！
子弹如同雨点般打在木栅栏和沙袋上，发出噗噗的闷响和木屑碎裂声！流弹从射击孔附近呼啸而过！
“开火！自由射击！别让他们靠近栅栏！”托马斯一边开枪一边吼。
艾萨克、老潇、老高、老于也纷纷开火！斯普林菲尔德的枪声沉闷，射速慢，但准确性在近距离尚可。芬恩一开始有些慌乱，打空了一枪，但在托马斯的呵斥下很快稳住，哆哆嗦嗦地装填、射击。
栅栏外的匪徒也纷纷下马（有的马匹中弹倒地），借助火光和黑暗的掩护，一边开枪压制，一边试图用斧头或绳索破坏栅栏！
战斗，在翡翠牧场的南侧防线，猝然爆发！
**【战前准备结束：团队获得食物补给和基础武器（杠杆\/活门步枪、左轮手枪），参与南侧主楼防线布防。与三名牧场工人（托马斯、艾萨克、芬恩）共同组成九人防守小组。完成掩体加固、熟悉地形、分配弹药。夜幕降临后，匪徒（“剥皮人”比利团伙）分兵进攻，南侧防线遭遇骑马冲锋，战斗打响。】**
**【当前态势：南侧防线九人依托栅栏和掩体，对抗数量不明（估计十余人）的匪徒正面冲锋与火力压制。匪徒试图破坏栅栏突入。东侧防线同时遇袭，牧场各点均进入交战状态。】**
**【战斗焦点：阻止匪徒突破南侧栅栏，保护主楼安全。利用掩体和有限弹药进行精准防御，拖延时间等待援军或击退敌人。】**
**【团队状态（战斗中）：从战前高度紧张转入实战应激反应。初次接触西部枪战，面对高速移动目标和密集火力，承受巨大心理压力。老赵、老方等有射击经验者相对稳定，老高、老于、芬恩等新手面临考验。印记“秩序之种”在守护意念下持续温热共鸣。】**
**【气氛：血腥激烈的近距离攻防战。枪火闪烁，喊杀震天，战马悲鸣，木屑纷飞。生与死的界限在弹道间变得模糊。冒险的残酷性以最直接、最暴力的方式呈现。】**