“你说什么？老二死了？”
山寨大堂里，那个身高近两米的壮汉猛地从主座上站起身来。
他身上那件明黄色的龙袍随着他的动作猎猎作响，绣在衣襟上的五爪金龙在火光中张牙舞爪，像是要活过来一般。
他的脸色在火光的映照下忽明忽暗，那双血红的眼睛里闪过一丝难以置信的光芒。
“二、二当家他……”跪在堂下的小喽啰浑身发抖，脑袋几乎贴到了地面上，声音都在打颤，“被、被那商队里的人给打死了。那、那人会妖法，手里有一条会发光的鞭子，一鞭子就把二当家的马抽成了血雾，又一鞭子……就把二当家给……”
他没有说下去，只是趴在地上，大气都不敢出。
大当家的脸色阴沉得可怕。他在大堂里来回踱着步子，明黄色的龙袍下摆拖在地上，扫起一蓬蓬尘土。
他的脚步声很重，每一步都像是踩在人心上，“咚、咚、咚”的，沉闷而压抑。
“那队伍中有会法术的人？”他的声音低沉，像是从喉咙深处挤出来的。
小喽啰连忙点头，将二当家攻击商队的全过程一五一十地说了出来——从二当家如何率队包围营地，到四叔如何报出成威镖号的名号，到兰管家如何亮出兰家的招牌，再到二当家如何施展炎铳符，如何被对方的鞭子符器打得节节败退，最后如何用岩矛符偷袭得手，却被对方一鞭子抽死。
大当家的脚步越来越慢，最后停在了大堂中央。
他陷入了良久的思索。
堂中的火把“噼啪”作响，火苗跳动，将他的影子投射在身后的墙壁上，拉得老长，像一头巨大的怪兽。
十多年前的事，一幕一幕地在他脑海中闪过。
那时候他还年轻，还是个在庆熙道地面上混饭吃的山贼头子，带着一帮兄弟占山为王，打家劫舍，快意恩仇。
直到那一日，他被一个过路的花白胡子的老者看中。那老者说他有慧根，强行把他掳了去，带回洞府里。累死累活的做杂役。还强迫他叫师父。
这一待就是十来年。
直到半年前。他犯了事情，被独自关押。这才找到机会，打晕了看管他的师兄，偷走了那老头灵兽与两件法器。
这才逃了回来。
他回到山寨，发现兄弟们过得惨不忍睹。
当地最大的土匪团伙变成了摧山虎，山寨被官军剿过一次，兄弟们死的死、散的散，剩下的几十个人窝在山寨里，都快饿死了。
他心疼。
他把储物袋里的粮食分给兄弟们，又带着他们重新扯起大旗，招兵买马，不到半年便又聚集了二百多号人。他想把自己这手本事全都传给兄弟们，让他们也能像他一样，成为神仙中人。
可是——
只有那个独眼的、精瘦的、跟他一起出生入死十几年的老二，才能感应到灵气，才能修炼。
老二虽然资质平平，但胜在肯下苦功，练了大半年，终于摸到了练气一层门槛，堪堪能催动灵符了。
他本以为，有老二在，山寨就有希望。有老二在，他就不用事事亲为。
可如今——
老二死了。
被一个会法术的人打死了。
大当家的拳头攥得咯咯作响，指甲深深嵌入掌心，几乎要刺破皮肉。他那双血红的眼睛里，怒火在熊熊燃烧。
但是，他没有冲动。
他深吸一口气，压下心头的怒火，开始冷静地分析。
听小喽啰的描述，打死老二的那个人，手里有一条发光的鞭子，能一鞭子抽爆一匹马，应该是符器。
能催动符器的，至少是练气中期的修士。但那人被老二的岩矛符扎穿了腿，说明他的修为不会太高，至少没有筑基。若是筑基期的修士，岩矛符那点威力，连他的护体灵力都破不开。
练气中期。
最多练气后期。
大当家的嘴角微微上扬，露出一丝狰狞的笑。
他如今，是练气十层的修为。
在这个地界上，他还没有遇到过对手。那商队里的修士，最多不过练气五六层，给他提鞋都不配。
给老二报仇，绰绰有余。
看样子，那帮人是过路的，不是特意来寻他的。这样就好。自己动手快些，做完这一票就跑。只是——
大当家的目光扫过这座山寨，扫过那些破旧的房屋、那些歪斜的寨墙、那些在角落里瑟瑟发抖的喽啰，心中生出一丝不舍。
刚当了多半年的山大王，那股挥斥方遒的热乎劲还没享受够呢。
他叹了口气，又摇了摇头。
没办法。
谁让自己现在是神仙中人呢？凡俗间的这些荣华富贵，不过是过眼云烟罢了。他想要多少，就能有多少。又何必留恋这一座破山寨？
他又想起小喽啰说的那句话——“那公子哥，生得那叫一个俊！比唱戏的小生扮上都要好看！”
大当家的喉咙里发出一声吞咽口水的声音，嘴角咧开，露出一个恶心的笑容。
那小公子，确实是个大美人。
他端起桌上的酒碗，仰头一饮而尽。辛辣的酒液顺着喉咙滑入腹中，像一条火线，烧得他浑身发热。他“哈”地吐出一口酒气，将酒碗重重地摔在桌上，发出一声闷响。
老二啊老二，我一定把那小相公抓回来好好蹂躏，为你报仇！
“来人！”
他一声大喝，声音在大堂里回荡。
两个小喽啰连忙跑进来，跪在地上。
大当家的伸手一指那个方才汇报的小喽啰，语气平淡得像在说一件微不足道的小事：“把他拖下去。”
那小喽啰脸色瞬间煞白，浑身剧烈地颤抖起来，嘴唇哆嗦着，想说什么却什么都说不出来。两个小喽啰一左一右架起他，拖着他往外走。他的双腿在地上乱蹬，留下一道道深深的痕迹，很快便被拖出了大堂，消失在门外的黑暗中。
大当家的看都没看他一眼，转身朝后堂走去。
后堂比前厅还大。
这是一间极为宽敞的石室，四壁用粗大的青石垒成，打磨得还算平整。墙壁上挂满了各种猛兽的皮毛——熊皮最多，大大小小十几张，有的已经发黑了，有的还很新鲜，皮毛上的血迹还没干透。最大的一张熊皮挂在正中央，从头到尾足有一丈多长，熊头还完整地保留着，张着血盆大口，露出两排锋利的獠牙，在火光的映照下显得格外狰狞。
地面上，本该平整的青石板，此刻却出现了一个大洞。
那洞约莫一丈方圆，边缘参差不齐，像是被什么东西从下面硬生生拱开的。洞很深，垂直向下，黑黢黢的，看不到底。一股潮湿的、带着泥土腥味的气息从洞中涌出来，弥漫在整个后堂之中。
大当家的走到洞口旁边，站定。
他从腰间解下储物袋，在里面摸索了一阵，掏出一个小金钵。那金钵只有拳头大小，通体金光闪闪，钵壁上镌刻着密密麻麻的符文，在火光下微微闪烁。
他蹲下身，将金钵对着洞口，轻轻敲了两下。
“铛——铛——”
清脆的金属声在洞中回荡，传下去很远很远，像是敲在空心的石壁上，发出嗡嗡的回响。
片刻后——
“嗡……”
一阵低沉的嗡鸣声从洞底传来。
那声音很轻，很闷，像是某种巨大的昆虫在振动翅膀，又像是远处山巅滚过的闷雷。声音越来越大，越来越近，地面开始微微晃动，青石板之间的缝隙里，有细碎的尘土簌簌地往下掉。
大当家的后退了两步，脸上的表情变得恭谨起来，甚至带着几分讨好。
那嗡鸣声越来越响，震动越来越剧烈——
“轰！”
一个巨大的身影从洞中猛地窜了出来！
那身影足有犍牛大小，通体覆盖着暗灰色的鳞甲，在火光下泛着幽幽的寒光。它的身体扁平而宽阔，像一只巨大的鼋——就是那种传说中驮着石碑的巨龟，但没有龟壳，取而代之的是一层坚韧的厚皮，上面布满了细密的鳞片。
它的四肢粗壮有力，却不像龟类那样短小，而是长长的，像羊的腿，关节处生着一簇簇灰色的鬃毛，蹄子分瓣，踩在青石板上发出“哒哒”的脆响。身后拖着一条毛茸茸的长尾巴，那尾巴足有它半个身子那么长，蓬松柔软，像狐狸的尾巴，在身后轻轻摇晃。
最奇怪的是它的头。
那头颅很大，鼻子又长又粗，像马又像猪，鼻孔外翻，呼哧呼哧地喷着白气。脖子上一圈黄色的鬃毛，根根竖起，像一圈金色的围脖。它的眼睛不大，却极亮，乌黑乌黑的，透着一种说不出的狡黠和灵性。
那怪兽一上来，便对着大当家的“哼哼”了两声。那声音不像是愤怒，倒像是不满——就像一个被宠坏了的孩子，在向大人撒娇。
它的表情看上去不是很满意。
大当家的笑嘻嘻地迎上去，“噗通”一声跪在地上，伸手去摸那怪兽脖子上的鬃毛。他的动作极其轻柔，像是在抚摸一件易碎的瓷器，又像是在讨好一个脾气不好的长辈。
“爷爷呀——”他的声音里带着几分谄媚，“您吃饱了吗？”
那怪兽又“哼哼”了两声，鼻孔里喷出两股白气，将地上的尘土吹得四散飞扬。
大当家的连忙赔笑，一边抚摸着那鬃毛，一边柔声细语地说：“爷爷，咱不是说好了吗，每次只吃个半饱。您看看，这几个县的地气都快让您吃干净了。这要是引起其他人的注意了，咱爷俩不还得逃命吗？”
那怪兽歪着脑袋看着他，乌黑的眼睛里闪过一丝不耐烦。它又“哼哼”了两声，声音比方才大了些，显然是不在意他说的话。
大当家的不敢再多说什么，连忙从储物袋中摸索起来。
他翻了半天，终于从袋子底部摸出一个东西来。
那东西约莫拳头大小，黄乎乎的，像是从地上挖出来的一块土疙瘩。表面粗糙，坑坑洼洼的，毫不起眼。但若是用神识去探查，便能感应到——
那里面蕴藏着极其浓郁的土元素灵力！
那灵力浑厚而纯粹，像是一团被压缩了千百倍的黄土精华，沉甸甸的，散发着一种厚重而温润的气息。
土元精髓。
这是他偷出来的宝贝之一，是喂养这只怪兽最珍贵的食物。
大当家的将那块土元精髓捧在掌心，双手举过头顶，恭恭敬敬地送到那怪兽面前。
那怪兽长长的鼻子猛地一翻，鼻孔张开，一股黄色的光芒从里面喷涌而出！那光芒如同实质，像一条黄色的丝带，卷住了大当家的手中的土元精髓，轻轻一收，便将那土块儿卷入了它的鼻孔之中。
“哼唧——哼唧——”
怪兽闭上眼睛，开始大嚼起来。那咀嚼声很响，“咔嚓咔嚓”的，像是在嚼一块酥脆的饼干。它的脸上露出极其享受的表情，嘴角甚至微微上翘，像是在笑。
大当家的跪在地上，看着它吃得欢畅，脸上露出一个讨好的笑容。
“爷爷，”他凑近一些，压低声音，语气里带着几分试探，“有人欺负您乖孙儿我了。”
那怪兽睁开眼睛，看了他一眼。
“您可不能不管我。”大当家的继续说着，声音里带上了几分委屈，“您得给孙儿报了仇，孙儿给您寻土元精髓给您吃，可好？”
那怪兽似乎能完全听懂他说的话。它歪着脑袋，乌黑的眼睛盯着大当家的看了好一会儿，然后“哼哼”了两声。那声音比方才低沉了许多，却带着一种不容置疑的意味——像是在说：“你欠我的，可得记着。”
大当家的听懂了。
他的嘴角缓缓咧开，露出一个狰狞而得意的笑容。那笑容里有残忍，有贪婪，还有一种“一切尽在掌握”的狂妄。
“嘿嘿……”
他笑了两声，站起身来，拍了拍膝盖上的土。
那怪兽已经将那块土元精髓吃完了，正伸出长长的舌头，舔着嘴唇，一副意犹未尽的样子。
大当家的没有再多说什么。他转过身，大步朝前堂走去。明黄色的龙袍下摆在地面上拖行，发出“沙沙”的声响。
“来人！”
他的声音在后堂中回荡，震得墙上的兽皮都在微微颤抖。
“备马！老子要亲自下山！”
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白溪县。
韩青一行人终于在天亮之前赶到了这座小县城。
县城真的不大。城墙用青砖砌成，高不过两丈，有些地方已经破损了，用泥土和石头草草地修补过。城墙四周围起来，里面只有六条街，横三条竖三条，整整齐齐地排列着，像一张棋盘。从城门望进去，能一眼看到城那头的城墙。
但麻雀虽小，五脏俱全。
城门处有兵丁把守，七八个穿着破旧号衣的兵卒，歪歪斜斜地站在城门两侧，手里握着长矛，矛头锈迹斑斑。
一个头目模样的老兵坐在城门口的一张破椅子上，翘着二郎腿，嘴里叼着一根草茎，眯着眼睛打量着每一个进城的人。
该交的进城费，一分不能少。
每人十个大子儿，马车五十。
四叔显然是常来常往的熟客，他走上前去，朝那老兵拱了拱手，笑着说了几句什么，又递过去一小串铜钱。那老兵接过钱，在手里掂了掂，满意地点了点头，挥了挥手，示意放行。
车队鱼贯而入。
四叔对城内很是熟悉，他走在最前面，领着车队穿过两条街，拐进一条巷子，在一座大院门前停了下来。
这是一家大车店。
门脸不大，两扇木门敞开着，门楣上挂着一块褪了色的匾额，写着“平安客栈”四个字。从外面看，与其他大车店没什么区别——一样的灰墙黑瓦，一样的泥土地面，一样的拴马桩和喂马槽。
但韩青一进门，便感觉到了异样。
他跟着四叔走进大门，发现里面竟然还有一道大门。
两扇厚重的木门，门板足有三寸厚，用铁皮包着，钉满了铜钉。门框是整块的青石，门楣上方有一个小小的望楼，四面开着箭孔，可以居高临下地射击。
韩青的眉头微微一挑。
他缓缓将神识散开，无声无息地笼罩了整个院落。
这不大的院子，竟然像城墙的瓮城一般的布局。
进门之后是一个狭长的天井，两侧是高高的围墙，墙头上设有女墙，可以藏身。天井的尽头是一道拐角，拐过去又是一个天井，层层叠叠，重重叠叠。院墙的四角建有角楼，角楼上开着箭孔，可以俯瞰整个院落。院墙内侧还建有重楼墙和叠脚墩，既可以加固墙体，又可以供弓箭手在上面行走射击。
韩青收回神识，心中暗暗称奇。
看来这店家，是个研究兵事的行家。
别看这小小的大车店，若是有二十个人守着，没有百十来个高手，压根儿攻不进来。就算是二百人的队伍，想要强攻，也得付出惨重的代价。
四叔领着众人穿过一道道门，走进最里面的院子。院子里已经停着几辆马车，几个车夫正蹲在墙根下抽着旱烟，见他们进来，只是抬头看了一眼，便继续低头抽烟。
“就是这儿了。”四叔回过头，朝众人说道，“今晚都在这儿歇着。明日一早，咱们继续赶路。”
车夫们纷纷将马车赶到指定的位置，卸下牲口，喂草料。镖师们将货物从车上搬下来，堆在院子角落的一间库房里，上了锁。几个受伤的镖师被搀扶到厢房里，有专门的人给他们换药包扎。
韩青从车上下来，活动了一下僵硬的四肢。老赵已经把马拴好了，正蹲在车旁，用一块破布擦拭着那杆扎枪，脸上的表情依旧是那副憨厚的模样，仿佛昨夜那场厮杀只是一场梦。
韩青没有急着进屋。他站在院子里，目光扫过那些角楼、女墙、重楼墙，心中暗暗盘算着。
这店家，不是普通人。
能在这乱世之中，将一家大车店修成这种堡垒模样，要么是久经沙场的老兵，要么是见惯了刀光剑影的老江湖。不管是哪一种，都不简单。
他正想着，四叔走了过来。
“小相公，”四叔搓了搓手，脸上带着几分歉意，“条件简陋，委屈您了。我已经让人收拾了一间上房，虽然比不上城里的客栈，但好歹干净。”
韩青笑了笑：“您客气了。出门在外，有个遮风挡雨的地方就不错了。”
四叔连连点头，领着韩青穿过院子，走进一栋二层小楼。
楼上是客房，楼下是饭堂。
韩青的房间在二楼最里面，窗户正对着院子，视野开阔，能看到大门口的情况。房间不大，一张木床，一张桌子，一把椅子，墙角放着一个洗脸架，上面搁着铜盆和手巾。被褥是粗布的，洗得发白，但叠得整整齐齐，闻起来有一股淡淡的皂角味。
韩青将书箱放在床边，推开窗户，深深地吸了一口气。
晨风从窗外吹进来，带着泥土和草木的气息，还有一丝若有若无的炊烟味。远处的天边，一抹鱼肚白正在缓缓扩散，将东方的天空染成淡淡的橘红色。