马蹄踏碎黎明前最浓重的黑暗，急促的蹄声在山谷间回荡，惊起夜栖的飞鸟。秦烨一手控缰，一手紧紧揽着怀中几乎脱力的林晓晓。她的后背紧贴着他坚实的胸膛，能感觉到他压抑的呼吸和紧绷的肌肉，以及那透过衣料传来的、令人安心的体温与心跳。
身后是背负着昏迷韩冲的亲卫，以及另外几名浑身浴血、神情肃杀的精锐。来时三十余人，归途已不足半数，且人人带伤。那两名断后亲卫的牺牲，如同沉甸甸的石头压在每个人心头，更添一份对叛徒周钧的刻骨恨意。
林晓晓头痛欲裂，强行唤醒石灵的后遗症让她眼前阵阵发黑，耳边嗡鸣不止。但她强撑着，将一丝微弱的意念传递给始终盘旋在高处、同样疲惫却忠诚跟随的小旋风：「前面……探路……避开大路……找最隐蔽的溪谷或密林……」
小旋风低鸣一声，带着剩余的两只麻雀，奋力向前飞去。
秦烨根据麻雀指引的方向，不断调整路线，专挑崎岖难行的山道、密林和干涸的河床。他深知，周钧熟悉希望谷周边的每一条路，常规的撤退路线必然已被封锁或伏击。
“侯爷，这样走太绕了，韩统领的伤……”一名亲卫看着韩冲越发灰败的脸色，忧心忡忡。
秦烨抿紧嘴唇，他何尝不忧心？韩冲伤势极重，失血过多，又遭受了非人的折磨，全靠林晓晓那神奇的泉水吊着一口气。“必须甩掉追兵，找到安全地方才能救治。加快速度！”
林晓晓也努力凝聚精神，尝试感知周围环境。地脉浊气在离开黑石口一段距离后有所减弱，但并未完全消失，仿佛一条无形的毒蛇在远处窥伺。她将手轻轻按在秦烨揽着她的手臂上，低声道：“右前方……那片乱石坡后面，有水流声，很细微，但水质……相对清澈一些。还有，左边的林子，有片老椴树……它们好像不太‘高兴’，有陌生人刚经过不久……”
秦烨立刻会意，选择相信她的感知。“去右边！”
队伍折向乱石坡。果然，在巨石掩映下，发现了一条几乎被杂草覆盖的细小溪流，水流潺潺，虽然量少，但水质确实清冽。众人下马，略作休整，给韩冲喂水清洗伤口，也让人和马匹都喘口气。
林晓晓靠在一块冰冷的岩石上，取出水囊（内里已换成普通清水，空间泉水需谨慎使用），小口啜饮，同时闭目调息。她能感觉到石匣在怀中散发着温润的热量，缓慢地滋养着她枯竭的精神力。周围的石头传来一种模糊的、略带“关切”的沉静感，仿佛在默默支持她。
就在这时，小旋风急促地飞了回来，落在林晓晓肩头，叽喳报警：「后面！有追兵！沿着我们之前的蹄印追上来了！大概……十几骑！速度很快！还有……天上好像有只讨厌的大黑鸟在飞，眼神很凶！」
“追兵来了！上马！”秦烨瞬间弹起，眼神锐利如刀。他亲自将林晓晓扶上马，看了一眼依旧昏迷的韩冲，“走！”
队伍再次没入山林。这次，秦烨故意留下了一些指向错误方向的痕迹，又让一名擅长此道的亲卫在关键岔路口布置了几个简易却有效的绊索和陷阱，不求杀敌，只求拖延。
然而，追兵显然也非庸手，速度虽被稍稍延缓，却依旧紧咬不放。那只在空中盘旋的黑色猎鹰，更是如同悬在头顶的利剑，指引着方向。
“不行，那只鹰必须解决掉！”秦烨眼中寒光一闪，取下了背上的硬弓。但他深知，射杀训练有素的猎鹰极难，尤其在这种高速移动和林木遮挡的情况下。
林晓晓抬头望向那只越来越近的黑点，心中焦急。她尝试向周围的鸟雀发出驱逐或干扰猎鹰的请求，但普通雀鸟对天敌有着本能的恐惧，收效甚微。
眼看猎鹰越飞越低，几乎要看清它锐利的爪子和冰冷的眼睛。突然，侧前方的山崖上，传来一声高亢、愤怒而充满穿透力的鹰啼！
只见一只羽翼展开足有半人多长、神骏非凡的金雕，如同金色的闪电，从崖顶俯冲而下，直扑那只黑色猎鹰！两只猛禽瞬间在空中纠缠在一起，翎羽纷飞，尖鸣不绝！
突如其来的变故让追兵的马匹受惊，队伍一阵混乱。那只黑鹰显然不是金雕的对手，几个回合便被抓伤，哀鸣着逃向远方。
金雕并未追赶，而是在空中盘旋一圈，锐利的目光似乎朝林晓晓他们所在的方向看了一眼，随即振翅高飞，消失在崖后。
“是它……”林晓晓喃喃道。她记得，希望谷附近的山崖上，确实住着一对金雕，她曾远远见过，也曾尝试传递过友好的意念，但并未得到明确回应。没想到在这危急关头，它竟会出手相助！
“快走！趁现在！”秦烨虽也惊异，但绝不放过这宝贵的机会。队伍再次加速，终于暂时甩开了追兵的视线。
又急行了大半日，直到日头偏西，确信暂时安全后，秦烨才命令在一处极为隐蔽的、三面环山的废弃炭窑旁停下。众人已是人困马乏。
林晓晓顾不上休息，立刻查看韩冲的伤势。他气息微弱，身上伤口虽经初步清洗，但许多深可见骨，且有些伤口颜色发黑，边缘有溃烂迹象，显然带有毒素或邪气侵蚀。
“需要干净的水、烈酒、大量的止血草药和解毒剂……”林晓晓快速说着，从随身小包里取出仅剩的一点空间泉水，小心地滴入韩冲口中，又用干净的布蘸着泉水擦拭那些发黑的伤口。泉水蕴含的生机对驱散邪毒似乎有些效果，伤口边缘的黑色略微淡了一丝。
秦烨立刻安排人手取水、生火、警戒。林晓晓则带着两名略通草药的亲卫，在附近寻找可用的草药。她凭借对植物的亲和，很快找到了几丛具有消炎止血功效的苦蒿和地榆，甚至还在一处背阴的石缝里，发现了一小片罕见的、对驱散阴寒邪气有奇效的“阳炎草”。
采药时，她触碰到一株格外茁壮的苦蒿，模糊地“听”到它的“低语”：「北边……又来了一群讨厌的‘两脚兽’……带着很臭的‘死气’……往东边山谷去了……」
林晓晓心中一凛。又一队追兵？而且带着“死气”，很可能是黑巫殿驱使的尸傀或修炼邪法之人！方向是东边山谷……那并非直接通往希望谷，难道还有其他目标？或者是在搜索他们的其他撤退路线？
她立刻将消息告知秦烨。秦烨脸色阴沉：“东边山谷……那里有一条隐秘的小道，可以绕过希望谷正面，直插谷后。知道这条路的人不多……周钧必然是其中之一。”
内鬼的破坏力，在此刻显露无遗。不仅泄露了他们的行踪和布置，连最隐秘的后路都可能被堵死。
“不能直接回谷了。”秦烨当机立断，“先派人潜回谷内报信，让里面的人加强戒备，尤其是后山和小道。我们暂时在此隐蔽，待韩冲伤势稍稳，再寻机会从更偏远的路线回去，或者……等谷内肃清内患，接应我们。”
希望谷，此刻在他们心中，既是家园，也成了一个需要警惕的、可能布满陷阱的险地。
夜色再次降临，废弃炭窑内燃起了小小的篝火，驱散着寒意和心中的阴霾。韩冲在服用了林晓晓熬制的草药后，呼吸略微平稳了些，但依旧昏迷。林晓晓靠坐在秦烨身边，望着跳动的火焰，疲惫如同潮水般涌来。
“睡会儿吧，我守着。”秦烨将她往怀里带了带，声音低沉而温柔。
林晓晓轻轻“嗯”了一声，闭上眼。她能感觉到秦烨身上传来的温暖，也能感觉到炭窑外，夜风中草木的轻响，远处不知名小兽的窸窣，还有怀中石匣那持续不断的、温和的脉动。
归途荆棘密布，家园近在咫尺却又远隔重山。但无论如何，他们必须回去，必须清理门户，必须为死去的兄弟讨回公道，也必须守护那片他们亲手建立、承载了无数人希望的乐土。
而希望谷内，此刻恐怕也正因周钧的叛变，而掀起了一场无声却剧烈的风暴。
（第一百三十八章 完）