京城西市，“裕民号”钱庄门口一大早便聚集了三五十人，手里攥着存单，神情焦躁，探头探脑地往紧闭的大门里张望。这情形有些反常，往常辰时正（早上八点）钱庄准时开门，此刻已过了两刻钟，门板却还上着。
“咋还不开门？”一个挑着空菜担子的老农嘀咕，“俺等着取二十文钱买种哩！”
“听说……这家钱庄要倒？”旁边一个穿绸衫、眼神闪烁的中年男人压低声音，对周围的人“好心”提醒，“我表弟在衙门当差，听他说的，裕民号放出去的贷款收不回，窟窿大着呢！官府马上就要来封门了！”
“啥？！”人群骚动起来，“俺可是把棺材本都存这儿了！”
“我也存了五两！”
“快开门！我们要取钱！”
恐慌像滴入清水的墨汁，迅速蔓延。聚集的人越来越多，不到半个时辰，西市半条街都被堵住了，人声鼎沸，捶门叫嚷声不绝于耳。
钱庄二楼，柳彦博脸色铁青，透过窗缝看着楼下黑压压的人头。掌柜赵大海急得团团转：“东家，库里现银只剩下不到三千两了！照这人潮，最多一个时辰就能提空！关键是……关键是咱们几家分号那边也传来消息，同样有人在散布谣言，挤兑开始了！”
柳彦博强迫自己冷静下来。这绝对不是巧合。裕民号开业半年多，信誉一直很好，存取正常。突然之间，全城几处分号同时遭遇挤兑，还有“官府查封”、“贷款坏账”这类有鼻子有眼的谣言……分明是有人精心策划的狙击！
“咱们放出去的贷款，真有大规模坏账？”他问。
“绝对没有！”赵大海斩钉截铁，“上月刚盘过账，逾期的不到百分之一，而且都有抵押，最坏也能收回七八成本金。咱们的现金流一直是健康的！”
“那就是有人造谣生事，想一举击垮我们。”柳彦博眼神冰冷。会是谁？四大钱庄那些老对头？还是……与大哥被下毒一事背后的势力有关？
“东家，现在怎么办？”赵大海擦了把汗，“要么……咱们先关门歇业几天，避避风头？等谣言过去……”
“不能关门！”柳彦博断然否决，“一关门，就等于承认我们真有问题，谣言就坐实了！到时候，哪怕咱们有再多银子也说不清，裕民号就真的完了！”他想起了妹妹常说的那句话——“信誉是无价之宝，建立起来千难万难，垮掉却只在一瞬间。”
他深吸一口气，迅速做出决断：“大海，你亲自去库房，把所有的现银，包括碎银子、铜钱，全部搬出来！摆在柜台后面最显眼的地方，堆成山！让外面的人能看见！”
“啊？都搬出来？那岂不是……”
“让他们看！看我们有没有银子！”柳彦博咬牙道，“然后，正常开门营业！但是，立刻立一个新规矩牌子挂出去：即日起，所有存取款业务，一切照旧。然为保障绝大多数储户利益，防范恶意挤兑，单日单人取款上限暂定为——五十两！超出部分，需提前三日预约！”
“五十两？”赵大海一愣，“这……会不会激怒那些人？”
“顾不了那么多了！”柳彦博语速飞快，“咱们必须控制住现金流出速度，争取时间！另外，立刻派人分头去办几件事：第一，去‘永昌通’总号，把我存在那里的两万两银子全部提出来，换成小额的，悄悄从后门运过来！第二，去找和我相熟的几个大商号东家，就说我柳彦博临时周转，愿意以高于市价一分的利息，短期拆借现银，有多少要多少，用我的私产和裕民号股权作质押！第三，马上去京兆府报案，就说有奸人散布谣言，扰乱金融秩序，请求官府出面维持秩序，抓捕造谣者！”
一连串命令下去，赵大海等人虽然心慌，却也有了主心骨，连忙分头去办。
辰时三刻，“裕民号”紧闭的大门终于打开了。然而，门口并未出现人们预想中的惊慌掌柜或空荡柜台。相反，四个伙计抬着两个沉甸甸的大木箱出来，“哐当”一声放在门口台阶上，打开箱盖——白花花的银锭和串好的铜钱堆得冒尖，在晨光下反射着诱人的光泽！
正准备冲进来的人群不由得一滞。
紧接着，穿戴整齐、面带职业微笑的柜头走了出来，身后伙计将一块崭新的木牌挂在门口最显眼处，上面写着柳彦博刚定的新规。
“各位乡亲父老，街坊邻居！”柜头提高嗓门，声音洪亮，“裕民号开门营业，一切如常！大家请看，咱们库房充实，有的是银子为大家兑付！然近日城中有无耻之徒散布谣言，意图扰乱市场，坑害百姓。为防极少数别有用心者趁机牟利，损害大多数诚信储户利益，本号特暂设‘单日单人取款上限五十两’之规，乃非常时期之非常举措，望诸位理解体谅！但凡真实需用钱者，皆可依规办理！裕民号金字招牌，绝不倒！”
这一手“亮银堆”加“限取令”的组合拳，效果立竿见影。许多本来只是跟着恐慌、并非急用钱的储户，看到那实实在在的银子，又听说只是为了防“别有用心者”，情绪稍微平复了一些。毕竟五十两对普通百姓来说已是巨款，日常存取完全够用。而那些真正被谣言蛊惑、生怕血本无归的人，则开始争先恐后地涌向柜台——反正先把自己那份拿到手再说！
柜台内，伙计们训练有素，按号办理，验存单、称银子、登记画押，有条不紊。一筐筐铜钱和银锭流水般兑出去，但门口那两箱“展示银”和新从库房搬出来的银箱，始终保持着半满的状态，给人以“深不见底”的错觉。
柳彦博站在二楼，心脏随着每一锭银子的兑出而抽搐。他知道这是在走钢丝。三千两库银，加上即将从总号调来的两万两，看似不少，可面对全城几处分号的同时挤兑，依然是杯水车薪。最关键的是，拆借款项能否及时到位？如果那几个商号东家也听到风声，不敢借钱怎么办？
时间一分一秒过去。巳时（上午九点）刚过，西市这处分号的库银已兑出近两千两。派去总号提银的人还没回来，去拆借的人也无消息。
楼下，人群经过最初的混乱后，渐渐被“限取令”和有序的兑付稳住了阵脚，但仍有数百人排队，后续还有闻讯赶来的人加入。那两箱“展示银”已经见底了，伙计正假装镇定地从后面又搬出一箱——实际上，这已经是库房最后一批用来“撑场面”的银子了。
“东家，快顶不住了……”赵大海再次上楼，嘴唇发干，“后面没多少银子了，下一箱搬完就……”
柳彦博手心全是冷汗，目光死死盯着街口。就在这千钧一发之际，街口传来一阵嘈杂，几辆遮盖得严严实实的平板牛车，在十来个“永昌通”镖局伙计的护卫下，艰难地分开人群，驶到了钱庄后门。
总号的银子到了！
柳彦博精神一振。但紧接着，他的心又沉了下去——只有五辆车。就算每辆车装两千两，也不过一万两。对于眼前的挤兑潮，依然是……
“东家！”派去拆借的管事也从后门气喘吁吁跑上来，脸色却不太好看，“张记、王记的东家都说现银紧张，一时凑不出……李记东家倒是答应了，但只肯借三千两，而且要咱们用东城那处绸缎庄作抵押，利息要三分！”
雪上加霜！
柳彦博闭了闭眼。他高估了所谓“交情”在金钱和风险面前的牢固程度。也低估了对手这次打击的决心和力度——恐怕不仅仅是在储户中造谣，连商圈里也放了风，让那些潜在的援手望而却步。
“东家，怎么办？”赵大海声音发颤。
柳彦博看向楼下。新搬出的那箱银子又快见底了，伙计们的动作开始有些迟缓，排队的人群似乎又嗅到了不安的气息，骚动再起。
难道……裕民号真的要倒在自己手里？
不！绝不能！
他猛地转身：“大海，你亲自去，把咱们钱庄的账本——不是总账，是‘便民储蓄’的存款明细账，抱一捆出来！要最厚的那种！”
“账本？”
“对！然后，去把咱们合作的那几家米铺、布庄、杂货铺的掌柜请来，就从后门进，带到二楼！快！”
虽然不明白东家用意，赵大海还是立刻照办。很快，几个相熟铺子的掌柜被请了上来，个个神情不安，显然也听说了挤兑的事。
柳彦博指着楼下排队的人群，又指着桌上那几本厚如砖头的明细账册，开门见山：“诸位掌柜，今日有人恶意造谣，挤兑我裕民号。大家也看到了，我柳彦博并非无银兑付，而是不愿让奸人得逞，更不愿让信任我的万千小储户受损！限取令，实为保护他们！”
他翻开一本账册，指着上面密密麻麻的记录：“请看，这是‘便民储蓄’部分账目。每一笔，多则三五两，少则几十文，皆是贩夫走卒、市井百姓一点一滴攒下的血汗钱、养老钱、救命钱！裕民号若倒，最先遭殃的便是他们！”
几个掌柜动容。他们都是小本生意，更能体会底层百姓存钱不易。
“柳某在此恳请诸位相助！”柳彦博抱拳，言辞恳切，“不需诸位借我一文钱！只请诸位派出伙计，到楼下人群中，大声告知所有排队取钱的人——凡是裕民号的储户，凭手中存单，今日起三日内，到诸位店铺中购买米、面、油、盐、布匹等生活必需之物，一律按存单面额九五折计价！差价部分，由我裕民号三日后统一与诸位结算！”
他顿了顿，眼中闪动着孤注一掷的光芒：“此举，一则可解百姓燃眉之急，将‘取现’转为‘消费’，减缓我号兑付压力；二则，可让百姓看到，裕民号的信用依然硬挺，连诸位掌柜都敢与我们继续做生意；三则，也可为诸位店铺带来客流和生意。柳某以‘永昌通’和柳家声誉担保，绝不让诸位吃亏！”
几个掌柜面面相觑，快速盘算。这主意听起来匪夷所思，但细想却有道理。裕民号若真倒了，他们这些经常有生意往来的铺子也难免受影响。若能助其渡过难关，既能得个人情，又能带动销售，似乎……值得一试？何况柳二公子背后是永安侯府和那位福星郡主，信誉还是有保障的。
“柳东家仁义，顾念小民，陈某愿助一臂之力！”米铺陈掌柜第一个响应。
“我王记布庄也愿参与！”
“还有我刘记杂货铺！”
很快，五六家店铺掌柜达成一致。
楼下，最后一箱“展示银”终于彻底空了。伙计们的手停了下来，不知所措地望向二楼。排队的人群爆发出更大的喧哗和不安。
就在这临界时刻，几个店铺的伙计挤到人群前列，扯开嗓子大喊：
“街坊们！裕民号柳东家有令！体恤大家持单取现不易，特与陈记米铺、王记布庄、刘记杂货铺等多家店铺约定——凡裕民号储户，三日内凭存单到店购买粮油布盐等必需品，一律按存单面额九五折算！”
“对！不用取现，直接当钱花！还更划算！”
“裕民号信得过！咱们铺子都敢接着，大家还怕啥？”
喊声一遍遍重复，如同在沸腾的油锅里滴入冷水。人群再次安静下来，许多人脸上露出犹豫和盘算的神色。是啊，如果是真要倒闭的钱庄，这些做生意的掌柜们敢这么干吗？直接打折买东西，好像比拿着沉甸甸的银子再去别处买更省事？而且九五折，能省不少钱呢……
一部分真正急需现银的人还在坚持排队，但更多的人开始动摇，尤其是那些存款不多、原本就是存着日常零用的百姓，纷纷拿着存单离开队伍，涌向那些参与活动的店铺询问详情。
挤兑的压力，骤然减轻了至少三成！
柳彦博站在楼上，看着楼下人群的分流，长长舒了一口气，后背的衣衫早已被冷汗浸透。这急中生智的一招，总算暂时稳住了阵脚，赢得了宝贵的时间。
然而，他清楚，这只是权宜之计。真正的危机远未解除。那神秘的造谣者和狙击者，绝不会就此罢休。裕民号的储备金依然捉襟见肘，信誉的创伤需要时间来愈合。
他疲惫地揉了揉眉心。这时，一个小厮悄悄上来，附耳低语：“二少爷，府里来人传话，说大小姐请您速回府一趟，有急事相商。”
念薇？她大病初愈，莫非是听说了钱庄的事？
柳彦博心中涌起一股暖流和期待。或许……妹妹会有更好的办法？