脚踏在松软湿润的腐殖土上，鼻腔里充斥着草木的清香和泥土的腥气，久违的阳光透过层层叠叠的枝叶，在林中投下斑驳的光影。叶不凡站在一棵需要数人合抱的巨树之下，深深吸了一口气，感受着远比矿坑浓郁精纯的天地灵气在体内欢快地流转。
自由！这是踏出矿坑后最强烈的感受。尽管前路未知，危机四伏，但这份挣脱牢笼的畅快，依旧让他心潮澎湃。
肩头的咩咩兽也兴奋异常，从灵兽袋中钻出，在他肩头跳来跳去，小鼻子使劲嗅着空气中的各种气味，发出愉悦的“咩咩”声，对这片新天地充满了好奇。
然而，叶不凡并未被喜悦冲昏头脑。他迅速收敛气息，将修为压制在练气五层中期（实际已接近六层），同时警惕地打量四周。这片山林古木参天，植被茂密，远处传来不知名鸟兽的啼鸣，生机勃勃，却也潜藏着危险。他必须尽快弄清身在何处，并找到人烟聚集之地，获取信息。
根据“寒泉散人”手札的模糊记载，那条隐秘通道应通向黑魆山脉外围的某个无名山谷。黑魆山脉广袤无边，矿坑只是其中微不足道的一角。山脉之外，才是真正的修真世界。
他选定一个地势较高的方向，施展《水月步》，身形在林间悄无声息地穿梭。同时，《厚土诀》悄然运转，感知着地脉走向和灵气浓度，避免闯入强大妖兽的领地。
行进了约莫半日，翻过几座山岭，周围的树木逐渐变得稀疏，开始出现人类活动的痕迹：被踩出的小径、熄灭已久的篝火堆、甚至还有几处简陋的陷阱。叶不凡精神一振，加快脚步。
终于，在日落时分，他站在一处山脊上，望见了远处的景象：一条宽阔的土路蜿蜒穿过山谷，路的尽头，是一座依山而建的、规模不小的城镇！城镇外围有简陋的围墙，隐约可见人来人往，炊烟袅袅。更让他注意的是，城镇上空偶尔有流光掠过，那是修士驾驭法器飞行的痕迹！
“坊市！一定是修士聚集的坊市！”叶不凡心中激动。有坊市就意味着可以交易、获取信息、暂时安身。
他并未立刻前往，而是先在山林中寻了一处隐蔽的山洞，仔细整理自身。换上一套相对整洁的备用衣物（依旧是矿工款式，但干净不少），将重要的物品如造化铲、戊字令牌、阵图玉简等贴身藏好，只在外露出一个普通的低阶储物袋，里面放了些许下品灵石、普通矿石和那柄锈剑。咩咩兽也被要求安静待在灵兽袋中。
做好这一切，他才趁着暮色，低调地走向那座城镇。
靠近城镇，气氛逐渐热闹起来。土路上来往的行人多了起来，有赶着驮兽的凡人商贩，也有不少气息强弱不一的修士，大多行色匆匆。城镇入口处有守卫，但盘查并不严格，只需缴纳一枚下品灵石或等值的紫晶币即可入内。
叶不凡缴纳了一枚下品灵石，顺利进入城镇。镇内街道纵横，店铺林立，灯火通明，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，远比死气沉沉的矿坑富有生机。空气中弥漫着各种灵草、丹药、符箓混杂的奇异香气。
他如同刘姥姥进大观园，好奇地打量着一切。这里的修士穿着各异，法器五花八门，修为从练气初期到筑基期都有，甚至能隐约感受到几股更强的气息盘踞在镇子中心区域。路边的摊位上，摆放着各种他见过或没见过的材料、丹药、功法玉简，虽然大多品阶不高，但也让他大开眼界。
“瞧一瞧看一看了！新到的‘金疮散’，疗伤止血效果奇佳！”
“百年份的‘赤精草’，炼制火系丹药的必备材料！”
“祖传的《庚金诀》残篇，只卖五十下品灵石！”
叶不凡一边走，一边默默记下各种物品的大致价格，心中暗暗咂舌。这里的物价，远比矿坑黑市要高！一瓶普通的疗伤丹药就要数块下品灵石，一本黄阶下品功法动辄数十灵石。他那点身家，在这里实在不够看。
当务之急，是了解情况并换取一些必要的资源。他需要一份地图，需要了解这片地域的势力分布，更需要购买一些有助于修炼和保命的物品。
他走进一家看起来规模不大、但客人不少的杂货铺。掌柜是个留着山羊胡、眼神精明的练气后期老者。
“掌柜的，请问这里是什么地界？最近的修士坊市怎么走？”叶不凡客气地问道，同时递上一块下品灵石作为问路费。
老者接过灵石，脸色稍霁，打量了叶不凡一眼，见他风尘仆仆，修为不高，便道：“此地是苍茫山外围的‘青木镇’，归青云宗管辖。往东三百里，便是青云宗山门所在的‘青云坊市’，那是方圆千里内最大的坊市了。小友是刚来此地？”
青云宗？叶不凡记下这个名字，点头道：“是的，晚辈刚从山中出来，对此地不甚熟悉。”
“哦？”老者眼中闪过一丝了然，许多散修都会深入苍茫山寻找资源，“小友需要些什么？”
“一份苍茫山外围的详细地图，越全越好。另外，有没有适合练气中期修士服用的、精进修为的丹药？”叶不凡问道。
老者从柜台下取出一枚玉简和一个小瓷瓶：“地图十个下品灵石，瓶里是三颗‘聚气丹’，品质尚可，三十灵石。”
叶不凡嘴角抽搐了一下，真贵！他身上满打满算也就一百多块下品灵石（包括黑岩帮“赞助”的）。他讨价还价一番，最终以三十五灵石的价格买下了地图和丹药。心痛地付了灵石，他将神识沉入玉简。
玉简内果然是一份颇为详细的地图，标注了苍茫山外围的山川河流、妖兽分布、危险区域以及几个主要坊市和宗门势力的位置。他很快找到了自己大概的方位，正处于黑魆山脉的东北边缘，距离青云宗确实不远。而黑魆矿坑，在地图上只是一个不起眼的小点，标注着“低阶矿脉，资源枯竭”的字样。
“资源枯竭？”叶不凡心中冷笑，矿坑底下的秘密，恐怕远非地图标注的这么简单。
收起地图，他正准备离开，店铺外突然传来一阵喧哗和呵斥声。
“滚开！老东西！敢挡我们黑煞帮的路？”
“几位爷行行好，小老儿这就让开……”
叶不凡循声望去，只见店门外，三个穿着黑色短褂、满脸横肉的汉子，正推搡着一个摆摊卖草药的老者。老者摊子被踢翻，草药散落一地。那三个汉子修为都在练气五、六层，气息彪悍，为首的刀疤脸更是有练气七层的修为！周围路人纷纷避让，敢怒不敢言。
“黑煞帮？”叶不凡眉头微皱，这名字听着就不像善茬。看来这青木镇也并非太平之地。
他不想惹事，侧身准备从旁边离开。然而，那刀疤脸汉子目光扫过店铺，恰好看到了刚完成交易、手握丹药瓶的叶不凡，尤其是看到他腰间的储物袋，眼中闪过一丝贪婪。
“站住！那小子！”刀疤脸指着叶不凡，狞笑道，“看你面生得很，新来的？懂不懂规矩？在青木镇落脚，得先向我们黑煞帮交保护费！”
另外两个汉子立刻围了上来，堵住了叶不凡的去路。
叶不凡心中一沉，真是怕什么来什么。他停下脚步，面色平静地看着刀疤脸：“在下初来乍到，不知有何规矩？保护费几何？”
刀疤脸见他似乎服软，更加得意：“简单！看你也是个练气中期的穷酸样，身上有什么值钱的，拿出来孝敬爷几个，以后每月上交三成收入，保你平安！”
叶不凡眼神微冷。这简直是明抢！他辛辛苦苦才逃出矿坑，岂能刚得自由又入虎口？更何况，对方修为虽高，但并非不可抗衡。他练气五层巅峰（接近六层）的修为，加上诸多底牌，未必没有一战之力。最重要的是，若此时退缩，以后在此地将寸步难行！
“若我说不呢？”叶不凡缓缓将丹药瓶收起，手按在了腰间的锈剑剑柄上。这剑虽锈，但材质不凡，勉强可当兵器。
刀疤脸一愣，随即勃然大怒：“嘿！给脸不要脸！兄弟们，给我教训教训这个不知天高地厚的小子！”
两名练气五层的汉子狞笑着扑了上来，一人挥拳直捣面门，拳风呼啸；另一人则抽出一把匕首，直刺叶不凡肋下！配合默契，下手狠辣！
店铺内的掌柜和外面的行人都屏住了呼吸，暗道这年轻人要倒霉了。
然而，叶不凡动了！他脚下《水月步》一错，身形如鬼魅般侧滑半步，险险避开拳锋和匕首！同时，手中锈剑看似笨拙地向前一递，剑尖微颤，划向那使拳汉子的手腕！这一下毫无章法，却快如闪电，角度刁钻！
那汉子没想到叶不凡身法如此诡异，收拳不及，手腕一痛，已被剑锋划破一道口子，鲜血直流！他惨叫一声，攻势顿止。
另一持匕首的汉子见状，匕首变刺为划，抹向叶不凡脖颈！叶不凡不闪不避，锈剑回撤，剑身横挡！
“铛！”
匕首砍在锈剑上，发出沉闷的响声！那汉子只觉一股大力传来，虎口发麻，匕首险些脱手！他心中骇然，这锈剑怎么如此沉重坚硬？
电光石火间，叶不凡已借力后退，与两人拉开距离，锈剑斜指地面，气息沉稳，眼神冰冷。刚才的交手，他并未动用全力，更多的是试探和立威。
“好小子！有点门道！”刀疤脸眼神凝重起来，他看出叶不凡并非易与之辈。但他练气七层的修为，自信足以碾压！
“让我来会会你！”刀疤脸低吼一声，身形暴起，一柄鬼头大刀出现在手中，带着凌厉的破空声，力劈华山般砍向叶不凡！刀未至，一股强大的灵压已笼罩下来！
练气七层！灵力质量和总量都远超练气中期！
叶不凡感到呼吸一窒，不敢硬接！他全力施展《水月步》，身形如柳絮般向后飘退，同时锈剑连连点出，并非攻击，而是点在刀势的薄弱处，试图卸力！
“叮叮当当！”
一阵密集的交击声！叶不凡被打得连连后退，虎口崩裂，气血翻腾，显然落于下风！修为的差距是硬伤！
“哈哈！不过如此！受死吧！”刀疤脸得势不饶人，刀法更加狂暴！
眼看叶不凡就要被逼入绝境，他眼中寒光一闪，准备动用底牌！是时候试试新领悟的《厚土诀》杀招了！
然而，就在此时，一个清冷的声音突然响起：
“住手！青木镇内，严禁私斗！违者重罚！”
一道凌厉的剑气破空而来，精准地击在刀疤脸的刀背上！
“铛！”
刀疤脸只觉一股无可抗拒的大力传来，大刀险些脱手，整个人踉跄后退数步，惊骇地望向剑气来源。
只见一名身穿青云宗弟子服饰、面容冷峻、背负长剑的青年，不知何时已站在不远处，修为赫然是筑基初期！他身后还跟着两名练气后期的执法弟子。
“是青云宗的执法队！”周围人群一阵低呼。
刀疤脸脸色一变，连忙收刀，挤出笑容拱手道：“原来是青云宗的师兄！误会，误会！只是和这位小兄弟切磋一下……”
冷峻青年目光扫过场中，在叶不凡身上停留一瞬，淡淡道：“切磋？当我眼瞎吗？立刻滚！再让我看到你在镇内闹事，废你修为！”
刀疤脸不敢多言，狠狠瞪了叶不凡一眼，带着两个手下灰溜溜地走了。
叶不凡松了口气，收起锈剑，对那冷峻青年拱手道：“多谢前辈解围。”
冷峻青年看了他一眼，丢过一枚木牌：“念你初犯，不予追究。这是临时居住令牌，凭此可在镇内停留三日。三日后，要么离开，要么去执事堂办理长居手续。”说完，便带着执法弟子转身离去，毫不拖泥带水。
叶不凡接过木牌，心中感慨。这就是宗门的力量吗？筑基修士，一句话便吓退了黑煞帮。实力，才是根本！
经此一事，他更坚定了尽快提升实力的决心。他看了一眼黑煞帮离去的方向，眼神冰冷。这个梁子，算是结下了。不过，当务之急是安顿下来，消化收获，突破练气六层！
他不再停留，迅速离开这是非之地，在镇子边缘找了一间最便宜的客栈住下。关上房门，布下简单的预警禁制，他盘膝坐在床上，拿出了那瓶刚买的聚气丹。
新的征程，充满了未知与挑战，但也蕴含着无限的可能。
青木镇，将是他踏出矿坑后的第一个落脚点。而他的故事，才刚刚开始。
（第一百三十四章完）