古驼城内，“驼铃客栈”天字号房内，叶不凡指间摩挲着微微发热的“炎灵钥”，目光锐利地望向城中心方向。那股微弱的感应时断时续，似乎被什么力量遮蔽，却又真实不虚。
“流火宗的信物在此地产生感应……莫非这古驼城，与上古流火宗有何关联？或是城中藏有另一枚钥匙，或相关遗迹的线索？”叶不凡心念电转。这意外发现，让他对古驼城的兴趣大增。
他并未立即行动，而是沉下心来，仔细研究购得的玉简资料，并放出神识，谨慎地探查客栈周围以及更远区域的风吹草动。金丹中期的神识，足以覆盖小半城池，且更加隐蔽。
一连三日，叶不凡深居简出，白日研读资料，夜间则悄然神识外放，收集信息。对古驼城及周边局势有了更清晰的了解。
古驼城，乃是由几个沙漠边缘的修真家族联合掌控，城主是一位金丹后期的散修“驼真人”，常年闭关，具体事务由几大家族的长老会共同管理。城内龙蛇混杂，除了本土势力，还有烈阳宗、流云剑宗等大宗门设立的据点，以及诸如“万宝楼”、“暗影阁”等跨域商会的情报点。近期因拍卖会和沙漠异动，涌入了大量外来修士，鱼龙混杂，暗流汹涌。
关于沙漠异动，众说纷纭。有说是有古修士洞府现世，有说是强大妖兽渡劫引发天象，也有传言是某个失落古城即将出土，甚至隐约有提及幽冥教活动的风声，但都语焉不详，被官方势力刻意淡化。
而叶不凡最关心的幽冥教，情报极少，似乎隐藏极深。但他从一些零碎信息中拼凑出，近期有几股活跃的沙盗背后，似乎有同一股神秘势力在提供支持和销赃渠道，行事风格与幽冥教颇为相似。
“看来，幽冥教在此地经营日久，图谋不小。”叶不凡心中凛然。对方在暗，自己在明，需更加小心。
第四日，拍卖会如期举行。举办地点在城中心的“万宝楼”分号。这是一座气势恢宏的巨石建筑，门前车水马龙，修士云集。参与拍卖需验资，门槛是拥有一千中品灵石或等价物。
叶不凡易容成一个面色蜡黄、修为维持在筑基后期的普通中年修士，缴纳灵石后，领到一个带有屏蔽神识功能的斗篷和面具，进入拍卖场。场内空间极大，分为上下三层。底层是散座，此刻已坐了大半修士，修为多在练气、筑基期。二楼是包厢，提供给有身份的贵宾。三楼则隐在阵法光幕后，看不清虚实，据说是万宝楼自用及接待真正大人物的场所。
叶不凡选了底层一个靠后的角落坐下，神识悄然扫过全场。场内至少有十几道金丹期的气息，大多集中在二楼包厢，其中一道气息晦涩阴冷，让他心生警惕，与幽泉尊者有几分相似，但似乎更加强大隐秘。
“幽冥教的人果然来了。”叶不凡不动声色，收敛气息。
时辰一到，一位身着锦袍、面带和煦笑容的金丹初期老者走上拍卖台，正是万宝楼在此地的楼主。“欢迎诸位道友莅临万宝楼拍卖会，老朽钱不多，主持今日拍卖，规矩照旧，价高者得，灵石不足可用等价物品抵押……”
拍卖开始，前期多是一些三阶以下的法器、丹药、材料，竞争不算激烈。叶不凡耐心等待，期间出手拍下几株罕见的四阶毒草“蚀心花”和一块蕴含精纯庚金之气的“西方锐金”，可用于炼制剑丸或提升庚金令牌威力。
随着拍卖进行，物品档次逐渐提升，气氛也热烈起来。当一柄残缺的四阶中品法宝“离火扇”出现时，更是引发了一阵高潮，最终被二楼一个包厢以八千中品灵石的高价拍走。
“接下来这件拍品，有些特殊。”钱楼主取出一个古朴的木盒，打开后，里面是一块巴掌大小、锈迹斑斑、边缘不规则，刻有模糊火焰纹路的青铜碎片。“此物材质不明，年代久远，坚硬异常，元婴真火亦难熔炼。经本楼鉴定师鉴定，可能是一件古宝的残片，起拍价五百中品灵石。”
台下响起一阵窃窃私语。一块无法鉴定、不知用途的破铜烂铁，起拍价五百灵石，未免太高。大多数人兴趣缺缺。
然而，就在青铜碎片出现的瞬间，叶不凡怀中的“炎灵钥”猛地灼热起来，传递出强烈的渴望之意！与此同时，他敏锐地察觉到，二楼那个气息阴冷的包厢内，也传出了一丝极其细微的能量波动！
“果然有关系！”叶不凡心中一定。这碎片必定与流火宗有关！幽冥教也志在必得！
“五百灵石。”叶不凡沙哑开口，第一次出价。
场内目光汇聚过来，大多带着疑惑和看冤大头的眼神。
“五百五十。”二楼阴冷包厢立刻跟进，声音平淡，却带着一丝不容置疑。
“六百。”叶不凡继续。
“七百。”对方加价。
“一千。”叶不凡直接将价格抬到一个让普通筑基修士望而却步的高度。他灵石充足，势在必得。
场内一片哗然，一块破铜片拍到一千灵石？这两人是疯了吗？
二楼包厢沉默了片刻，那道阴冷神识再次扫过叶不凡，带着审视和一丝警告意味。“一千二百。”
“一千五。”叶不凡毫不动摇。
最终，在叶不凡喊出一千八百灵石的高价后，二楼包厢放弃了竞价。钱楼主落锤，青铜碎片归叶不凡所有。交割时，他能感觉到那道阴冷神识一直锁定着自己，充满恶意。
“哼，想要，尽管来拿。”叶不凡心中冷笑，坦然交割了灵石，将青铜碎片收入囊中。碎片入手，炎灵钥传来一阵欢快的嗡鸣，两者气息隐隐相连。
拍卖继续，终于到了压轴环节。
钱楼主神色郑重地取出一个玉盒，打开后，里面是一张不知名兽皮制成的残图，色泽暗黄，边缘破损，上面用古老的朱砂绘制着模糊的山川地貌，中心有一个火焰标记。“此乃压轴之物，一张残缺的藏宝图，据考证，可能指向陨星沙漠深处某个失落的古城遗迹‘炎阳城’！此城传说与上古大宗‘流火宗’有关，价值无量！起拍价，三千中品灵石！”
全场瞬间沸腾！流火宗！失落古城！这两个词足以让任何修士疯狂！
“三千五！”
“四千！”
“五千！”
价格一路飙升，竞争异常激烈。不仅底层修士红着眼竞价，二楼包厢的大势力也纷纷出手。
叶不凡没有急于出价，他仔细感应着藏宝图的气息，同时留意着二楼那个阴冷包厢的动静。那包厢也出手了，每次加价都稳而狠，显示出志在必得的决心。
当价格被抬到一万二千灵石时，竞价者只剩下三家：叶不凡，二楼阴冷包厢，以及三楼一个从未出过声、此刻才第一次报价的神秘包厢。
“一万三千。”三楼包厢传出一个苍老平淡的声音，却带着一股无形的威压，让在场不少低阶修士呼吸一滞。
“金丹后期？”叶不凡目光一凝。看来这藏宝图吸引来的高手不少。
“一万三千五百。”阴冷包厢跟进。
“一万五。”叶不凡再次大幅加价，展现出势在必得的气势。他需要这张图，不仅是为了可能的机缘，更是为了摸清幽冥教的目标和动向。
价格突破两万大关后，三楼包厢沉默了，似乎觉得不值。只剩下叶不凡与阴冷包厢竞争。
“两万一千！”
“两万三千！”
最终，叶不凡以两万五千块中品灵石的天价，拍下了这张残图！这个价格，足以让一个小型宗门倾家荡产。全场寂静，所有人都用看怪物的眼神看着这个“筑基后期”的散修，猜测着他的来历。
交割完成，叶不凡能感觉到那道阴冷神识中的杀意几乎凝成实质。他毫不在意，在众人复杂的目光中，起身离开拍卖场。
他没有直接回客栈，而是在城内兜了几个圈子，确认无人跟踪后，才悄然变换容貌气息，从另一个方向回到“驼铃客栈”。一进房间，立刻布下重重禁制。
首先拿出那块青铜碎片。炎灵钥自动飞出，与碎片靠近时，两者同时亮起柔和的光芒，碎片上的锈迹缓缓脱落，露出下面更加清晰的火焰符文，一股精纯的火灵气息散发出来。同时，一段残缺的信息流入叶不凡脑海。
“炎阳城……核心阵钥……之一……”信息不全，但确认了这碎片是开启古城某处关键禁制的钥匙之一！而藏宝图指向的，正是炎阳城！
“果然如此！”叶不凡心中振奋。流火秘境、炎灵钥、青铜碎片、藏宝图、炎阳城……这一切都串联起来了！幽冥教的目标，很可能就是这座失落古城中的某物，或许与地炎之心同源，甚至更珍贵！
他展开兽皮藏宝图，仔细研究。地图绘制得十分抽象，许多标识与现今地貌差异巨大。但他结合之前购买的沙漠详图和自身对沙漠的了解，大致判断出，古城遗迹可能位于沙漠极深处一片被称为“死亡沙海”的绝地附近，那里环境极端恶劣，空间不稳，罕有人至。
“死亡沙海……看来要走一趟了。”叶不凡下定决心。这不仅是为了机缘，更是要阻止幽冥教的阴谋。他有预感，炎阳城中隐藏的秘密，可能关乎重大。
接下来的几天，叶不凡闭门不出，一方面研究藏宝图和青铜碎片的奥秘，另一方面则通过客栈小二和城中低阶散修，暗中打探关于“死亡沙海”和近期沙漠深处的异常消息。
反馈回来的信息不容乐观。死亡沙海近期空间波动异常剧烈，时常出现巨大的沙暴漩涡和海市蜃楼，有修士声称在幻象中看到了古城虚影。但同时，那里也成了沙盗和不明身份修士活动最频繁的区域，失踪事件频发。古驼城几大势力似乎也暗中组织了人手，准备前往探查。
山雨欲来风满楼。
这一夜，叶不凡正在静修，忽然眉头一皱，睁开双眼。他布在客栈外围的一道隐秘预警禁制被触动了！虽然极其微弱，但逃不过他的感知。
“终于忍不住了吗？”叶不凡嘴角勾起一抹冷意。他早就料到拍卖会后会被盯上，只是没想到对方如此沉得住气，直到现在才动手。
他并未打草惊蛇，而是将计就计，故意泄露一丝气息波动，装作修炼到了关键处。同时，神识如同无形的大网，悄然笼罩了客栈周围。
黑暗中，三道如同鬼魅般的黑影，借助夜色和隐匿符箓，悄无声息地潜到了天字号房窗外。三人修为皆不弱，两名筑基后期，一名金丹初期！那金丹初期修士，气息阴冷隐晦，正是拍卖会上与他争夺青铜碎片的那人！
“目标在屋内，气息不稳，似乎在冲关。”一名筑基后期传音道。
“动手！速战速决！夺回碎片和藏宝图！”金丹初期修士下令。
其中一名筑基后期修士取出一套阵旗，迅速布下一个简易的隔音困阵。另一人则拿出一根细如牛毛、淬有剧毒的“破罡针”，准备刺穿窗户禁制。
就在那持针修士即将出手的刹那！
嗡！
房间内突然亮起刺目的五色光华！一股浩瀚磅礴的灵压冲天而起，瞬间冲垮了刚刚布下的隔音困阵！
“不好！有诈！”金丹初期修士脸色剧变，抽身急退！
但为时已晚！
咔嚓！窗户粉碎，一道凝练至极的五色剑罡如同撕裂夜空的闪电，后发先至，直接劈向那持针的筑基后期修士！
那修士根本来不及反应，护体灵光如同纸糊般破碎，剑罡透体而过！
“呃……”他难以置信地低头看着胸口的空洞，身体软软倒下。
几乎在同时，叶不凡的身影已如鬼魅般出现在另一名布阵的筑基后期修士身后，并指如剑，点在其后心要穴！癸水阴劲透入，瞬间冻结其心脉！
第二名筑基修士，毙命！
电光火石之间，两名筑基后期手下瞬间陨落！
那金丹初期修士又惊又怒，他万万没想到，屋内之人根本不是筑基后期，而是实力远超自己的金丹同道！而且手段如此狠辣果决！
“你究竟是谁？！”他厉喝一声，祭出一面黑气缭绕的骨盾护住周身，同时双手掐诀，无数怨魂嘶嚎着扑向叶不凡！正是幽冥教招牌的百鬼噬魂术！
“杀你的人！”叶不凡冷喝，流光剑出鞘，人剑合一，化作一道惊天长虹！这一次，他毫无保留，金丹中期灵压全力爆发，五行剑气循环相生，威力倍增！
轰！
剑虹与百鬼、骨盾狠狠碰撞！阴魂在至阳至刚的五行剑气下纷纷溃散！骨盾发出不堪重负的呻吟，裂纹蔓延！
“金丹中期？！这不可能！”那幽冥教金丹感受到叶不凡真实的修为，骇得魂飞魄散！对方年纪轻轻，竟是金丹中期？! 情报有误！
他心生退意，猛地喷出一口精血在骨盾上，盾面黑光大盛，暂时挡住剑虹，同时身形暴退，想要遁走。
“留下吧！”叶不凡岂能让他逃走？他早就在周围布下了隐匿的戊土禁制！地面突然升起四面厚重的土墙，封死了所有退路！
“五行轮转，封天锁地！”
叶不凡双手结印，五色光华形成一个巨大的囚笼，将幽冥教金丹困在其中！囚笼内，庚金剑气纵横切割，丙火真火焚烧邪气，癸水寒冰冻结灵力，戊土重力镇压肉身，乙木藤蔓缠绕神魂！
那幽冥教金丹左冲右突，手段尽出，却根本无法突破五行囚笼，反而伤势越来越重，气息迅速萎靡。
“搜魂！”叶不凡并指一点，强大神识强行突破对方紫府防御，开始搜魂！
“啊！教主不会放过你的！”幽冥教金丹发出凄厉惨叫，眼中充满怨毒，下一刻，他神魂中某个禁制被触发，轰然自爆！
噗！
血光四溅，残魂俱灭。
叶不凡袖袍一卷，收起对方的储物袋和那面破损的骨盾，弹指射出丹火，将现场痕迹和尸体化为灰烬。整个过程干净利落，发生在数息之内，客栈其他房间的修士甚至未能察觉。
他回到房中，面色平静。搜魂虽未完成，但得到了一些零碎信息。此人确是幽冥教在此地的负责人之一，代号“影煞”，奉命不惜一切代价夺取青铜碎片和藏宝图。教中高层对“炎阳城”极为重视，似乎关乎一件名为“圣火令”的至高信物，以及一个巨大的阴谋。近期，教中将有一位大人物亲自前来坐镇。
“圣火令？大人物？”叶不凡目光深邃。水越来越浑了。必须尽快前往死亡沙海，抢占先机。
他清理了现场，加固了禁制，开始清点战利品。影煞的储物袋中，除了数万中品灵石和一些幽冥教常用物资外，还有一枚记载着部分沙漠据点信息和联络方式的玉简，以及一块非金非木、刻着“影”字的令牌。
“收获不错。”叶不凡将有用物品收起。经此一战，他对自己金丹中期的实力有了更清晰的认知。同阶的幽冥教金丹，在他五行圆满的功法面前，几乎没有还手之力。
次日清晨，叶不凡悄然离开驼铃客栈，变换了容貌气息，在城内采购了大量补给品，特别是抵御高温、毒瘴和空间裂缝的符箓丹药。随后，他毫不犹豫地出城，祭出流光剑，化作一道不起眼的遁光，朝着死亡沙海的方向，疾驰而去。
古驼城的喧嚣与暗流，被他甩在身后。前方，是更加广阔、更加危险的舞台。炎阳城的秘密，幽冥教的阴谋，都在那片死亡之海中，等待着他的到来。
（第二百一十二章完）