缇卡麦拉冒险者工会总部的通讯室内，光幕暗下去许久，肯特依旧站在原地，沉默不语。
小娅娜那强忍泪水却努力表现出坚强的模样，以及最后那带着泪花的充满斗志的笑容，如同烙印般刻在他的脑海里。
“不想成为拖累大家前进的那个人……”
“和肯特哥哥比一比，看谁先到达白银级……”
小家伙……真是长大了。
肯特心中涌起一股复杂的情绪，有欣慰，有心疼，更有一种紧迫感。
他理解并尊重小娅娜想要独立成长的心，但将这棵幼苗完全置于陌生的那位奥列格会长明显别有用意的环境中，他无论如何也无法真正安心。
艾拉里昂会长看着肯特凝重的侧脸，仿佛看穿了他的心思，优雅的精灵面容上露出一丝了然：“担心了？”
肯特没有否认，缓缓吐出一口气：“她还是个孩子。克斯达特的环境……太复杂。那位奥列格会长，并非真心尊重她的选择。”
“这是显而易见的事情。”
艾拉里昂会长拿起一杯水准备喝的手停顿了一下。
“资源倾斜下的培养，往往伴随着潜移默化的归属感塑造。时间久了，很多东西确实会改变。”
他的话如同最后一根稻草，压垮了肯特心中那点犹豫。
“所以，不能给她太多时间，也不能给我们自己太多时间。”
肯特抬起头，眼神中的最后一丝彷徨散去，取而代之的是对新想法的坚定，“我必须尽快晋升白银，然后去克斯达特接她回来。”
“哦？不等所有核心技能都提升到Lv10的圆满了？”
艾拉里昂会长饶有兴致地问。他知道肯特一直以此为目标，追求最扎实的根基。
“不等了。”肯特摇头，语气果断，“技能可以后续打磨，但时机不等人。小娅娜在那里多待一天，变数就多一分。而且……”
他顿了顿“就算她想要独立历练，在我们眼皮子底下，由我们提供后勤和装备支持，让她和她的新队友去闯，难道不也算是独立历练吗？
总比完全放手，让她在陌生环境里独自摸索要安心得多。”
艾拉里昂会长闻言，不由得轻笑出声：
“呵…说得有理。跟在后面保驾护航，确实也是独立的一种方式，而且更令人放心。看来你已经有了决断。”
“是的。”肯特点头，
“我需要立刻寻找合适的知识碎片，白色，辅助系的。工会的引路人渠道，能否优先帮我留意？”
他不再执着于将所有技能磨砺到理论上的铁级极限。
思维加速Lv10、鉴定Lv10、物品强化Lv9、烹饪Lv10、药膳Lv10、临战赋予Lv8、基础炼金术Lv9、药性操控Lv8、装备制作Lv7……这些技能等级已经远超普通铁级炼金师\/支援者，足以支撑他晋升白银。当务之急，是速度！
“白色辅助系的知识碎片虽然相对冷门，但产出也少，需要运气。”
艾拉里昂会长沉吟道，“我会让引路人协会优先为你留意。一旦有确切消息，会立刻通知你。在这之前，你们有何打算？”
“我们不能干等。”肯特思路清晰，“返回二十三层的遗迹。一边正常冒险，收集物资，为后续筹集资金和可能的远行做准备；
一边等待碎片消息。一旦有线索，我就会带着我们小队立刻出发争取最快速度突破。”
计划已定，肯特不再耽搁。他通过共鸣吊坠，将决定简要告知了正在冒险者工会外面等待的张大山等人。
“早该这样了！”陈猛的大嗓门立刻响起，“磨磨唧唧的干啥！赶紧升级，然后去把丫头接回来！将真的好不容易她可以跟着我们一起冒险了这一下子就不讲道理的给她拐走，我还真的有点火大。”
张大山沉稳的声音传来：“明白。我们这就动身去和格伦那边商量一下，然后一起下遗迹。”
林晓的声音还带着点鼻音，但语气坚定：“肯特，一定要快点找到碎片！娅娜她……虽然嘴上那么说，心里肯定也很想我们。”
苏文轻声补充：“我也会帮着准备好所有可能用到的药剂和物资。”
感受到队友们毫无保留的支持。
他结束通讯，向艾拉里昂会长郑重道谢后，便立刻动身，与张大山小组在缇卡麦拉城外汇合。
没有过多寒暄，灰色繁星小队再次深入地城，开始返回二十三层的遗迹，在那里的话不管是20层还是25层的知识碎片信息一出现他们都可以尽快赶到。
重返遗迹，熟悉的环境并未带来多少放松。
肯特将大部分时间都投入了两件事：一是疯狂炼制毒剂开始囤积到时候他们去往小娅娜那边路途中需要消耗时间的货。
还有远距离在遗迹这个已经改造成冒险者聚集点的地方接受工会的装备强化订单，每一枚银币的积累都意味着距离目标更近一步。
然后就是通过遗迹的控制台，更加深入地研究那些已解析的古代纹路。
他甚至抽空为小队全员再次检查并优化了装备上的强化纹路，确保以最佳状态应对任何可能出现的机会或挑战。
张大山、陈猛、林晓、苏文也深知时间宝贵，除了必要的休息，几乎全部精力都用在磨练技能和探索遗迹周边区域，收集有价值的材料上。
整个灰色繁星小队，如同上紧了发条的机械，高效的运转着。
或许是他们的决心引来了运气，仅仅在返回遗迹的第五天，艾拉里昂会长通过开摆小队转来的紧急通讯就到了。
“肯特，引路人协会刚传来消息。在第20层的边缘区域，出现了一枚新生成的白色知识碎片。
信息提供者是一个刚从那附近回来的铁级小队，他们无力获取，将信息出售引路人组织也已经确定过了真实性。
价格也很便宜是30金币只是时间有点久了。”
第二十层吗？……距离他们所在的二十三层可以说是能隔的最远的距离了……过去可能路程也要1天左右，不过………既然有消息就要去看看了。
“但肯特，你要知道，知识碎片的消息具有极强的时效性。从他们发现到消息传出来，已经过去2天了后续引路人组织确定又用来一天。现在看来是否还在，无人能保证。”艾拉里昂会长提醒道。
“我明白。30金币，这信息我们买了！”肯特这边到没有犹豫的理由。
支付了信息费，拿到了标有详细位置的地图和引路人的集合地点，灰色繁星小队立刻行动起来。
没有惊动开摆小队，五人轻装简从，只带了必要的战斗和补给物资，以最快速度沿着安全的路径，向着第二十层进发。
灰色繁星小队在设立在二十层的临时联络点，见到了引路人帕斯克。
帕斯克是个瘦削的中年男人，皮肤因常年在阴暗地城活动而显得有些苍白。
他话不多，确认了雇佣关系后，便简意的说道：“目标二十层，骸骨平原东侧。跟紧我，注意规避大型骸骨魔灵聚集区。准备好了我们就直接出发。”
帕斯克对第二十层的环境也是极为熟悉，他带领着小队并非直线前进，而是巧妙地利用巨大的骨骸作为掩体，绕开了几处散发着浓郁死亡气息的区域。
他的步伐轻快而诡异，仿佛能预知哪里潜伏着危险。
“左转，贴着头骨墙走，避开前面那片看似平坦的骨粉地，但下面很有可能是空的。”帕斯克低声道。
“右侧肋骨林里有三只魔灵游荡，我们等它们交叉巡逻的间隙穿过去。”他如同一个幽灵，在死亡的国度里穿梭自如。
肯特等人紧跟其后。
途中，他们不可避免地与几波零散的魔灵遭遇。
这些由碎骨拼凑而成的魔物，物理防御不俗，但陈猛的狂暴劈砍和张大山的锤击显得尤为脆弱。
战斗短暂而高效，已经大部分白银的灰色繁星小队很快就清除了它们。
“你的队员们，配合很默契。”在一次短暂休息时，帕斯克难得地主动对肯特说道，目光尤其在苏文和张大山身上停留了一下，“尤其是这位盾卫者的防御，哪怕在白银级中也算是顶尖了。”
肯特微微点头，没有多做解释是不动山这个盾牌的功劳。
他现在全部的心思，都系在那枚可能存在的知识碎片上。
经过近大半天谨慎而快速的穿行，帕斯克终于在一片相对开阔的区域停了下来。
“就是这里了。”帕斯克指着石柱后方一片被巨大胸骨笼罩的阴影区域，
“不过……现在……波动几乎消失了。”
肯特的心一沉，但他没有放弃希望。
能量波动消失，有可能是碎片稳定内敛了，也可能是……真的消散了。
“过去看看吧。”肯特沉声道。
一行人小心翼翼地靠近那片阴影区域。
终于，他们来到了巨大胸骨之下。
只是那里什么都没有了。
知识碎片，已经彻底消散了。
现场一片死寂。
只有不知从何而来的微风吹过，卷起几粒骨粉。
“啧，还是慢了一步。”帕斯克咂了咂嘴，脸上露出一丝遗憾，但更多的是司空见惯的平静，
“地城里的机会，就是这样，稍纵即逝。看来它生成的时间比预估的更早，或者稳定性较差。”
陈猛烦躁地低吼一声，巨剑重重顿在地上，激起一圈骨粉。
张大山沉默地收起盾牌。
林晓和苏文对视一眼，都看到了对方眼中的失落。
肯特也沉默了……
失望吗？当然。但他并没有太多意外。知识碎片的争夺，本就是与时间赛跑。这次只是运气稍差。
他蹲下身，仔细感知着那片区域残留的能量波动……可惜。
“走吧。”肯特站起身，脸上看不出太多情绪，“碎片已经消散，留在这里没有意义。”
“肯特……”苏文担忧地看着他。
“我没事。”肯特摇摇头，眼神依旧冷静，“这次错过了，还有下次。”
他率先转身向洞外走去，步伐稳定。
“回遗迹。继续我们的计划。积累资金，磨练技能，等待下一个消息。”
接回小娅娜的路，不会一帆风顺，但他们早已做好准备。
与此同时，在遥远的海滨城镇克斯达特，小娅娜的“独立”历练，也正式拉开了序幕。
克斯达特的地城入口，同样是一个巨大的仿佛直通地心的天坑，规模丝毫不逊于缇卡麦拉。
唯独不一样的是…站在坑缘隐约能听到下方传来的海浪拍击岩壁的轰鸣声。
与缇卡麦拉地城浓郁的魔幻丛林生态风格不同，这里空气中弥漫着更重的湿气和盐碱味。
塔尔、艾瑞莎、菲兹、诺基尔四人，穿着工会提供的标准制式装备，小娅娜依旧穿着肯特送的皮甲，在一位工会指派的白银级冒险者作为临时向导和监护人的带领下，开始了他们作为“海渊新星”小队的第一次地城探索。
他们的活动范围被严格限制在第一到第五层，这些是公认的、相对安全的“新手区”。
然而，即便是新手区，地城的危险也无处不在。
“注意左前方岩缝！有东西！”小娅娜的声音清脆而冷静，几乎在向导出声提醒的同时响起。
话音刚落，几只外形如同放大了数十倍甲壳上沾满粘稠液体的潮汐蟹从岩缝中气势汹汹地冲出，举着巨大的螯钳扑来。
“我来！”塔尔低喝一声，张弓搭箭，精准射击发动，箭矢呼啸着射向领头那只潮汐蟹的眼柄。
然而，或许是紧张，或许是低估了潮汐蟹甲壳的倾斜角度，箭矢“铛”的一声被弹开，只在甲壳上留下一个白点。
“小心它们的钳子！关节才是弱点！”小娅娜快速提醒，同时指尖已然凝聚起炽热的火球。
她没有立刻发射，而是目光先扫过战场。
另一边，菲兹试图利用暗影步绕到一只潮汐蟹身后，但他显然高估了自己在复杂地形下的移动能力，脚步一个趔趄，差点被旁边伸出的石笋绊倒，虽然勉强稳住身形，却失去了最佳的偷袭时机。
诺基尔低吼一声，发动嘲讽，成功吸引了两只潮汐蟹的注意力。
他举盾防御，钢铁防御的光晕笼罩全身。“砰！砰！”沉重的蟹钳砸在塔盾上，发出巨响，诺基尔身体晃了晃，勉强站稳，虽然他的实力应该是碾压在线大螃蟹的可地面的不平整让他还不太适应。
艾瑞莎反应最快，在诺基尔被击中的瞬间，一道柔和的圣光护盾已经加持在他身上，同时治疗术的光芒随时准备亮起。
她的施法稳定而精准，显示出良好的心理素质。
“塔尔，射击左边那只的第三对步足关节！菲兹，别贪输出，用你的陷阱限制右边那只的行动！诺基尔，顶住！艾瑞莎，注意大家的状况可以支援护盾”
小娅娜语速极快地下达指令，同时，她手中那颗炽白色的火球终于出手！
并非射向潮汐蟹最坚硬的背甲，而是划出一道微小的弧线，精准地轰击在正被塔尔瞄准的那只潮汐蟹抬起的前螯与身体连接的脆弱关节处！
“轰！”
爆炸声响起，伴随着甲壳碎裂和汁液飞溅的声音。
那只潮汐蟹巨大的前螯竟然被直接炸断一半，发出痛苦的嘶嘶声，动作瞬间僵直。
塔尔抓住机会，第二箭精准地射入了它因疼痛而张开的口器深处！
另一边，菲兹也回过神来，不再追求背刺，而是迅速在地上布置了一个简易的缠绕陷阱，虽然没能完全困住另一只潮汐蟹，但也成功减缓了它的移动速度，为诺基尔争取到了喘息和调整姿态的机会。
小娅娜没有停歇，一道凝实的火墙术在她精准的控制下，在剩余几只潮汐蟹前方燃起，炽热的高温逼迫它们不敢轻易前进，有效地分割了战场。
接下来的战斗，虽然依旧有些磕绊，但在小娅娜逐渐越来越清晰的指令和关键时刻的强大火力支援下，开始变得有条理了起来。
塔尔开始找到射击节奏，菲兹学会了利用环境和小陷阱创造机会，诺基尔在艾瑞莎的支援下越来越稳，艾瑞莎的治疗和护盾总能出现在最需要的时候。
当最后一只潮汐蟹在塔尔和菲兹的配合下被解决时，除了小娅娜以外的四个人都微微喘着气，身上或多或少沾上了些泥污。
临时向导站在不远处，眼中闪过一丝惊讶。
他原本以为这支全靠召唤阵灌顶出来的“天才”队伍，第一次实战会手忙脚乱，需要他频繁出手干预。
却没想到，那个年纪最小来自缇卡麦拉的小姑娘，竟然展现出了如此老道的战场洞察力和指挥能力，硬生生靠着清晰的指令和强大的个人实力，将这支生涩的队伍拧合在了一起。
“打得不错。”向导难得地开口称赞，目光主要落在小娅娜身上。
塔尔收起弓，看着小娅娜，眼神复杂，十分佩服。
他自认是五人中除了小娅娜外最有冒险经验的，却没想到在实战指挥和应变上被比了下去。
菲兹喘着气，对着小娅娜竖起了大拇指：“哇哦！娅娜，你真的厉害啊！你怎么这么熟练的？”
诺基尔默默检查着自己的盾牌，看向小娅娜的目光中也多了信服。
艾瑞莎则走到小娅娜身边，轻声说：“你的指挥很清晰，谢谢。”
小娅娜擦了擦额角，感受着体内消耗了不到十分之一的精神力，微微笑了笑。
她脑海中浮现的是肯特哥哥在每次战斗前和战斗中的分析和指令。
她只是默默的看，默默的记，没想到真的用上了。
“没什么，我们是一个小队，互相配合是应该的。”
感觉好玩的是，这么一场战斗下来剩下的队友都推举小娅娜来当小队的队长。
小娅娜她看向其他四人，表情变得认真起来，“……不过，有些话我想提前说明白。”
她顿了顿，清晰地说道：“我非常感谢大家信任我，也愿意在接下来的日子里，尽我所能帮助小队，和大家一起变强。但是，关于小队队长……我只能做临时的。”
迎着四人疑惑的目光，她坚定地说：“我之所以在这里，是因为一场意外。我的家，我的归属，永远在缇卡麦拉，在灰色繁星小队。
等到我的队友们来接我的那一天，我一定会跟他们回去。
所以，请你们理解，也请你们在我离开前成长出一个可以在未来带领你们的队长哦～”
她的话清晰而坦诚，没有丝毫犹豫或留恋。
塔尔、菲兹、诺基尔和艾瑞莎都愣住了。
他们能感受到小娅娜话语中的决绝。
沉默了片刻，塔尔率先开口，声音带着北方汉子特有的直爽：“明白了！在你离开之前，你就是我们的头儿！我塔尔听你指挥！”
菲兹耸耸肩：“临时就临时呗！反正我觉得你指挥得挺好！”
诺基尔重重地点了下头。
艾瑞莎温柔地笑道：“我们会珍惜和你一起冒险的时光，娅娜队长。”
听着队友们真诚的话语，看着他们信服的眼神，小娅娜心中不由自主地升起一股小小的自豪和成就感。
看，没有肯特哥哥他们在身边，她也能做得很好！
她甚至开始想象，等肯特哥哥他们终于来到克斯达特时，看到她已经成为一个能独当一面甚至领导一支小队的优秀冒险者时，那惊讶和欣慰的表情。
“说不定……到时候我都比肯特哥哥先晋升白银了呢！”
这个念头让她心底泛起得意的涟漪，训练和冒险的疲惫仿佛都减轻了不少。
她并不知道，远在缇卡麦拉的肯特，为了能早日来到她身边，已经放弃了原本坚持的圆满晋升计划，正如同追逐风影的猎手般，在危险的地城中，争分夺秒地寻找着那一线晋升的契机。
她的“独立”历练刚刚开始，而肯特的“加速”行动，也绝不会止步于一次错失。两条并行的成长线，都指向了同一个终点——重逢。