程意稳住心神，做完豆腐丝，转头处理青菜、冬笋。
她避开繁复花哨的造型，只求工整利落，贴合乡厨本色。
青菜剔筋，叶脉理顺，切成均匀翠丝；冬笋去涩，厚薄一致，摆盘错落有致。
最后勾芡淋上清高汤，一盘晴雪翠丝成型。
白雪似的豆腐丝垫底，翠绿菜丝铺顶，淡黄冬笋点缀，汤色清亮，不染半点油星。
上交菜品时，隔壁厨子低声嘀咕：“拿到废豆腐，还能做成这样，简直离谱。”
第一轮评审，挨个打分。
孙长贵虽说冬笋切裂，可食材品相绝佳，底子扎实，得分中上。
轮到程意，冯老先生率先拿起筷子，挑起一缕豆腐丝。
丝线纤细，悬而不断，落在盘中回弹利落。
“赛场食材我看过，你的豆腐是这批里头最差的一块。”
冯老先生抬眼，语气清亮，传遍全场。
“劣材精工，不乱方寸，不耍噱头。”
“乡厨之本，不在于用好料，在于能救活料。我给满分。”
话音落下，全场哗然。
陈老先生紧随其后，提笔落分，同样写下满分。
“临危不乱，持刀静心。做菜先修心，这分，该得。”
两轮满分，程意直接拿下初赛第一，稳稳晋级复赛。
围观人群瞬间炸开，掌声潮水般涌过来。
顾言攥着拳头，激动得耳根发红，王磊、李壮笑得眉眼舒展。
唯独孙长贵，指尖死死掐紧菜刀柄，指节泛白。
初赛暗招落空，反倒给程意添了声势。
散场之后，天色正午，太阳毒辣。
程意一行人正要返程，拐角处忽然窜出一道人影，正是虎子。
他四下张望一圈，压低声音凑过来。
“程掌柜，孙长贵没安好心。”
“刚才我听见他打电话，托人复赛肉料里加料，说是……让你下锅必腥，怎么炒怎么膻。”
顾言脸色骤变：“他还敢动手？赛场评委不管吗？”
“复赛荤菜食材不统一分装，是大桶混装自取，监管松。”
虎子咬了咬牙，语气凝重。
“他买通库房打杂的，提前给预留给你的那份猪肉，抹了生羊油、苦胆水。”
“肉眼看不出来，焯水去不掉异味，下锅必毁菜。”
程意脚步顿住，眉头缓缓蹙起。
初赛毁豆腐，是断她刀工；复赛毁肉料，是断她火候。
一计不成，又生一计，孙长贵这是铁了心，要把她拦在决赛门外。
王磊急道：“那咱们上报组委会，揭发他！”
“没用。”
程意轻轻摇头，眼底冷静沉着。
“没有凭证，空口无凭，反倒落个诬告对手的名声，得不偿失。”
顾言急得来回踱步：“那怎么办？复赛必考荤菜，总不能弃权吧？”
烈日当头，风吹起程意的衣角。
她垂在身侧的手缓缓收紧，片刻后抬眼，目光清亮笃定。
“不弃权。”
“他能动我的食材，动不了我的手艺。”
“复赛照常比，既然他想逼我落败，那我就当着全县评委的面，赢给他看。”
往后两日，县城流言四起。
有人说程意初赛纯属运气，捡了漏才拿第一；也有人传城关酒楼孙主厨手艺碾压众人，夺冠已是板上钉钉。
流言大半都是孙长贵暗中授意散播，先造势压人心。
他笃定复赛那盆动过手脚的猪肉无解。
苦胆水渗进肌理，混着羊油膻气，属于透骨异味，寻常去腥法子全无用处。
任凭程意刀工再神，下锅也是一盘腥肉，只要味道翻车，必定淘汰。
赛前一晚，顾言彻夜难眠，翻遍随身带的旧菜谱，挨个比对去腥法子。
“白芷、花椒、姜片能用的都试过，苦胆的涩味去不掉，怎么办？”
他揉着发酸的眉心，满是无力。
王磊性子实，闷头搓洗青菜，低声打气：“掌柜肯定有办法，上次烂豆腐都能救活，肉也能行。”
李壮抱着柴火，点头附和，可眼底藏不住慌张。
程意反倒睡得安稳。
她少时跟着老师傅学艺，见过更阴毒的食材暗算，深谙食材相克、百味中和的门道。
夜里灯下，她拆开随身带来的小包调料，挑出晒干的陈萝卜干、陈年淘米水发酵的酸水，还有几撮晒干橘络。
这些都是乡里最不起眼的物件，偏偏最能压苦去膻。
复赛当日，天气闷热无风。
赛场热度比初赛更盛，评委席增设两位饮食商行会长，全场目光死死锁在晋级前十的厨子身上。
复赛规则直白：一个时辰，烹制乡土荤菜，食材库房大桶自取，允许动用自备干调，不许自带生鲜食材。
哨声一响，众人排队领肉。
库房两大桶五花肉，色泽红润，肥瘦相间，看着一模一样。
管事刻意引着程意，取走左侧那一桶最底层的肉块。
肉块表层干爽，无异味，摸起来油润紧实，外行根本看不出破绽。
帮厨凑近，用气音低声问：“师傅，这下稳了？这肉浸透苦胆水，就算神仙来了也救不回来。”
孙长贵垂着眼翻捡桶里的鲜肉，指尖漫不经心抚过肥瘦均匀的五花肉，嘴角勾起阴恻恻的弧度。
“等着看吧。”
“初赛她能救豆腐，我倒要看看，她怎么救一块烂透异味的肉。”
“等她端出一盘腥苦的菜，评委判她落败，外人只会说她手艺不精，谁都想不到是咱们动了手脚。”
两人一问一答，声音压得极低，自以为掩人耳目，却不知混在围观人群后排的虎子，耳朵竖得笔直。
他攥紧拳头，指节发白，恨不得当场冲上去撕破两人嘴脸，又想起程意临走前的叮嘱。
沉住气，别动怒，保留证据。
他硬生生压下火气，目光死死锁住库房那个收了好处的打杂小厮。
程意抱着五花肉回到灶台，先是例行检查食材。
指尖按压肉质，表层油脂顺滑，可指尖按压肌理缝隙，一丝极淡的苦涩腥气，顺着指腹钻上来。
味道极淡，普通人闻不到，可她深耕厨艺多年，味蕾嗅觉早已练得极致敏锐。
果然中招了。
顾言趴在赛场围栏上，心急如焚，嘴唇微动无声口型：要不要紧？
程意侧头，极轻地摇了摇头，神色淡定，指尖悄悄摸向围裙内侧布袋。