王府的浆洗房比主院低矮，院里的井台边，三个婆子围着大木盆，用力的搓揉捶打着，老远便听到哗哗的水声。
阿桃甫一进门，便笑着招呼。
“章婆婆，你们都忙着呢？”
她叫的那婆子姓章，是浆洗房的管事，白白胖胖的样子，笑起来眼睛眯成一条线，看着很是和气。
“沈娘子，阿桃姑娘，什么风把你们给吹来了？”
“来瞧瞧您呐。”
章婆子看一眼阿桃空着的手，客气地道：“有什么事吩咐一声便好，怎地还劳驾沈娘子亲自跑一趟？”
“章婆婆，我可不跟您见外……上回您给的皂角粉，洗出来的衣裳又香又干净，我们家娘子也喜欢得紧……嘿嘿，今儿是顺道来讨要一些……”
阿桃这姑娘嘴甜，会来事，跟府里下人们都混得很熟，连带着刺儿也有个好人缘。
越是粗使的下人，越是讲究情面，她拿人家当人看，人家也记着她的好，互相通个有无，府里有个什么风吹草动，都能轻易打听到。
章婆子闻声擦了擦手，去屋里拿了皂粉出来，阿桃也不见外，接过往旁边一放，便撸起袖子，抄起一个棒槌捶衣裳。
“我有力气，不白拿东西。”
刺儿没吭声，找个木杌坐下，帮阿桃拧水。
三个婆子推辞一番，也便由着她们去了。
这人呀，心里头一舒坦，闲唠起来话便多。
刺儿听她们说笑片刻，随口问道：“章婆婆，您在浆洗房多少年了？”
章婆子客客气气，话里有些骄傲，“不瞒娘子您说，我老婆子可是在王府里待了大半辈子的老人了，先王妃在世时，我便在王妃院里伺候洒扫，后来王妃殁了，才被柳侧妃打发到浆洗房来……算算日子，这一晃也有十几年了。”
章婆婆言语里，不无对先王妃的感念。
刺儿问：“您是随先王妃从宫里出来的吗？”
先王妃是先帝的胞妹，永宁长公主，出身尊贵，可当年跟着她陪嫁来的那些老人，死的死，散的散，留下来的，也都不得重用。
章婆婆摇摇头，叹息一声，“我是谢府家生的，不是先王妃陪嫁，可王妃待下人和气，菩萨心肠，从不大声呵斥，逢年过节还有赏钱，那心性气度，哪是如今那些个上不得台面的可比……”
一句话把柳侧妃和周夫人都骂了。
她自觉失言，讪讪地住了口，又笑。
“世子爷便是随了娘娘，生得俊朗，性子也仁厚，沈娘子跟了世子爷，也是有福气的。”
府里都认定刺儿是世子房里的人，待她都多留个心。
刺儿也从来不分辩，轻轻一笑，便带过话头。
“浆洗房怎的这般冷清，我一路过来没见几个年轻面孔，章婆婆，忙得过来吗？”
她不直接问春满的事，而是迂回试探。
章婆婆没有听出玄机，叹口气道：“自打画皮案闹起，府里便没再采选，哪有人来？你们那一批，浆洗房就来了两个小丫头，不到半月便走了……”
刺儿问：“那从前的人呢？留不住么？”
章婆子脸色微微一变，不知想到什么，端着杌子朝刺儿那头坐近一些，才小声道：
“沈娘子，主家的事，原是不该往外抖的，可这些年来来去去的丫头那么多，说来也怪，竟没有一个待得长久……”
刺儿也做出好奇的样子，“这么蹊跷？”
章婆子是个爱唠的，闻声便凝重起来，“有的丫头是吃不了苦，自个儿想法子去了别处当差，也有那走得不清不楚的……”
“不清不楚的？章婆婆，我怎么听不明白。”
章婆婆似是忌惮什么，看了看周遭的人，嗓音更低：“就说前两年那个叫春满的丫头吧，也是从选婢署分派过来的，来的时候，瘦得柴火棍似的，浑身上下没二两肉，老婆子看她年纪小，身子单薄可怜，私下里便照拂几分。可那丫头老实，人也笨……来了不到一个月，便洗坏了一件侧妃娘娘的蜀锦袄子，不罚她那里行，我便拿条子随便抽了她几下……”
章婆婆说到这里，神情有些黯然。
“这院里也不是没有旁人挨过打，抽几下不算什么，可这丫头命不好，当夜便发了高热，我给她灌了碗姜汤下去，离开时还好好的，后半夜起来一看，人就不行了……栖霞院来了人，用草席裹了，从角门抬出去的……唉。”
章婆婆心事重重的样子。
“才十五岁，就这么没了，这是我老婆子的一块心病啊，早晓得我便不打她了，我打她那几下做什么呢……”
刺儿听着，心里一阵发紧。
原来只是抽条子打了几下手心，并不是崔姑姑对外说的二十大板，章婆子看着也不是那种狠心的人，断断不会把人打死。
那么春满洗坏衣裳，再到生病被带走，中间有什么猫腻？
这些章婆子都答不出来。
她甚至不知春满死后抬去了哪里。
而这样的丫头，在九锡王府里不止一个。
崔姑姑那本册子里早就写明白了，病故，发卖……死了的便死了，没死的也要脱一层皮……从一个个活生生的人，变成地下石狱里的冤魂。
她们的生死原本与刺儿无关。
可事情是因千金血而起，是卫家覆灭和龙骨图谶留下的祸患。她没有杀她们，却为她们所受的苦难而痛心。
她不便多说，也不好再问下去给章婆婆惹麻烦，只能跟她一样，淡淡叹声，“可怜。”
从浆洗房出来，她一直很沉默，秋日的凉风吹过来，吹散了衣裳上的皂角味儿，却吹不散章婆子那些话在心里留下的阴影。
阿桃跟在她身后，不时拿眼打量她，走了好长一段路，才问出心底的疑惑，“小娘子专程过来打听春满，是要做什么？”
刺儿道：“肃王殿下不是要替她申冤吗？我先来摸一摸底。”
她放慢脚步，想想又道：“何况，还有章婆婆嘴里那些‘吃不了苦’而离开的姑娘，她们到底去了哪里？活不见人，死不见尸，你不好奇吗？”
阿桃停下脚步，脸上露出一种少见的严肃。
“小娘子，您是看上肃王了？那二爷和世子怎么办，抛弃不要了？”
刺儿：……
她用力在阿桃脑门上敲了一下。
“你这脑子，能不能想点别的？肃王都三十九岁了，我看上他什么？鹬蚌相争，渔翁得利罢了，他们争他们的，我做我的，没有相干。”
阿桃揉了揉脑门，似懂非懂地问：
“那二爷呢？还有世子爷，对您来说也是一样吗？”
刺儿睨她。
片刻，淡淡笑了一声。
“并无不同。”
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次日是肃王入宫面圣的日子。
按旧制，藩王入京要先拜宫阙，再还私邸，但太后恩准肃王迟一日入宫，又特地设了接风宴，御膳房得了旨意，叫来几个天南地北来的厨子，备了十几道南北风味的菜肴，说是家宴，来的都是皇亲国戚和近支宗室。
这份体面，近年少有。
满朝文武看在眼里，心里各敲各的鼓，盘算着风往哪里吹。
不到午时，永安宫便已热闹起来。
肃王萧克恭今日只带了两名随从入宫，蟒袍玉带，束发金冠，整个人不若昨日入城时的悍厉肃杀，一副宗室亲贵的雍容持重。
“臣萧克恭，参见陛下、太后娘娘。”
“皇叔，快快请起。”
景仁太后约莫三十来岁，看上去很显年轻，容貌端丽，温柔端庄地坐在上首，薄敷脂粉，十分家常的打扮，只有那鬓边特意添上的一支累丝点翠簪，看着朴素，却不似寻常。
小皇帝萧旻坐在太后身侧，脸上略带病气，一身明黄的常服衬得他身形越发清瘦单薄，腰不足一掐。
他还不到十六岁，身量刚刚长开，未脱少年稚气，但从小受皇家教养出来的规矩，都在骨子里刻着，端正一坐比同龄人沉稳了许多。
肃王离京时，萧旻年岁还小，与这个叔父并没有多少印象，但母后千叮咛万嘱咐，让他要亲近皇叔。
他身子从小就弱，私心里不想做皇帝，但也不想做一辈子谢平章的傀儡，就像母后说的，肉烂了炖在锅里，即使皇叔有野心，那也是萧家的野心。
当然，这些只是少年人心里愤愤的想法，在众人面前，他端着一副天子仪态，言语极是温和。
“皇叔从北境归来，一路奔波劳苦，快请入座。”
萧克恭拱手躬身，微微低头，声音浑厚清朗，“多谢陛下体恤，臣离京多年，未能在陛下与太后娘娘跟前尽忠侍奉，心中常怀愧疚，今日得以回京贺寿，已是天恩浩荡，不敢言苦。”
小皇帝点了点头，不知该接些什么。
太后含笑看他一眼，缓缓道：“自陛下登基，便一直盼着皇叔回来，可这真见了面，倒是觉着生疏了。”
“太后言重。”
萧克恭行完礼，抬眼时视线与太后轻轻一碰，便不着痕迹地低下头，快步入座，避开了。
当年皇兄待他刻薄，可是这位皇嫂多有袒护，不然兴许在父皇驾崩，皇兄登基那年便听信了谢平章这小人的谗言，将他圈禁，或是赐死。
尽管皇兄驾崩前，皇嫂为扶幼子登基，曾与谢平章沆瀣一气，联手逼他离京，分封北境，但离京前夜，皇嫂曾让心腹送给他一箱冬衣和金银，命人快马追出了五十余里，才交到他的手上。
这情分他记着，不想去分清哪些是真心，哪些是算计，至少眼前，他与皇室间的恩怨纠葛，尚不及谢平章带来的切齿之恨。
“臣能在北境立足，全仗太后与陛下隆恩，每每思乡，亦不敢忘朝廷恩德。”
话说得冠冕堂皇，可太后听出了疏离。
她苦笑了一下，“哀家还记得皇叔离京那年，走得仓促，宫里连个像样的饯行宴都没来得及准备……”
萧克恭道：“那时先帝病重，朝局动荡，原也顾不上这些虚礼。”
太后叹息，“苦了你，这些年，哀家和陛下心里一直过意不去。”
萧克恭微微欠身，未置可否。
太后又道：“哀家记得，皇叔走的那年，雪来得比往年都早，下得格外的大……”
萧克恭道：“太后好记性，臣去北境的路上，赶上了十年不遇的大雪，在朔门关关外困了半月……”
他想起旧事，眉峰微微一蹙，随即一笑带过。
“后来习惯了北境风沙雨雪，倒觉得干净，比京城的水土养人。”
萧旻听得好奇，看一眼母后，鼓起勇气问道：“皇叔在北境，可曾见过北漠神光？”
萧克恭微微一怔，随即拱手笑了笑，“臣有幸见过，那光如天裂一般，赤气横贯天际，如九天垂幕，非亲眼所见，难以想象天地之壮阔……陛下将来若巡视边关，不妨也去看看。”
萧旻黑眸亮开，闪过一丝向往。
然而不待他开口回应，太后已在一旁温声截住了话，“皇叔切莫玩笑，倒让陛下生了念想……”
她看着萧旻：“陛下龙体贵重，怎好去那苦寒之地？”
萧旻脸上的光，沉了下去。
默默端坐的少年天子，好似一件龙椅上的摆设。
萧克恭看一眼，不再多言。
就在这时，殿外传来内侍的通传。
“九锡王殿下驾到……”