返回旧管区的路上，苏小染走一段就在岔道口停一下。
她蹲下来，用剑鞘尖在岩壁的苔藓上划一道极浅的痕。痕很细，比头发丝粗不了多少。不凑近到指尖的距离根本看不见，就算凑近了看，也只会以为那是岩壁自然的裂隙。她每划一道，就用推演灵路在识海中记下这个岔口的灵能波动特征。三个岔口之后，她脑子里已经有了一条完整的回程路线。这条路线避开了所有灵能波动较强的区域，也避开了可能塌方的松软岩层。铁澜在前面走得快，偶尔回头等她。他看见她划记号的动作，没催，只把灵能灯举高了些，让她能看清苔藓表面。
姜小满殿后。她走几步就回头看一眼，耳朵一直竖着。矿道里很静，可这种静比喧嚣更让人心里发紧。灵能苔藓的蓝光在岩壁上缓缓明灭，像是有什么东西在岩层深处一呼一吸。苏小染注意到，他们来时苔藓的光要比现在亮得多。这才过了一个多时辰，光就暗了大半。她想起残骸深处那道暖白光。核心拔出之前，残骸的暖白光和苔藓的蓝光之间似乎有一种微妙的平衡。核心一动，平衡就破了。她把这个感觉压在心里，没有说出口。
回到旧管区时，天已经暗了。
设备间里的老人还坐在那盏小灵能灯下修芯片。他的动作和早上一样慢，手里的刻针在芯片纹路上极轻地划过，磨一下，吹一下，再磨一下。听见管道里传来动静，他抬了抬眼皮，浑浊的眼睛在昏黄的灯光里辨了辨三个人的轮廓。看见是苏小染他们，他又低下头去，继续磨芯片。“活着回来了。”他说，语气平淡，听不出关心，也听不出惊讶。苏小染说：“回来了。”老人没再说话。
铁澜没有立刻回走廊。他把工具袋往肩上一挎，径直去找走廊中段那个坐轮椅的修械男人。男人正在用一小截旧管线和一块灵能石碎片拼什么东西，轮椅扶手上摊满了零件。铁澜在他面前蹲下来，说：“借套旧工具。撬棍、短锄、小刷子，有的话都借。”修械男人停下手里的活，看了铁澜一眼，又看了看铁澜身后走廊尽头的苏小染和姜小满。他没问干什么，只从轮椅底下的箱子里翻出一个旧帆布工具袋，拉链坏了，用铜丝缠着口。他解开铜丝，把工具一样样掏出来摆在膝盖上。撬棍头有点卷，短锄柄裂了一道缝，小刷子的毛也秃了大半。但都能用。铁澜伸手去接，男人按住了他的手背。机械手和血肉手叠在一起，修械男人那只手枯瘦，指节上全是旧疤。
“挖到东西，分我一块。”他说。
铁澜说：“行。”
修械男人松了手。铁澜把工具装回袋里，铜丝重新缠好袋口，站起来走回设备间。苏小染已经在走廊角落的那张旧草席上坐下了。她把储物袋里的碎片取出来，和那枚铜片并排放着。碎片上的暖白光比白天暗了些，可还在亮。铜片的光纹则稳稳地指着东北方向，那是天枢城深处的方向。铁澜把工具袋放在草席旁边，自己也坐下来。姜小满把帆布包卸了，靠在墙边喘气。三个人都没有说话。
旧管区的夜很静。走廊里的灯一盏一盏灭了，只剩下设备间里老人那盏小灵能灯还亮着，光从铁门缝里漏出来，在走廊地面上投下一道极窄的光带。苏小染靠在墙边闭着眼，可没有睡。她在等。等走廊里最后一点人声消失。等守夜的人换完班。等旧管区彻底沉进铁灰色的寂静里。铁澜和姜小满也在等。铁澜的机械手在膝盖上无声地张合着，指尖一节一节地屈伸，像在提前演练待会儿要做的每一个澜动作。姜小满把旧铁片从腰间抽出来，用拇指试了试刃口，又插回去。
也不知过了多久，走廊尽头最后一点光也灭了。苏小染睁开眼。她朝铁澜点了一下头。铁站起来，把工具袋拎上肩。姜小满跟着起身。三人摸黑穿过走廊，钻过设备间下面那几块松动的铁板，重新进入矿脉。夜里矿脉比白天更冷，灵蚀气的蓝雾比来时浓了一层，贴在岩壁上缓缓流动，像一层不会落地的灰蓝色薄雪。铁澜在前面开路，灵能灯调到了最低档，只照亮脚下几步远。苏小染走在中间，推演灵路贴着地面往前探。姜小满走在最后，不时停下来听一听身后的动静。
这次进矿脉，感觉和白天完全不同。白天的矿脉虽然旧、虽然深，可到底还是一条被人走过的路。夜里的矿脉像另一个地方。更深、更静、更旧。每一步踩下去，脚下的碎矿石都发出极轻的声响，那声音在空旷的矿道里被拉得很长很长，像有人跟在后面一样。苏小染没有回头。她只是在每个岔道口确认一遍白天做的记号还在，然后继续往前走。
走到中段石室时，铁澜停下来重新检查了一遍灵能灯。灯光照在石室顶部的灵蚀结晶上，把那些钟乳状的蓝色晶体映得通亮。苏小染的推演灵路在石室角落探到一组极弱的灵能残留，是白天巡逻队留下的。残留很淡，说明他们在这里只站了一小会儿。为首那个年轻男人蹲下来摸记号的位置上，碎屑已经被风吹散了，可岩面上还留着一道极浅的探针划痕。苏小染蹲下去看了一眼那道划痕。探针在岩面上划了一条线，线的尽头点了一个小点。那是某种坐标标记。那人在定位。他把这个岔道口的位置和记号相对照，记下了坐标。苏小染站起来。她心里已经清楚了。下次他再来，会直接从那个坐标出发，不会再在岔道口犹豫。
三人继续往深处走。过了中段石室之后，矿道开始收窄。越窄，灵蚀气越浓。铁澜把旧布撕了一条给姜小满系在脸上，自己也用袖子捂住口鼻。苏小染把外袍领口拉高，用推演灵路控制呼吸频率，尽量少吸进那些灰蓝色的雾气。窄道尽头就是白天那面岩壁。苔藓的蓝光在夜里比白天更亮，整面岩壁像一块发光的幕布。苏小染找到白天用剑鞘拨开的那道裂缝，把耳朵贴上去听了听。裂缝后面很静。那种静和矿道里的静不一样，更深，更沉，像一整片空间在独自沉睡。她用手掌贴住裂缝边缘的苔藓，推演灵路从缝隙里渗进去，很快捕捉到了残骸深处那道暖白色的余韵。余韵还在，和白天一样，几息一次，几息一次。可它比白天弱了。弱了很多。苏小染心里一紧。她没有犹豫，侧身从裂缝挤了进去。
空洞里，暖白光已经暗到几乎看不见。白天被照亮的地面恢复了岩石本来的暗灰色，只有残骸正下方还有一小片光晕，像一根快烧尽的蜡烛在最后挣扎。苏小染快步走到残骸前。她蹲下去，把手掌贴在残骸表面。残骸的震颤比白天更弱了，弱得几乎测不到。推演灵路勉强能感觉到那些余韵在深处挣扎着循环，每循环一次就暗一分。她想起在灵蚀区时那种感觉，灵力通过天然灵能媒介转化、共振、点亮。残骸正在失去它的核心。核心还在里面，可它离核心太远，中间隔着厚重的岩层和残骸外壳，灵能传不过来。就像一盏灯被埋在一座山的底下，光透不出来。
铁澜和姜小满也进来了。铁澜把灵能灯挂在岩壁的凹槽里，灯光照亮了残骸底部。白天他们已经清出了一小片区域，现在他接着往下挖。撬棍插进岩缝，用力一别，大块浮土和碎石哗啦啦落下。姜小满在后面把碎石往外扒，用手捧着，一趟一趟地运到空洞边缘。苏小染用剑鞘配合铁澜，撬开那些大块的、被沉积物胶结在一起的岩块。三个人谁都没有说话，所有的力气都用在手上。
挖了约莫小半个时辰，残骸底部露出了一大片。那些暖白光的纹路在灯光下清晰可见，从残骸中心向外辐射，每一条都极直、极净。苏小染在挖掘中发现，残骸的埋藏方式很怪。不是被岩层自然覆盖，更像是被人刻意埋进去的。岩层里夹着不少碎石和旧管线碎片，碎石断面整齐，像是被凿碎后又填回去的。那些旧管线碎片和玄工的标准管线完全不同——更粗、更软、颜色更深，表面残留着暖白色的旧涂层。有人在很久以前把这具残骸封在了这里。一层碎石，一层旧管线，再一层碎石，再一层管线，像裹了一层又一层的茧。为什么？苏小染一边挖一边想。把这么珍贵的东西埋在矿脉深处，用这么多层材料裹住，只有一个解释。有人想让它永远留在地底。埋它的人不想让它被找到。
苏小染的剑鞘碰到了什么硬的东西。一声闷响，剑鞘弹了一下。她停下动作，蹲下去用手拨开碎石。碎石下面露出一小截暖白色的圆柱。那圆柱约莫手臂粗，表面刻满极细的纹路，纹路里流着比碎片亮得多的暖白光。光从圆柱表面透出来，在周围的碎石上投下一圈极淡的光晕。铁澜凑过来看，倒吸了一口气。他蹲在圆柱旁边，机械手悬在半空不敢碰。“灵能核心。”他的声音压得很低，“完整的。我还以为只有天枢城的塔心里才有。”他回头看了苏小染一眼，“天枢城的塔心我没进去过，可我听人说过。塔心里的核心只有拳头大，一个塔就一颗。这个——”他用手比了比圆柱的粗细，“这个至少是塔心的好几倍。”
苏小染把手掌贴上去。推演灵路立刻自发地朝圆柱内部延伸。她感觉到核心内部的结构比碎片复杂百倍。碎片里只有一道主纹和几道副纹，核心里的纹路层层叠叠，像一棵树的所有枝干全被压缩进了手臂粗的圆柱里。每一根枝条上又分出无数细枝，细枝末端结着光点，每一个光点里都压缩着信息。可推演灵路依然能找到入口。她顺着最外层的一道纹路慢慢往里探，越探越深，越探越密。纹路在深处收束，收束，再收束，最后汇入一片极空旷的内部空间。空间中央悬浮着一枚极小的光点。那光点只有米粒大，可苏小染的推演灵路触到它时，天衍棋盘忽然亮了。整面棋盘从识海深处浮起来，线条以前所未有的密度铺开，像一张被瞬间点亮的巨大蛛网。光点里的信息像洪水一样涌进棋盘。
苏小染看见了很多画面。比玄工更早的时代。一座和天枢城相似的城，悬浮在半空中。那座城比天枢城小一些，齿轮更疏，塔更矮，可城墙上有一层暖白色的光罩，和残骸的光同色。城里的人穿着和灵械界完全不同的衣服——长袍，宽袖，衣料上有和天衍棋盘相似的纹路。他们操纵着和修仙界完全不同的力量——机械，灵能，芯片。可他们把灵能和机械结合的方式，和修仙界把灵力和阵盘结合的方式几乎一样。他们造出了残骸这样的东西。残骸在画面中悬浮在城中央，通体暖白，像城的心脏。然后有一天，城坠落了。坠落的原因不明。画面在坠落中中断了，只剩下一些碎片——有人喊，有人跑，有人把最重要的东西从城里搬出来，运到地面。活下来的人把最重要的东西埋进地底。那些东西太多，太大，只能一件一件分开埋。埋东西的人把核心封进了残骸最深处。外面又裹了岩层。最后一个人在岩层上刻了一行字。刻字的人手在发抖，刻出来的字歪歪扭扭，可笔画极深，像要把这些字凿进石头的最深处。
苏小染看不懂那行字。她辨认不出任何一个字符。可天衍棋盘在信息涌入的同时，把那些字的字形和结构自动录入了棋盘。棋盘上多了一组新的图案，和天衍推演线并排排列。那些图案静止着，像一段被封存的文字，等待被读取。推演结束后，光点暗了一瞬，又亮起来。这次，它的光顺着苏小染的推演灵路缓缓流回来。光从核心内部流出来，沿着她的经脉往上走，温温的，像温水在管子里流动。光流进识海，流进天衍棋盘，最后落在棋盘正中央。棋盘上多了一枚新棋子。那棋子通体暖白，光极柔和，和其余六枚天衍棋子并列。破局的幽蓝、衍势的温白、空劫的透明、衡天的琥珀金、定星的冰蓝、归元的深黑，加上这枚暖白。七枚棋子，七种颜色。
苏小染愣住了。这不是天衍棋子的原本样子。天衍棋子是她在修仙界从各处遗迹中一枚一枚收集来的。每一枚都有自己的历史、自己的来处。这枚不一样。这是灵械界的核心，通过推演灵路，转化成了她能理解的形式。她用推演能力，和一枚旧纪灵能核心，完成了一次前所未有的对接。核心没有变成棋子，可它在天衍棋盘上留下了和棋子一样的位置。它把自己翻译成了她能读懂的语言。
苏小染从推演中睁开眼。她发现铁澜和姜小满都在看她。铁澜的机械手攥着撬棍，指节发白。姜小满缩在残骸另一侧，旧铁片贴在胸口。他们不知道她看见了什么。可他们看见了她身上的光。刚才推演的时候，苏小染的身体周围浮着一层极淡的暖白光晕，光晕和她掌心的核心、和识海里的棋盘同步明灭着。现在光晕散了，只剩掌心那枚核心还在亮。
“它是活的。”苏小染说。她把核心从残骸里拔出来。圆柱从残骸底部缓缓脱离，像一棵树被从土里连根拔起。核心离位时，残骸表面那些暖白光的纹路全部暗了下去。整个空洞里唯一的光源只剩铁澜挂在岩壁上的灵能灯，和核心在苏小染手中发出的稳定光芒。那圆柱入手微温，表面的暖白光稳定地亮着，和周围的灵蚀气、苔藓的蓝光、灵能灯的冷光都不一样。它像一盏从旧时代留下来的灯，灯油快尽了，可灯芯还在。苏小染把核心收进储物袋，和六枚天衍棋子放在一起。核心在储物袋里隔着布袋和棋子们贴在一起，暖意和六枚棋子各自的光芒混在一起，在布袋内壁投下一小片彩色的光斑。
就在这时，矿脉深处传来一声极轻的震动。很轻，轻到脚下的碎石只跳了半寸。苏小染的推演灵路在震动传来的方向捕捉到了一组极庞大的灵能波动。波动从地底更深处涌上来，频率极低，低到几乎测不到。不是巡逻队。巡逻队的波是尖锐的、定向的、从矿道里推进的。这个波是从地心深处往上来，散漫、广大、沉重，像一整片岩层在缓缓移动。铁澜也感觉到了。他把撬棍从地上拔起来，机械手在震动中微微发颤。“快走。”他低声说。苏小染没有犹豫，一手按住储物袋里的核心，一手拉着姜小满，朝裂缝跑去。身后，矿道深处的震动越来越明显。碎石从岩壁上簌簌落下，灵蚀结晶在震动中碎裂，蓝光溅了一地。那震动从地底往上爬，越来越近，越来越密，像有什么东西正在从矿脉最深处一层一层地醒过来。苏小染没有回头。可她感觉到，手里那枚铜片的光纹偏移得更明显了。铜片不再指向天枢城深处。铜片指向了地底。指向了震动传来的方向。
她钻出裂缝，跑过窄道，跑过中段石室，跑过每一个她用剑鞘划过记号的岔口。身后的震动追着她，追过石室，追过窄道，追到矿脉出口时才慢慢停住。苏小染从设备间下面的铁板缝里钻出来时，旧管区走廊里的灯已经全灭了。她靠在铁板上喘气，手里的核心隔着布袋发烫。铁澜和姜小满先后钻出来，三人挤在设备间角落里，谁都没有说话。走廊里很静。旧管区的人还在睡，没有人被震动惊醒。地底的动静没有传到地面。可苏小染知道，它还会来。核心离开了残骸，残骸深处的平衡彻底破了。那具残骸不是唯一被埋在矿脉里的东西。更深处还有。铜片指着的方向，就是更深处那些东西正在醒来的方向。她把核心从储物袋里取出来，放在掌心看了一眼。暖白光稳定地亮着，纹路里的光缓缓流转。这枚核心只是开始。她要找的答案还在更下面。而在她到达那里之前，地底的东西不会停下来。