铁澜把那台半成品外骨骼从木台下面拖出来时，车厢里的灵能灯闪了一下。
外骨骼比苏小染预想的重。铁澜用机械手勾住骨架的肩部往外拽，金属脚掌在铁皮地面上刮出一声极长的刺响。骨架从木台后面完全露出来时，苏小染才看清它的全貌。那东西比普通人矮一些，可极宽，极厚。骨架从肩到腰到腿，每一节都是用不同型号的废旧机甲零件拼的。有些零件上还留着旧漆，有些已经磨得只剩原钢的灰黑色。关节处的轴承是后配的，芯片槽是后焊的，灵能管线的走线是人工一根一根盘出来的。骨架的胸口正中有一块巴掌大的空缺，空缺边缘留着几截断开的灵能管线和几个空荡荡的芯片槽。那是核心驱动模块的位置。
“模块在这里。”铁澜蹲下来，用机械手指着胸口那块空缺。他说话时没抬头，只把手指在空缺边缘的管线上轻轻拨了拨，“芯片槽变形了。被压扁了一角。我试过七枚芯片，没有一枚能嵌进去。插得进外壳，读不出数据。”
苏小染蹲在他旁边。推演灵路扫过去，模块的芯片槽确实变形严重。槽口被外力压扁了一角，内壁上的灵能纹路扭曲成了一道极细的螺旋。普通的芯片插进去只能碰到内壁的表层纹路，深层回路根本接触不到。她问铁澜：“这模块的底座是什么？”
铁澜用机械手把模块从骨架上拆下来，翻过来给她看。模块的背面嵌着一块极小的碎片。那碎片不大，只有拇指盖大小，通体暖白色，边缘磨得极圆润，表面的纹路比她在矿脉残骸里看到的更密、更细。苏小染一眼就认出来了。旧纪碎片。和她在推车底座上拔出来的那枚同源，只是更小、更旧。碎片表面没有一丝裂纹，光还在，极淡极稳。铁澜说：“这块碎片是模块的灵路核心。芯片槽是后来焊上去的。焊的时候温度太高，把槽口烧变形了。”
苏小染把模块放在膝上，盘膝坐下。她从储物袋里取出那枚从黑市换来的低等芯片，试着嵌进芯片槽。芯片入槽后卡在一半就进不去了。槽口变形的角度太刁钻。她没有硬推。她把芯片取出来，用推演灵路扫了一遍芯片槽的内壁。槽内壁的灵能纹路从槽口往深处延伸，经过变形区时纹路被压扁、扭曲、交叠。可纹路的走向没有断，只是乱了。如果能理顺，芯片或许能插到底。
她先试了最简单的办法。把芯片重新嵌进去，用灵力从外部轻推。芯片卡在变形区纹丝不动。她又试了第二种角度，把芯片侧着嵌进去。还是不行。芯片和槽口之间始终差着那么极小的一丝间隙，像一把钥匙和一把被掰弯了齿的锁。
苏小染深吸一口气，把芯片放在膝上，闭眼。她先把推演灵路铺到最细的一档，一根一根去数芯片槽内壁的灵能纹路。纹路很密，变形区更密。她用天衍棋盘把每一条纹路的走向都录下来，在识海中重新排列。排列到第三遍时，她发现变形区的纹路走向虽然乱，可乱了之后又自动形成了另一套回路。那套回路和芯片本身的回路完全不同。芯片的逻辑是封闭循环——蓝光从芯片中心出发，沿纹路流到边缘，再从边缘绕回中心，全程不出去。可碎片那边是开放循环——暖白光从碎片内部往外渗，沿着碎片边缘向外扩散，又从外面收回来。两种逻辑在芯片槽的接口处撞在一起，互相排斥。芯片的蓝光和碎片的暖白光之间，隔着一道极窄的裂隙。
苏小染睁开眼。她需要转换媒介。让灵力从芯片进去，从碎片出来，再从碎片绕回芯片，形成一个缓冲环。可她之前没有试过同时驱动芯片和碎片。她不知道自己的灵力在两个不同逻辑的系统之间能不能搭通。
她把芯片重新嵌回模块，卡在变形区最浅处。然后她将灵力从丹田提起来，以极轻的节奏送进芯片。灵力碰到芯片逻辑，被翻译成灵能。灵能沿着芯片纹路往边缘流，流到芯片与碎片的接口处时，被碎片的开放循环弹了回来。苏小染没有收手。她维持灵力输出，把被弹回来的灵能重新压回接口，同时从碎片那一侧极轻地抽了一丝暖白光过来，用自己的推演灵路做桥，把暖白光引向芯片的灵能流。两种光在接口处碰了一下，芯片忽然发烫。烫得极快，从微温到灼手只用了两息。模块发出焦味，芯片槽边缘冒出一缕极细的白烟。苏小染立刻撤了灵力。芯片取出来时，表面已经烧出一小块暗斑。报废了。
铁澜在旁边看着。他手里握着撬棍，可全程没有动手。他把烧坏的芯片拿过去看了一眼，没说话，只从工具箱里又取出一枚递给她。
苏小染接过新芯片，重新开始。这一次她把节奏放得更慢。用天衍棋盘的推演线去校准灵能流的波形，让芯片的蓝光循环和碎片的暖白光循环有一个极小的重叠区间。她在识海中反复推演，反复调整。第二次尝试，芯片和碎片之间的接口亮了一瞬，蓝白光在接口边缘闪了一下，又灭了。芯片没烧，可模块没活。第三次，她不再用推演线去同步两种光的波形，而是直接卡住蓝光循环的间隙。在那个间隙里，灵力可以从芯片核心直接穿过去，再从碎片那边接出来。她找到间隙，抓住它。灵力送进去，穿过芯片，从碎片出来，绕碎片一圈，再回芯片。极快的一瞬。芯片亮了。碎片也亮了。两种光在接口处交融，变成一种极淡的蓝白色。模块上的驱动灯一盏一盏亮起来，从胸口向四周蔓延，最后连到骨架的每一条灵能管线上。
铁澜的手从撬棍上松开了。他低头看着那台亮起来的外骨骼。骨架的每一根管线里都流着极细的蓝白光，关节处的轴承在灵能驱动下轻轻转动。骨架的机械手自己握了一下拳，又松开。铁澜蹲下来，用机械手碰了碰骨架的指尖。骨架的手指收了一下，碰了碰他的手指。他看了很久。然后他站起来，从铁箱里取出那截旧纪碎片，递给苏小染。
苏小染没有收。她摇了摇头，从储物袋里取出自己在矿脉里捡的碎片。她把两块碎片并排放在木台上。铁澜的碎片更完整，更圆润。她的碎片更碎，边缘更利。可两枚碎片的光是同色的，纹路是同源的。她把碎片推回去，抬头看铁澜：“我有碎片。我需要的是芯片。你的芯片比黑市上的好。我用外骨骼修法换你几枚好芯片。”
铁澜看了她很久。他的机械左眼转了一圈，右眼瞳孔里那圈暖白光定在她脸上。然后他弯腰，从箱底抽出一个小布袋，扔给她。布袋不重，里面咣当响。苏小染打开看了一眼。五枚中等芯片，每一枚都比黑市货好得多。芯片表面的纹路极密、极净，蓝光稳定，没有一丝杂色。她把布袋收好，从膝上拿起剑胚。
她没有立刻用芯片改造剑胚。她把五枚芯片一枚一枚贴着剑身试。第一枚，剑身没反应。第二枚，推演灵路亮了一瞬，又灭了。第三枚，剑身发出一声极轻的嗡鸣。推演灵路在剑脊上亮起来，比之前更密、更亮。第四枚，太强，剑身震了一下，她撤了。第五枚，太弱。只有第三枚的灵能频率和剑胚的推演灵路最匹配。
她把第三枚芯片嵌进剑柄末端的凹槽。芯片入槽的瞬间，剑身发出一声极轻的嗡鸣。那声音和之前不同——更长、更稳、像一根弦被调到了正确的音高。剑脊上的推演灵路亮了，亮成一种蓝白交织的光。光从剑柄向剑尖蔓延，每一道纹路都被那层蓝白填满，像冰河解冻后重新灌满了活水。剑柄在她掌心微微发烫，可那烫不灼人，像剑在告诉她：我醒了。
苏小染握住剑柄站起来。她试了一记最基础的横劈。剑身划出一道弧线，弧线的轨迹上留下了一层极薄的蓝白光膜。光膜在空气中停留了一瞬才消散，在工坊的车厢壁上留下一道极浅的痕迹。痕迹很窄，极直，切进铁皮表面不足半毫。可铁澜盯着那道痕迹看了很久。
然后他说：“这把剑现在能在这地方用了。但它认你。别人拿到，就是废铁。”
苏小染把剑收回鞘中。她问：“这枚芯片会烧吗？”
铁澜说：“看你怎么用。你注入灵力的节奏如果一直稳，它能撑很久。如果你急了，或者乱了，芯片会烧。烧了，剑就还是废剑。”
苏小染说：“我不急。”
铁澜说：“你之前也不急。但你刚才劈那一剑的时候，手在抖。”
苏小染低头看了一眼自己的手。手很稳。可刚才劈剑的那一瞬，她确实感觉到了一丝极轻的颤动，从剑柄传进掌心，再从掌心传进手腕。不是剑在抖，是她在抖。她在这个世界第一次用灵能剑劈出真正意义上的攻击。那感觉和她在修仙界用剑完全不同。剑在回应她，可回应的方式带着一层极薄的陌生。像剑在用另一种语言和她说话。她听懂了，但还没完全习惯。她说：“那是饿的。”
铁澜难得笑了一下：“行。那去吃饼。”
他把工具收进箱子，盖上箱盖。苏小染把剑背好，和外骨骼的骨架并排放在一起。骨架还亮着，蓝白的光从管线里透出来，在车厢壁上映出一片极淡的光斑。姜小满从门口探进头来，看见外骨骼亮了，眼睛也亮了。她问：“修好了？”苏小染点头。姜小满又问：“那我们去哪儿？”
铁澜把箱子推回木台下面，弯腰捡起地上的撬棍，扛回肩上。他站起来，看了苏小染一眼，又看了她背上的剑一眼。然后他说：“你修好了外骨骼，还改造了剑。这集市里有人会注意到。刚才那把剑的光，从隧道那头都能看见。吃完饼就走，别过夜。”
姜小满问：“去哪儿？”
铁澜说：“旧管区下面还有一层。叫北回廊。灵卫不管那儿。但进北回廊要过一道灵卫检查站。我认识人，能带你们绕。不过收费。”
苏小染问：“要什么？”
铁澜看着她手里的剑：“下次修东西，优先给我修。”
苏小染把剑收回鞘中，没有说话。可她朝铁澜点了一下头。铁澜把撬棍从肩上卸下来，在木台上敲了一下。敲完他转身朝车厢门口走去，经过姜小满身边时停了一步，从口袋里摸出一块干饼，掰成两半，一半塞给姜小满，一半自己咬了一口。他嚼着饼，含含糊糊地说：“走吧。饼在路上吃。出了集市就不能停了。”苏小染跟上去。姜小满跟在后面。三个人走出车厢，走进巷子里。身后，那台外骨骼还在亮着，蓝白色的光从门缝里漏出来，在巷子的铁皮地面上铺了一小片。像一盏刚被点亮的旧灯。照着一截空荡荡的巷子。而他们，已经走远了。
三人沿原路往集市外走。巷子比来时更静了，铁澜走在前面，撬棍扛在肩上，脚步不快不慢。经过面罩男人的棚子时，帘子掀开一角，面罩从里面探出来看了一眼。他没有出声，只朝铁澜点了一下头。铁澜也点了一下头，算是打过招呼。
出了集市入口，外面的天已经暗透了。旧列车隧道里黑得只剩远处站台口漏进来的几丝灰白。姜小满把干饼塞进嘴里嚼完，拍了拍手上的碎屑，跟紧苏小染的步子。三个人在隧道里走了好一阵，铁澜忽然拐进一条苏小染之前没注意过的侧道。侧道极窄，壁上全是旧管线，管线接口处凝着厚厚的油垢。铁澜说：“这条道通外环北段，绕开检查站正面。但出口有人把守。那人欠我一条义腿，我欠他一枚芯片。互相抵着，能过。”
侧道尽头是一扇旧铁门。铁澜用撬棍在门上敲了三下，一长两短。门后静了一会儿，然后铁栓从里面拉开。门后站着一个独臂男人，年纪不大，脸上有一道从眉骨到下巴的旧疤。他看了一眼铁澜，又看了一眼苏小染和姜小满，没多问，只侧身让开路。铁门后面是一条极短的甬道，甬道尽头是外环北段的地面。风从上面灌下来，冷得人一激灵。
独臂男人递给铁澜一小卷旧布，说：“检查站换了班，新来的比上一个严。你们出去之后往东走，过了废信号塔再往北。别走大路。”铁澜把布收好，拍了拍独臂男人的肩：“义腿我下个月给你。”男人说：“不急。你先活着。”
三人钻出甬道，踏上外环北段的荒地。头顶是天枢城齿轮结构的边缘，巨大的轮盘在夜空中缓缓转动，蓝光从齿轮缝隙里漏下来，把整片荒地照得一片冷灰。苏小染站在荒地上，回头看了一眼身后——旧工业区、底层集市、旧管区，全隐在黑暗里，像一整个沉在地底的世界。她转回头，朝北走。铁澜走在旁边，姜小满跟在后面。三个人影在冷灰色的天光下慢慢移动。北回廊还在前面。而灵卫检查站的灯光，正在远处一闪一闪地亮着。