北回廊的第二天清晨，苏小染是被一阵金属摩擦声吵醒的。不是旧管道网深处传来的那种闷响，是就在棚屋外面，铁澜用撬棍卡在灵能泵的接口上，正一圈一圈地拧螺帽。那声音又干又涩，每拧一圈就“嘎”一声，像是从铁骨头里往外拔锈钉子。苏小染从毯子上坐起来，姜小满还在睡，把整张脸埋在帆布包里。苏小染没有叫她，轻手轻脚走出棚屋。
铁澜蹲在管道下面的泵房口，旁边蹲着周老头。泵房不大，是一间半嵌在岩层里的旧机房，里面一台灵能泵锈得只剩下骨架，可它还在转。转得极慢，每转一圈都发出一声极沉的“呼”。周老头左眼的机械光点在泵壳上缓缓扫着，右眼盯着泵轴。他看见苏小染出来，没说话，只把撬棍往旁边挪了挪，给她让出个位置。苏小染走过去蹲下。铁澜正在换泵轴上的旧管，油垢蹭了他一手一胳膊。他咬着旧管头往外拔，憋得脸通红，可管子纹丝不动。苏小染把手伸进泵壳缝隙里，推演灵路贴着泵轴扫了一圈。泵轴底部有一圈旧密封环，环内积满锈渣，锈渣把轴芯卡死了。她没有动手拔管子，只用手掌贴着泵壳外壁，用灵力顺着轴芯方向极轻地推了一下。密封环里的锈渣被灵力震松了，铁澜再一拔，旧管“嗖”地滑了出来。
铁澜愣了一下，把旧管拿在手里看了看，又抬头看苏小染。周老头也没说话，只从工具箱里摸出一枚旧芯片，递给苏小染。芯片是中等货，蓝光稳定，比黑市货好。苏小染接过来收好。
泵房角落堆着几箱旧零件，箱子后面堵着一块锈蚀的铁板。铁板上有裂缝，裂缝里透出极淡的蓝光。苏小染用推演灵路探了一下，发现铁板后面是一条极旧的管道，管壁上残留着和学院相关的旧灵路标记。周老头顺着她的目光看了一眼铁板，说：“这条管道通灵械学院地下的旧档案库。以前运泵用的。后来学院嫌旧，把入口封了。但封得不严，从里面能推开。”他站起来，拍了拍膝盖上的灰，从怀里摸出一枚旧铁牌，铁牌上刻着极简的纹路。“学院里有个杂役，姓郑，腿不好。我救过他的命。你拿着牌子去找他，他能安排你进旁听生名单。旁听生不查身份，不查来路。但你要记住——进去了别惹事。学院不比北回廊，那里的人，眼睛比手快。”
苏小染接过铁牌。铁澜看了她一眼，把撬棍从地上拔起来，扛回肩上：“我留在这儿帮周叔修泵。你带姜小满去。”苏小染说：“小满留这儿。我一个人去。”铁澜没坚持，只把工具袋往泵房口一扔：“走旧管道，别走正门。正门有灵能嗅探器。”苏小染点头。
旧管道比北回廊的管道网更窄、更旧。管壁上覆着一层极厚的旧灵能苔，苔藓的蓝光已经被灰尘盖成了灰白色。苏小染用剑鞘推开铁板，侧身钻进管道。管道里弯道极多，她跟着管壁上偶尔残留的旧标记往前走，拐了七八个弯，最后从一截断开的管线口钻出来。外面是一条极窄的旧甬道。甬道尽头有一扇铁门，门缝里漏出杂色的光。苏小染推开门。
灵械学院比她预想的更旧、更大。学院建在天枢城最底层和旧管区之间的夹缝里，一半嵌在岩层中，一半悬在旧管道网上方。院墙是用旧灵能车厢板拼的，板缝里塞着旧帆布和铁条。入口处挂着一块铁匾，上面用玄工标准字体刻着“灵械学院”四个字，字迹已经斑驳，只能勉强辨认。匾下站着两个执事弟子，穿着统一的灰色短袍，袖口绣着玄工学院的蓝纹标识。苏小染绕开正门，从侧面一条旧管道旁边的小门进去。小门没有嗅探器，只有一个瘸腿老人靠在门框上打瞌睡。
老人听见脚步声，睁开眼。他的左腿膝盖以下是机械的，旧得发黑，关节处的芯片槽磨得只剩一道浅痕。他看了苏小染一眼，目光在她身上扫了一圈——披风、旧鞋、没有徽记的胸口——然后耷拉下眼皮，继续打瞌睡。苏小染把周老头的铁牌递过去。老人睁开眼，看见铁牌上的纹路，眼皮跳了一下。他把铁牌拿在手里翻来覆去看了两遍，然后抬头看苏小染，右眼瞳孔里有一圈极淡的暖白光。他沉默了好一会儿，把铁牌还给她，从门框上直起身：“跟我来。”
郑老头走路一瘸一拐，步子却极快。他带着苏小染穿过一条又一条旧走廊，经过好几间传出讲课声的石室。有些石室门开着，能看见里面坐满穿灰袍的弟子，墙上画着密密麻麻的灵能回路图。苏小染用推演灵路贴着墙壁扫过那些回路图，发现大部分图的走线都极规范、极标准，可也极死板。每一条回路都走直角，每一个节点都焊在标准位置上。没有一条线绕弯，没有一个节点在标准之外。像从一个模子里倒出来的。
郑老头在旁听生登记处门口停下。登记处是一间极小的石室，里面坐着一个年轻执事弟子，正低头翻册子。郑老头走进去，把那枚旧铁牌在桌上敲了一下。执事弟子抬头，看见铁牌，脸色先是不耐烦，可当他看清铁牌上的纹路时，表情变了一拍。郑老头弯下腰，在他耳边低声说了句什么。执事弟子的脸色又变了一拍。他看了苏小染一眼，没有多问，从抽屉里摸出一枚最低等的旁听生铁牌，在册子上草草写了几笔，把铁牌推过来。郑老头把铁牌递给苏小染，说：“旁听生没有固定住处。你分在旧档案库旁边的管道夹层。跟我来。”
管道夹层在旧档案库侧下方，是一截被遗弃的宽口径管道，一头焊死，一头通着档案库的侧门。管道内壁贴了几张旧毯子，地上铺着四张草席，每张草席上堆着一卷薄被。墙上钉着一排木钉，挂了几件旧外衣和一只旧水壶。角落里立着一盏灵能灯，灯光调到最低档，蓝光只照亮管道中央一小片地面。管道里已经有三个人。一个断了左臂的女人，三十来岁，正用右手和牙配合着拆一枚旧芯片；一个瘦小的药贩子，蹲在草席上数灵能石碎渣；一个半机械少年靠在管道壁上，半边脸是血肉的，半边脸是旧金属片拼的，独眼盯着天花板，不出声。
三个人听见郑老头带人进来，都抬头看了一眼。断臂女人看了苏小染的披风一眼，又低下头继续拆芯片。药贩子朝她点了点头，没有说话。半机械少年连头都没转。郑老头把苏小染带到最里面那张空草席前，说：“吃饭去院子里领。一天一顿。课在旧档案库上，自己找位子。别迟到。”说完他就走了。
苏小染在草席上坐下来。她把铁牌收好，把剑从背上解下来靠在枕边。管道夹层里没有人问她的来路，也没有人自我介绍。可她能感觉到每个人都在用余光观察她。断臂女人拆芯片的动作比刚才慢了一拍。药贩子数碎渣的手指停了一下。半机械少年的独眼从天花板上移下来，在她剑鞘上停了一瞬，又移回去。苏小染没有抬头。她把推演灵路铺到最低档，贴着管道壁往外扫。她能感觉到整座学院里有很多灵能波动在同时运转——弟子身上的芯片、石室里的灵能灯、旧档案库深处的残片存放室。所有波动交织成一张极密的网。而她，刚成为这张网上的一个新节点。一个没有被登记、没有被归类、也无法被预判的节点。
下午的课在旧档案库进行。苏小染走进档案库时，里面已经坐满了人。旁听生坐在最后面，正式弟子坐在前面。授课讲师是个五十来岁的男人，瘦，脸色发黄，手指上全是旧茧。他讲的是“灵能回路基础修补”，内容很简单，无非是怎么焊芯片、怎么接管线、怎么测灵能流速。苏小染坐在最后一排，用推演灵路把讲师画的每一张回路图在识海中拆开。前几张图走线标准，没有问题。可第五张图，讲师画了一条从芯片槽到灵能出口的主回路，主回路拐了一个极陡的直角。苏小染的推演灵路一碰到那个直角，就发现了问题。灵能流过直角时会在弯角处产生回流涡旋，流速在弯角前后差了三成。这个错误在玄工标准里是允许的——因为玄工标准只要求“能用”，不要求“最优”。可在修仙界的阵法理论里，这是一个入门级的错误。阵纹走线永远走弧线，不走直角。因为灵力流过直角会撞。
苏小染没有出声。她在自己的笔记本上，用炭笔画了一张拆解图。她画的不是标准的修正方案——那种在玄工教材里也有。她画的是另一种走线方式。把直角改成弧线，弧线内侧加一道极细的辅助回路，把回流涡旋引导回主流。她在辅助回路旁边标注了一行小字：弧线走线，流速提两成。她没有写太多。可这张图被她旁边一个瘦高的女学生看见了。
那女学生坐在苏小染右边，穿着一件洗得发白的旧灰袍，袖口卷到肘弯，手腕上缠着一圈旧铜丝。她一直在低头画自己的图，画的是一堆极复杂的旧纪回路。她画图时左手按尺，右手握炭笔，每一笔都极准。苏小染注意到她画图的方式和学院教的完全不同——她画弧线，画辅助回路，画交叉节点。那些东西，玄工教材上都没有。那女学生画到一半，忽然偏过头，目光落在苏小染的笔记本上。她看了苏小染画的那张拆解图。停了一拍。然后她整个人凑过来，凑得极近，几乎把脸贴到笔记本页面上。她看了好一会儿，抬起头看苏小染。那双眼睛又黑又亮，像两颗被磨得极干净的旧芯片。
“你那个辅助回路——是怎么把涡旋引回去的？弧线内侧的辅助回路和主流之间的间距，你画的是多少？”
苏小染看着她。这女孩问问题的方式和铁澜不一样——铁澜问的是能不能修，她问的是怎么修。苏小染说：“间距我没有写。要看你用的芯片频率。芯片频率高，间距窄。频率低，间距宽。”
女学生盯着她看了三息，然后低头在自己笔记本上翻了一页，飞快地画了一张新图。她画的辅助回路间距比苏小染那张更宽，弧线更缓。画完之后她盯着自己的图看了好一会儿，忽然把炭笔往笔记本上一戳：“我之前一直卡在这里。旧纪碎片的频率比玄工芯片低，辅助回路用玄工标准间距就会太窄，涡旋引不回去。你把间距放宽，涡旋在弧线内侧有足够的空间缓冲。我之前怎么没想到。”
苏小染没有接话。女学生把笔记本合上，站起来。她比苏小染高半个头，瘦得像一根旧管道。她低头看着苏小染，说：“我叫洛青禾。旁听生，第三年。”她顿了一下，目光又落在苏小染的笔记本上，“你叫什么？”
“苏小染。”
洛青禾把这两个字重复了一遍，像在记什么东西。然后她转身走了。走到档案库门口时，她又回过头来看了苏小染一眼。那目光里有一种极明显的、压不住的好奇，和一个她自己都还没意识到的东西——她找了很久的东西，终于有人和她一样在找了。
下课之后，苏小染没有立刻回管道夹层。她留在档案库里翻了一会儿架子上的旧图纸。那些图纸大部分是玄工标准回路，可角落里积着几卷被虫蛀过的旧纸，上面画的走线全是弧线和辅助回路。纸边已经脆得发黄，墨迹模糊，可苏小染用推演灵路扫过去，发现那些图的底层逻辑和洛青禾刚才画的一样。旧纪的路子。她正看着，身后传来极轻的脚步。不用回头，她也知道是谁。
洛青禾站在她旁边，怀里抱着一摞旧图纸，下巴上还沾着一道炭笔灰。她看着苏小染手里的旧纸，说：“你也翻到了。这些是我两年前从库底翻出来的。被虫蛀了大半，能看清的就剩几张。学院的人从来没看过这些，他们只管前面的标准图纸。”苏小染把那卷旧纸放回去，问：“你一个人翻这些翻了两年？”洛青禾说：“两年。开头只有我一个，后来有几个旁听生也跟着翻，翻了一阵翻不懂就走了。就剩我还在翻。”她低头看了看自己怀里的图纸，又说：“你那张拆解图，比我这两年画的都准。你以前在哪儿学的？”
苏小染没有立刻回答。她想起北回廊周老头的话，想起灵卫检查站的刀光，想起矿脉残骸里的暖白光。她说：“北边。一个修灵械的老头教的。”洛青禾盯着她看了三息，忽然把怀里那摞图纸往苏小染手里一塞：“那你帮我看几张。这几张我卡了半年了。”苏小染接过图纸，在档案库的长凳上坐下来。洛青禾坐到她旁边，凑得极近，用指尖在图纸上点出几处卡住的节点。苏小染用推演灵路扫过那些节点，在识海中逐一拆解。每拆完一张，她就用炭笔在图纸空白处画几道弧线和辅助回路。洛青禾看着她画，越看越快，越看越安静。等画到第三张时，洛青禾忽然伸手按住苏小染的炭笔。她抬头，声音压得极低：“你画的辅助回路间距，和旧纪残片上的实际间距是一模一样的。我试过很多值，从来没试对过。你怎么知道是那个数？”苏小染说：“因为旧纪碎片里的灵路是活的。活的东西走弧线，不走直角。”洛青禾愣在那里，手还按着炭笔。档案库外的走廊里传来杂役关灯的声音，灵能灯一盏一盏暗下去。苏小染把炭笔从洛青禾手里抽出来，站起来，把图纸折好还给她。她说：“明天还来吗？”洛青禾抱着图纸站起来，用力点头：“来。”