楚君尧没在流沙营多待。
发完石蜜，他让赵念安收拢队伍，准备回返。
砂场西角，楚君泽仍蹲在原地。
他没起身，也没再说话，只是把那油纸包攥在掌心，像怕一松手就会被风沙卷走。
楚君尧走到砂场边，回头看了一眼。
“八哥，我回去了。”他说。
声音不大，被风吹得有些散。
楚君泽没有抬头，只轻微地点了下头。
像怕动作大了，会把这最后一点体面也抖落下来。
楚君尧没再过去。
他转身朝营门走，钟岳跟在身侧，赵念安带人断后。
守营校尉一路送到营门，例行公事地抱了抱拳。
车马起行，很快被西风里的沙尘吞了半截。
流沙营越来越远，最后只剩土墙上几面破旗在黄天里翻着。
他们走后约莫半个时辰，砂场上的人慢慢散了。
流人们被兵卒赶回窝棚。
楚君泽也站了起来，往自己那间地窝子走。
他脚步很轻，肩膀微塌，和旁人没什么两样。
可拐过两个土堆后，三个人影从一堆破草席后钻了出来。
是三个流人，一个瘦高，两个矮壮，脸上都带着伤。
这地方的人身上都有伤。
他们不是新来的，是老流犯。
领头的瘦高个咧了下嘴，半笑不笑：“刚才那贵人给你塞了东西。”
他往前迈了一步，“哥几个都看见了。
不止一块吧？藏哪儿了，拿出来一块儿吃。”
楚君泽没停。
他继续往前走。
瘦高个一步拦住去路，伸手去拽他胳膊。
那手刚碰到他破袍，楚君泽突然站住了。
他没有说话，只是偏过头，扫了那人一眼。
北风从他背后压过来，把他的乱发吹得往前遮了半张脸。
那一眼很空，像冻透的井。
瘦高个心里莫名一寒，手却没收，反而用力一搡。
楚君泽没被搡动。
他反手一抓，握住了瘦高个的小臂。
也没见他怎么用力，那人整个人像被铁钳夹住，惨叫着跪了下去。
楚君泽抬脚，轻轻一踢他膝弯后侧，瘦高个脸朝下栽进沙里，啃了一嘴泥。
剩下两个还没反应过来，楚君泽已经到了他们面前。
他没出拳，只是伸手一推。
一人飞出去五六步，撞在土墙上，闷响一声，滑下来不动了。
另一个被他抓住后颈，往地上一按，整个人趴进沙堆里，连叫都叫不出来。
动作不快，甚至有些僵硬，可那力气大得不像人。
三人再不敢动。
楚君泽松开手，没有再追。
他在原地站了片刻，像在听风，又像在等自己体内那阵翻涌的气血平下去。
然后他转身，慢慢走回自己的窝棚。
身后三个人互相搀着爬起来，连滚带爬地跑了。
窝棚里很暗。
楚君泽掀开破帘，弓身钻进去。
棚内狭小，地面铺着干草，墙上挂着一只缺了口的木碗。
他靠着墙缓缓坐下，摊开右手。
方才那几下，手掌又裂开了几道口子，血珠才刚渗出来，就被一层极淡的青光盖住了。
他盯着自己的手背。
裂口处，血没有往外淌，反而慢慢收敛。
皮肤下面有什么东西在动，像细小的鳞，又像血管里游过了什么活物。
那层淡青的光越来越清楚。
血迹褪去，手背上浮起一层细密的青鳞，从指节一直蔓延到手腕，又慢慢隐回皮肉里。
楚君泽把那只手伸到眼前，翻来覆去地看。
油纸包还攥在另一只手里。
那只手没变。
他慢慢剥开油纸，取出一块石蜜。
灰色的，硬邦邦的，边角被压碎了些。
他咬下一小块。
甜味在嘴里化开，混着沙砾，磨得牙酸。
他靠在墙上，仰起头，眼睛没闭。
黑暗里，只有那块糖在他齿间发出轻小的咯吱声，像在嚼一块很旧很旧的光。
——
回程比去时快了不少。
楚君尧没再沿路查看，赵念安也把队伍收得更紧。
十八骑前后压着，钟岳驾车走在中间。
风沙里，马蹄声一阵一阵，像踩在鼓面上。
流沙营的影子早在身后消失干净，只余一片茫茫灰黄。
天黑透前，他们回到主营。
程怀远没在帐里。
帐外火把通明，几匹快马刚散出去，马蹄印一路朝西。
楚君尧跳下车，看见箭楼上多了三倍岗哨。
刁斗声比昨夜密。
他整了整衣袍，走进帅帐。
程怀远站在案前，一手按着地图，一手捏着令箭。
见楚君尧和赵念安进来，只抬了下眼。
“西线死了。”程怀远说。
他嗓子哑得厉害，像被风沙磨了一路。
楚君尧没问什么死了。
他闻得出这营里的气味变了。
往日里还有些人低声说话，有些马打响鼻。
此刻除了风声，只剩甲片偶尔相碰的轻响。
程怀远把手中令箭往西线一插：“派了四路斥候。
最远的已经到西线外围。
回来三路，都说一样的话：千里戈壁，无活物。”
他顿了一下，“连只鸟都看不见了。”
帐中极静。
油灯被风吹得摇，地图上的黄沙线像活了过来。
赵念安上前一步：“斥候没回来那一路呢？”
程怀远道：“还没回。
不必等了，凶多吉少。”
赵念安脸色微沉，没再问。
“锁营，封哨。
所有轮休取消，所有在册兵员归队。”
程怀远看着楚君尧，“监军，劳烦你一件事。”
楚君尧道：“将军请说。”
程怀远说：“粮草、伤营、战时饷粮，这些我不与你客气。
你既会核，就拿去核。
开仗之前，我要知道前营到底能打多久。”
楚君尧没多言，只一点头：“给我一夜。”
说完转身出帐。
钟岳跟在他身后，风把两道人影吹得衣袍猎猎。
楚君尧当夜就没睡。
他先去了粮库，重新清点存粮，把前营、主营、伤兵营各处日耗算了一遍，又找军需官核对了马料。
数字不漂亮。
北境本来就靠外调，入冬前的粮道再一断，能撑的时日有限。
他让人把剩下的石蜜和所有能保存的干粮一律登记造册。
又写了张战时饷粮条陈，天没亮就交到了帅帐。
程怀远看完，没说话，只在条陈下批了个“准”。
天亮时，营门已完全封闭，箭楼满员，马不卸鞍。
整个镇蛮军像一柄半出鞘的刀，放在北境的风里。
也就在这一日，杨简从北境野地踏了出来。
沙丘还是那片沙丘。
风却更硬了。
他自葫芦秘境出来时，身上没沾一粒沙，青灰衣袍平整，气息却比前几日沉得多。
五雷池在体内稳如三座小湖，雷光敛在深处，不显。
他抬头望了望天，黄沉沉的，像要往下压。
他寻了处避风坡，换回前营方向，一路疾行，午后便到了前营。
赵念安刚从校场下来，满甲黄沙，见他回来，眼中先是一松，又立刻紧了。
“师兄。”
赵念安说，“西线不对劲。”
杨简点头：“我知道。
蛮族不是退了，是在集结。”
他站在营帐外，望着北边看不见尽头的沙海，声音不高，却字字清楚：
“千里无活物，连狼都跑了。
这不是撤退，是清场。
他们要把这整片荒原腾出来，做战场。”
赵念安没说话，只是握着枪杆的手指又紧了两分。
风从北边压过来，卷着沙，也卷来一股极远的、腥膻而沉闷的气息。
杨简说：“这仗，躲不掉了。”