食客笑着回了一句什么，被锅里的沸腾声盖了过去。
斜对面的烧饼铺子，刚揭了一炉新饼，焦香四溢。
三个扛着货箱的脚夫，挤在铺子前捏着铜钱抢着买，嘴上还互相推搡着：“你先来吧，我不急！”
“你咋不急？脚底板都磨出泡了还说不急？”说笑间，像是把白日里扛货的疲累，全都驱散了。
阮若慈又走了几步，就看见了墙角蜷着的两个身影。
一个老妇人，裹着一条千疮百孔的破被，怀里搂着一个五、六岁的女童，面前摆着一只豁了口的陶碗，碗底只有两枚铜钱。
女童缩在祖母怀里，眼巴巴地望着对面烧饼铺的热气，舔了舔嘴唇，却没有开口要。
老妇人轻轻拍着她的后背，嘴里哼着什么不成调的小曲，竟是笑着的。
阮若慈从袖中摸出几枚铜钱，弯腰放进了陶碗。
老妇人抬头看向她，咧嘴笑了，露出一口松动的黄牙：“多谢姑娘，姑娘好人有好报。”
女童也跟着怯怯地道了声：“多谢姑娘……”声音奶呼呼地。
阮若慈却什么都没说，直起身，继续往前走。
街头的拐角处，还有一个断了腿的中年汉子。
半截身子拖在地上，面前铺着一张写了字的麻布，墨迹早已模糊，看不清写的是什么。
旁边卖糖人的老汉，刚捏出一只蝴蝶递给一旁的孩童，孩童举着糖蝴蝶跑过到断腿汉子跟前，笑声响亮。
汉子抬头望了一眼，也跟着咧了咧嘴，目光追着糖蝴蝶飘出去老远。
阮若慈收回视线，无法形容心中的滋味。
盛京的夜，热闹得不像话。
可这份热闹底下垫着的，是多少人的苦？
她提了提肩上的包袱，低着头，混进了人流，顺着街道拐了两条巷子，向东城的方向走。
人声渐渐稀少了一点，但灯火并没有减少。
走了大约一炷香的工夫，凌云汇酒楼的三层飞檐，便突兀地撞进视线里。
酒楼的门脸上，挂着六盏走马灯，灯面上绘着各色山水人物，被夜风吹着转得飞快。
门前停着两辆黑漆马车，车帘厚重，看不出里头坐的是什么人。
只瞧见车旁站着的几名随从，腰间都鼓鼓囊囊的，不是佩刀，便是藏了短棍。
阮若慈没有急着进门，先走到斜对面、一家卖针线的铺子檐下，借着招牌的暗影，朝酒楼里细看。
凌云汇的窗子，都糊着厚实的桑皮纸，透出来的烛光，都是昏黄的。
可二楼临街一扇窗的纸角，却被挑开了一道细缝，缝隙里，隐约有人影晃过，像在望风。
大门开着半扇，一个伙计打扮的小厮倚在门框上嗑瓜子，目光不住地往街道两头扫视。
阮若慈记得青绾说过，凌云汇戌时一过，便收了灶火。
可眼下，都快到子时了，楼上、楼下竟还亮着灯火。
屋里传出的说话声，虽然压得极低，可偶尔腾起一阵哄笑，粗犷又嘈杂，根本不像寻常的酒客。
她深吸一口气，把布包袱换到另一侧肩上，向凌云汇走去。
嗑瓜子的小厮看了她一眼，手里的瓜子壳顿了一下：“从哪来的？”
“宫里的。”阮若慈微微抬了抬下巴，语气里带着点怯意，“青绾姐姐临时身子不适，让我来替班的。”
小厮上下打量了她两眼，从鼻子里“嗯”了一声，侧身让开了门。
阮若慈跨进门槛的一瞬间，一股浓烈的酒气混杂着汗味、熏香、以及某种说不清的腥膻气息，扑面而来。
一楼大堂里，摆了四张八仙桌，每一桌都坐满了人，却没有人动筷子，桌上只搁着茶盏和几碟花生。
那些人的坐姿出奇一致，所有人都微微侧着身子，面朝同一个方向。
便是二楼。
阮若慈顺着他们的视线，往楼梯口扫了一眼。
只见楼梯的拐角处，挂着一道深蓝色的布帘，帘后有人在低声说话，语气急促，像是在争执什么。
她收回目光，往柜台走。
柜台上搁着一本摊开的账册，墨迹还没有干，上头潦草地记了几笔。
她飞快地扫了一眼，看见“庐州”“粮道”“三日后”这样的字，心里猛地一沉。
正要再看仔细些，身后突然响起一道苍老的嗓音：“你是谁？在这做什么？”
阮若慈转过身，对上一双审视的目光。
一个四十来岁的瘦长脸老者，站在柜台旁，穿着一件半旧的酱色袍子。
脸上没什么表情，但一双眼睛却很深沉，正死死的盯着她。
“老先生好。”阮若慈笑道，“我是宫里来的，替换青绾。”
“你叫什么名字？”老者坐进柜台里，不动声色地把账册合上，“她以后都不来了？换你了？”
“我叫青黛，青绾姐姐身子不适，临时过来的。”
“青黛……”老者低声呢喃，目光往她腰间一落，“可你的牌子上，写的明明是青绾！”
阮若慈心里暗骂了一声，面上却依旧笑着：“我们几个人的名字差不多，偶尔拿错也是常有的。”
“老先生到底在不放心什么？”
“我的装束，已经足以说明，自己是从宫里出来的了。”
老者却冷哼一声：“从宫里出来的人多了，谁知道你是哪个宫的？浑水摸鱼的事也常有，不得不防！”
“我听不懂您的话。”阮若慈笑着蹙眉，“只知我家娘娘派我来干活，竟不知这里的规矩这般严，连个干粗活的丫头都要仔细盘问。”
老者一愣，像是没料到，她这般伶牙俐齿，脸色更冷了几分：“你倒是比上一个丫头能说会道，可这里只需要干活的人，不需要话多的，你回去吧。”
“回去？”阮若慈挑眉，“我刚出来，您让我回哪儿去？”
“从哪来的就回哪去，回去跟你家娘娘说，我们喜欢先前那个丫头，不喜欢心眼太多的人。”
阮若慈被气笑了，刚要开口，身后突然传来一道温和清润的嗓音：
“徐叔，在这里吵什么？别吓着人家姑娘。”
她转身，便撞上一双深邃含笑的眼睛。
来人身量极高，穿着一件月白色书生袍子，腰间悬着一枚玉佩，通身干净清隽，是上等的好玉。
若是走在街上，光看气度，任谁都要赞一句，好一个斯文俊秀的读书人。