秋演大阅的旌旗还没收，京城里已经传开了话：沈清辞那女人真把一帮老油条练顺了。
这话传到白府西院的时候，白婉柔正对着铜镜描眉。手一抖，墨笔划出一道斜线，像道疤。
她没擦。
外头丫鬟小声议论：“听说试点营连着七日考核全优，兵部都递了折子要推广呢。”
“可不是，连将军J都服了软，说往后听她的。”
白婉柔搁下笔，指尖在眉心按了按。
脑子里全是沈清辞站在高台上的样子——雨水打湿肩甲，眼神都没眨一下，底下几千人呼她“督办大人”。
而她呢？上个月才被人提醒：“白家小姐也该议亲了。”
议亲？议个屁。谁不知道如今世家圈里背地里叫她“落选品”？当初抢着要娶她的那些人家，现在见了面连茶都不多留一杯。
她不是没试过搅局。
散布流言说沈清辞私吞军饷，结果账目一查清，反被兵部点名表扬透明度高；
又让人传她夜里召见男将，不成想那位将军亲自站出来：“我娘病重，她是批了特许令才准我离营探视。”
脸都丢尽了。
现在好了，改革成了，人也立住了，连皇帝都默许她放手去干。
这天下，好像真没谁能摁得住她了。
可我不甘心。
凭什么她前世废物一个，这辈子反倒步步登天？
我白婉柔从小琴棋书画样样拔尖，宴会上多少贵人夸我“有大家风范”，怎么到了要紧关头，人人都只提她沈清辞？
她盯着镜子里的自己，忽然笑了。
笑得有点疯。
既然规矩里赢不了你，那就别怪我……不讲规矩了。
第二天天刚亮，她便让管家备轿，说是去城外青山寺祭祖。
白家确有祖坟在那里，每年清明都去，守门的老仆还认得她。但她没进寺，半道就拐进了林子，换了身粗布衣裳，头上裹了灰巾，活像个采药妇人。
林子深处有座废弃驿站，塌了半边墙，野草长得比人高。
她站在门口，从袖中取出一枚玉蝉——那是她祖父生前与外邦使节往来时留下的信物，一直压箱底不敢用。
风吹得厉害。
过了约莫两盏茶工夫，树影里走出一个人。黑袍罩体，脸藏在兜帽下，说话声音像是砂纸磨过石头：“你不怕死？”
“怕。”她点头，“但我更怕一辈子活在别人影子里。”
那人沉默片刻，伸手接过玉蝉，在掌心摩挲了一下，确认无误。
“你要什么？”
“我要她倒。”她说得干脆，“沈清辞必须栽一次，栽得再也爬不起来。”
“你有什么能给的？”
“我知道她下一步要扩编三营，新兵训练场设在北郊演武坡，巡防图每五日一换，但换班间隙有两个时辰是空档。”
她顿了顿，“我还知道她每日辰时初刻会去兵部签卯，走的是东华门侧巷，那条路偏，两边都是库房。”
黑袍人听着，没表态。
“你们若能在边境动一动，哪怕只是小规模袭扰，只要时间卡在她扩编当日，朝廷震怒之下，必追责军务疏漏。”
她抬眼，“到时候，她就是再有功，也扛不住‘危局失察’四个字。”
黑袍人冷笑一声：“你以为我们是你的打手？”
“我不是求你们打赢。”她咬牙，“我只是给你们一个机会——趁她根基未稳，制造混乱。等她倒了，朝中再无人主推边防整合，你们的日子，不就好过多了？”
风停了。
半晌，那人缓缓点头：“消息我们会递上去。若上头应允行动，会在七日内给你信号——三更天，城南火神庙钟响一次。”
“交易成立？”她问。
“成立。”他转身前看了她一眼，“但记住，若你泄密，或耍花招，第一个杀的就是你。”
她没回话，只从怀里掏出一张纸条递过去——上面写着沈清辞近十日行程安排，最末一行还标注了“预计奏请扩编日期：九月初八”。
接过去的人扫了一眼，收进怀里，身影很快消失在林间。
她站在原地，喘了口气，才发现后背全湿了。
不是冷的，是热的。
一种近乎扭曲的兴奋在血管里窜。
回府路上，她在轿子里烧了换下的衣服和纸笔残片，灰烬撒进路边沟渠。
进门时正好撞见母亲派人来问：“怎么这么快就回来了？”
“雨前赶路，怕耽误。”她笑着说，“再说，祖宗们也不差这一炷香。”
晚上，她独自坐在书房，磨墨铺纸，写下一份名单。
不是明文，而是用家传的药方暗语加密：当归代指“东华门”，川贝代表“辰时”，熟地后面画个圈，意思是“可伏击”。
写完卷好，塞进一只空胭脂盒底部夹层，扣紧盖子。
盒子放进书案最底层抽屉，外面锁上，钥匙吞进嘴里，含着水咽了下去。
窗外天色阴沉，云层压得低，像是要下雨。
她吹灭灯，坐在黑暗里，手指轻轻敲着桌面。
一下，两下，三下。
像在数日子。
而在城东官署，沈清辞正批完最后一份文书，抬头看了眼沙漏——已过戌时。
她揉了揉太阳穴，起身走到窗边推开一条缝。
风带着湿气扑进来。
她望着远处宫墙轮廓，眉头微蹙，总觉得这几天太安静了。
安静得不像真的。
但她不知道哪出了问题。
只知道该来的总会来，躲不过。
她合上窗，转身继续翻看明日要呈报的营员名册，一页页翻过去，笔尖在合格者名字旁画勾。
笔尖顿了顿。
某个新兵籍贯栏写着“北境迁户”，她多看了两眼，记下这个名字，准备回头让档案房再核一遍来历。
其余如常。
灯火通明，文书堆叠，她坐在案前，仍是那个谁也打不倒的督办大臣。
可风暴已经在路上了。