寅时三刻，天还未亮。
陆家寨的十五人小分队已经在后山沟壑入口集结完毕。带队的是个叫赵铁的汉子，原是个猎户，攀岩越涧是把好手，后加入陆家寨，在讲武堂受训半年，因身手敏捷、头脑冷静被提拔为侦察队副队长。
陆弘亲自为他们送行。十五人全部轻装，只带短兵器、绳索、钩爪、巴豆粉包和少量引火物。每人胸前都缝着一小块反光布——这是墨师傅的小发明，夜间微弱光线下能辨识敌我。
“记住任务目标：潜入水源和粮仓位置，投巴豆粉，制造混乱。不要硬拼，不要贪功，得手即撤。”陆弘低声嘱咐，“辰时整，韩家会在前山佯攻。你们听到厮杀声，就是信号。”
赵铁点头：“明白。领主放心，这条沟我们探过两遍，熟。”
“还有这个。”陆弘递过一个小竹筒，“遇到紧急情况，拉这个引信，会发出尖啸并放出红色烟雾。我们看到信号会接应。”
“是！”
十五人依次钻入沟壑，很快消失在黑暗中。陆弘站在原地，望着黑黢黢的山影，心中不免有些忐忑。这些人都是寨子的精锐，任何损失都难以承受。
“领主，该回指挥帐了。”护卫提醒。
陆弘点头，转身走向营地。韩勇已经在前山阵地部署兵力，三百韩军分作三队，轮流佯攻。陆弘的一百五十人作为预备队，驻扎在沟壑出口附近的山坳里，既方便接应赵铁小队，也能监视韩军动向——防人之心不可无。
天色渐亮，晨雾在山间缭绕。辰时将至。
前山传来号角声，紧接着是震天的喊杀。韩军开始佯攻了。陆弘站在一处高坡，用单筒望远镜观察——这是墨师傅用琉璃磨制的简易望远镜，能看清两里外的细节。
韩军的佯攻演得很真。士兵们举着盾牌向上冲，弓弩手在后放箭，擂鼓助威，杀声震天。鹰嘴岩上的匪徒果然被吸引，纷纷涌向前山崖壁，滚石檑木往下砸，箭矢如雨。
“韩勇倒没敷衍。”陆弘放下望远镜，“这佯攻的架势，跟真打没两样。”
“他怕咱们看出破绽。”身旁的参谋说，“但这么打，伤亡不会小。”
确实，虽然韩军保持距离，但匪徒的弓箭射程不短，已经有几个韩兵中箭倒地。韩勇在阵后督战，脸色阴沉。
时间一分一秒过去。辰时一刻，前山战斗正酣，但后山毫无动静。
“赵铁他们得手了吗？”参谋有些焦急。
陆弘盯着沟壑出口，表面平静，心中也在计算。从潜入到找到水源粮仓，至少需要半个时辰。现在差不多该有动静了。
正想着，鹰嘴岩后山突然冒起一股黑烟！
“得手了！”参谋激动。
黑烟越来越大，隐约传来叫喊声。前山的匪徒也发现了，一阵骚动。几个头目模样的人大声呼喝，分出一部分人往后山赶。
“好！”陆弘握拳，“传令，预备队向沟壑出口移动，准备接应赵铁小队！”
一百五十人迅速行动。然而就在这时，异变突生——
沟壑出口方向传来激烈的厮杀声，不是小规模的冲突，是成建制的战斗！而且有韩军的号角声！
“怎么回事？”陆弘心头一凛，“韩军怎么会出现在后山？”
“领主！不好了！”一个侦察兵狂奔而来，气喘吁吁，“韩勇……韩勇派了一队人马，从西侧小路绕到后山，正在沟壑出口堵截赵铁队长他们！两边打起来了！”
“什么？！”陆弘勃然变色，“韩勇想干什么？”
“他……他可能想抢功，或者……”参谋脸色发白，“或者想把赵铁小队和土匪一起堵死在里面，然后他独占剿匪之功！”
卑鄙！
陆弘瞬间明白过来。韩勇压根没想按计划合作，他早就另派了一支奇兵绕后，等赵铁小队得手、匪巢大乱时，这支奇兵从西侧杀出，既能抢战功，又能堵死陆家寨的小分队——到时候就说小分队被土匪所杀，死无对证！
“韩勇！”陆弘咬牙，“传令，全体前进，接应赵铁！不惜代价！”
“领主，那韩勇那边……”
“不管他！先救人！”
陆家寨一百五十人冲向沟壑出口。远远就看见，出口处乱成一团：赵铁小队正奋力往外冲，但被一支约百人的韩军堵住去路。更糟糕的是，鹰嘴岩上的匪徒也分兵下来，前后夹击赵铁小队！
赵铁小队虽勇，但只有十五人，又刚执行完潜入任务，体力消耗大半，眼看就要被吞没。
“冲锋！”陆弘拔刀在手，率先冲去。
陆家寨士兵如猛虎下山，直扑韩军后背。那支韩军没料到陆家寨会来得这么快，仓促转身应战。双方撞在一起，刀光剑影。
陆弘身先士卒，手中“陆一式”短刀锋利无比，连续砍倒两个韩兵。护卫们紧紧跟随，组成锥形阵势，硬生生撕开韩军防线。
“赵铁！往这边撤！”陆弘高喊。
赵铁浑身是血，左臂中了一箭，但依然勇猛。他看到陆弘，精神大振：“兄弟们！领主来接我们了！冲出去！”
十五人拼死突围，终于与陆家寨主力汇合。
“伤亡如何？”陆弘急问。
“战死三人，重伤两人，其余都带伤。”赵铁喘着粗气，“但任务完成了！巴豆粉投进了水井和粮堆，火也放了！”
“好！先撤！”
但韩军和匪徒已经合流，约两百人围了上来。陆家寨一百多人，还要保护伤员，形势危急。
就在这时，前山方向突然大乱——原本佯攻的韩军主力，竟然真的发动了强攻！而且攻势猛烈，完全不像佯攻！
“韩勇这是要假戏真做，强攻鹰嘴岩？”参谋惊疑。
陆弘瞬间想通：韩勇的计策是一箭双雕！一方面派奇兵堵截赵铁小队，想灭口抢功；另一方面趁匪巢混乱、注意力被后山吸引时，主力强攻拿下鹰嘴岩！如果成功，剿匪大功就是韩家的，陆家寨的小分队“不幸战死”，死无对证！
好毒的算计！
“领主，现在怎么办？”赵铁问，“咱们被夹在中间了！”
陆弘迅速观察形势：前山韩军在强攻，后山韩军和匪徒在围攻自己。匪徒虽然中了巴豆粉，但药效还没完全发作，仍有战斗力。而韩军两支队伍加起来四百人，是自己兵力的两倍多。
硬拼必败。
“往东撤！”陆弘果断下令，“东面是断崖，但崖下有密林，可以藏身！”
“断崖？那怎么下去？”
“用绳索！快！”
队伍且战且退，向东移动。韩军和匪徒紧追不舍。陆家寨士兵训练有素，交替掩护，且战且退，虽然不断有人倒下，但阵型不乱。
到了断崖边，崖高十余丈，底下是茂密树林。
“伤员先下！”陆弘命令。
士兵们取出绳索，固定崖边树干，重伤员被小心绑好缓缓放下。李小草带着医护兵在崖下接应。
“领主！韩军追上来了！”警戒哨急报。
陆弘回头，只见韩军已经追到五十步外，为首的将领正是韩勇的心腹韩彪。此人骁勇，曾在边境与鲜卑骑兵血战，身上伤疤无数。
“陆寨主！别跑了！投降吧！”韩彪大笑，“我们将军说了，只要你交出黑风山地图和匠作营图纸，可以饶你不死！”
“做梦！”陆弘冷笑，“陆家寨只有战死的鬼，没有投降的人！”
“那就别怪我不客气了！”韩彪挥刀，“上！活捉陆弘者，赏金百两！”
韩军蜂拥而上。陆家寨士兵在崖边结阵死守，但人数悬殊，防线岌岌可危。
危急关头，崖下突然传来号角声——不是韩家的号角，是陆家寨特有的三短一长！
“援军？！”陆弘一愣，哪来的援军？
只见崖下密林中冲出一队人马，约五十人，全部灰色绑腿黑色束腰，正是陆家寨的制式装备！为首一人，竟是陈三！
“陈三？你怎么来了？”陆弘又惊又喜。
“柳先生不放心，让我带匠作营护卫队来接应！”陈三边冲边喊，“我们在山下听到厮杀声，就绕路上来了！领主，快下来！”
原来，柳明漪在陆弘出发后，总觉得心神不宁。她虽然不懂军事，但精于计算风险概率。按照她的推演，这次联合剿匪出意外的可能性高达四成。于是她说服墨师傅，让陈三带着匠作营的五十人护卫队暗中跟随，在黒风山外围接应。这五十人虽然不是一线作战部队，但也都经过基础训练，装备精良。
此刻这支援军来得正是时候！
陈三带队从侧面袭击韩军，韩彪猝不及防，阵脚大乱。陆弘趁机指挥部队下崖，伤员先下，战斗人员垫后。
“赵铁，你带人先下！”陆弘命令。
“领主先下！”
“执行命令！”
赵铁咬牙，带着剩余队员依次索降。崖上只剩下陆弘和十名护卫，面对韩军猛攻。
“领主！该走了！”护卫急道。
“再挡一阵！”陆弘挥刀格开一支箭，“让兄弟们撤远些！”
十人结成圆阵，死死守住崖边最后阵地。韩彪见状，亲自带队冲锋，想要活捉陆弘。
就在这千钧一发之际，鹰嘴岩方向突然传来震天动地的爆炸声！
轰！轰轰！
连续几声巨响，地动山摇。所有人都被震得站立不稳。
“怎么回事？”韩彪回头，只见鹰嘴岩主峰浓烟滚滚，火光冲天。
陆弘也愣住了。那不是普通的火灾，是爆炸！而且威力巨大，绝不是巴豆粉能造成的。
“是火药！”陈三在崖下大喊，“领主！匪巢有火药库！被咱们的火点着了！”
原来，赵铁小队在放火时，无意中点燃了匪徒私藏的火药——那是他们从韩家偷来的，准备用来制造土炮。火药遇火即爆，连锁反应，把半个鹰嘴岩都炸塌了！
爆炸造成山体滑坡，巨石滚落。正在攻山的韩军主力遭了殃，被落石砸死砸伤无数。前山一片惨嚎。
后山的韩彪部队也受到波及，几个士兵被飞石击中，阵型大乱。
“天助我也！”陆弘抓住机会，“撤！”
最后十人迅速索降。韩彪想追，但落石不断，不得不躲避。
陆弘安全下到崖底，与陈三汇合。清点人数：出发时一百五十人，加上赵铁小队十五人，共一百六十五人。现在能站立的只剩一百零三人，战死三十一人，重伤三十一人。赵铁小队十五人，只剩九人活着回来，且个个带伤。
惨胜。
“先撤离黑风山。”陆弘忍着悲痛下令。
队伍抬着重伤员，艰难地向山外转移。身后，鹰嘴岩的爆炸还在继续，黑烟遮天蔽日。
走了一个时辰，终于出了黑风山地界。陆弘让队伍在一处隐蔽山谷休整，救治伤员。
李小草和医护兵忙得脚不沾地。重伤员需要紧急手术，但野外条件简陋，只能做简单清创止血。有两个伤员伤势过重，没能挺过来。
陆弘站在一旁，看着士兵们年轻的脸庞变得苍白，看着生命在眼前流逝，心如刀割。
“领主，这不是您的错。”陈三轻声安慰，“是韩勇背信弃义……”
“不，是我的错。”陆弘声音沙哑，“我低估了韩勇的卑鄙，高估了盟友的诚信。系统思维告诉我，合作必须建立在共同规则之上。但我忘了，在规则不健全的环境里，有些人根本不想守规则。”
“那我们现在怎么办？”
“先回寨子。”陆弘看向黒风山方向，眼神冰冷，“这笔账，迟早要算。”
休整片刻后，队伍继续出发。傍晚时分，终于看到陆家寨的轮廓。
寨门前，柳明漪带着一群人焦急等候。看到队伍归来，她快步迎上，目光第一时间寻找陆弘的身影。
看到陆弘满身血污但完好无损，她明显松了口气，但看到后面的担架和伤员，脸色又凝重起来。
“伤亡统计出来了吗？”她问。
“战死三十三人，重伤二十九人，轻伤四十一人。”陆弘报出数字，每个字都重若千钧。
柳明漪闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时已恢复冷静：“医疗区已经准备就绪，重伤员直接送过去。阵亡者名单给我，安排抚恤。”
“抚恤标准提高三成。”陆弘说，“所有阵亡者，家属由寨子供养终身。”
“明白。”
伤员被迅速送往医疗区，阵亡者遗体妥善安置。寨子里气氛沉重，许多家属闻讯赶来，哭声四起。
统筹司里，陆弘简单清洗后，召开紧急会议。除了沈元舟在北境，核心成员都在。
“韩勇背信弃义，意图害我，抢功夺利。”陆弘简述经过，“此仇必报。但现在不是时候——我们伤亡惨重，需要休整；韩家兵力仍强，硬拼不利。”
“那难道就这么算了？”陈三愤愤。
“当然不。”陆弘说，“但要换种方式。公孙先生，韩家内部，韩勇和韩冲的矛盾，我们能否利用？”
公孙策捻须思索：“韩勇是韩冲堂兄，但两人素来不睦。韩勇手握兵权，功高震主；韩冲是家主，需要制衡。这次剿匪，如果韩勇独吞战功，韩冲会更忌惮。我们可以……帮韩冲一把。”
“怎么帮？”
“把今天的事，原原本本告诉韩冲。”公孙策眼中闪过精光，“不是告状，是‘汇报’——陆家寨协助韩家剿匪，不幸遭遇匪徒火药库爆炸，损失惨重。至于韩勇的背信弃义，一字不提，但所有细节如实记录，让韩冲自己品。”
柳明漪点头：“好计。韩冲多疑，看到报告自然会想：为什么陆家寨伤亡这么大，韩勇的部队却伤亡不大？为什么火药库偏偏在陆家寨小队潜入后爆炸？越想越疑，疑则生隙。”
“另外，”墨师傅补充，“匠作营可以暂停对韩家的所有技术输出。就说因为剿匪伤亡，匠人们情绪不稳，需要时间调整。”
“对外呢？”陆弘问。
“对外宣布：陆家寨为剿灭黑风山匪患付出重大牺牲，但成功炸毁匪巢，为民除害。”柳明漪说，“不提韩家，只提我们自己。这样既能赢得民心，又能让韩勇有苦说不出——他要是跳出来争功，就得解释为什么他的主力在山下，而我们的人在山顶。”
“好！”陆弘拍板，“就这么办。柳先生起草报告，明天派人送给韩冲。墨师傅，匠作营暂停对韩家的一切合作。陈三，加强寨防，韩勇可能会狗急跳墙。”
众人领命而去。
夜深了，陆弘独自留在统筹司。桌上摆着阵亡者名单，三十三个名字，有的他熟悉，有的只是面熟。最年轻的才十七岁，叫王小石，是个孤儿，在匠作营做学徒，主动报名参加这次行动，想挣贡献点娶媳妇。
陆弘拿起笔，在每个名字后面写下家属情况和抚恤方案。写到王小石时，他停顿良久，最后写下：“无直系亲属。抚恤金存入寨子公库，设立‘小石奖学金’，资助孤儿上学。”
写完后，他靠在椅背上，疲惫涌来。
门被轻轻推开，柳明漪端着托盘进来，上面有一碗热粥和几碟小菜。
“您一天没吃东西了。”她把托盘放在桌上。
陆弘看着她。烛光下，柳明漪的脸有些苍白，眼圈微红，显然也哭过——她认识名单上不少人，有的甚至是她亲手录入户籍的。
“你也累了，早点休息。”陆弘说。
“我陪您坐会儿。”柳明漪在对面坐下，安静地陪着。
两人沉默相对，只有烛火噼啪。窗外的寨子渐渐安静，但隐约还能听到医疗区传来的呻吟，和某个角落压抑的哭声。
“柳先生，”陆弘忽然开口，“你说，系统能避免这样的牺牲吗？”
柳明漪想了想：“不能完全避免，但可以减少。今天的牺牲，不是因为系统失效，是因为有人破坏了系统的运行环境——韩勇不守规则。而系统思维告诉我们，面对不守规则的人，要么用规则约束他，要么用实力压倒他。”
“我们现在实力不够。”
“那就先约束。”柳明漪说，“用规则、用舆论、用利益网络，慢慢织一张网。等到他动弹不得时，再一击致命。”
陆弘看着她冷静的面容，心中稍安：“你说得对。系统不是万能药，不能一夜之间改变世界。但它提供了一种方法，一种在复杂环境中生存、发展、最终胜出的方法。”
“而这种方法，需要时间。”柳明漪接过话，“需要一代人、甚至几代人的坚持。今天我们牺牲了三十三人，但如果我们放弃，未来可能会有三百人、三千人牺牲在混乱中。系统征途，从来不是坦途。”
陆弘点头，端起粥碗，温度正好。他慢慢吃着，胃里暖了，心里也稳了。
“沈教官那边有消息吗？”他问。
“今天收到第二封密信。”柳明漪从袖中取出信，“慕容芷对沈教官的教学很满意，已经在小范围推广小分队战术。西秦的袭扰有所减少。但沈教官判断，这只是暴风雨前的宁静，西秦在积蓄力量。”
“预计什么时候会大举南下？”
“最迟明年开春。”柳明漪说，“所以我们要抓紧时间，在明年春天前，完成第二代装备的列装，完成新兵训练，完成寨防升级。”
时间紧迫。
陆弘吃完粥，精神恢复了些：“明天开始，全力备战。韩家的事，用软刀子慢慢磨。但真正的敌人，是西秦。”
“是。”
柳明漪收拾碗筷准备离开，走到门口时，忽然转身：“领主，还有一件事。”
“嗯？”
“李小草今天在救治伤员时，发现了一个问题。”柳明漪说，“我们的急救包在野外环境下，止血效果不够理想。她建议在止血粉里加一味草药，叫‘三七’，本地就有，但以前没重视。”
“让她研究，需要什么支持给什么。”
“她已经开始了。”柳明漪嘴角微扬，“那孩子，成长得真快。”
门轻轻关上。
陆弘望向窗外，夜空中有几颗星格外明亮。
系统在运转，在迭代，在成长。
牺牲是痛苦的，但也是养分。
鹰嘴岩的血不会白流。