六月末，新野大营。
额勒登保召集各部将领议事。中军帐里坐了满满一帐的人：有京营的都统、八旗的参领、关外骑兵的协领、蒙古马队的台吉，也有河南本地新募的统领。这些人马来源不一，脾性各异，平日谁也不服谁，此刻都盯着帐中的帅案，等额勒登保一句话。
额勒登保把眼下情形摊开讲了。他说，湖北军连克数省，锐气正盛，又占地利，熟悉本地山川。我军远来，不占地利，若贸然深入，后路一断，就是进退两难。因此他的主张是：等各路兵马到齐、粮草备足，再稳扎稳打，不可轻进。
这番话说得有条有理，可帐中反应不一。老成的将官默默点头，心里认同；性子急的，脸上便露出了不耐。京营里有人小声嘀咕，说等来等去，等湖北军准备好了，这仗还怎么打。
睿亲王也在座，坐在额勒登保下手，一言不发，只听着。等额勒登保讲完，他便开了口。他说，圣意催促，不可迁延。大军云集，每日粮秣就是一笔巨数，河南本就贫瘠，再也耗不起。再说，拖延日久，湖北军从容布防，只会更难打。
额勒登保再三解释：「湖北军善战，又占地利。我军当以稳为主，先立于不败，再图进取。若急进中伏，就是动摇根本。」
睿亲王脸色沉了下来：「老将军未免太长他人志气。我北方之兵二十万，还怕他区区一个湖北？」
这话一出，帐中静了。二十万这个数是虚的，众将心里都清楚，可谁也不敢当面点破。
这话一出，帐中静了。额勒登保面色不变，正要再开口，帐角忽然站起一人——是关外骑兵的协领，一个满脸风霜的老行伍。他抱了抱拳，声如洪钟：「老帅的话在理。咱们远来，人马疲敝，不能贸进。」
满帐的目光刷地转到他身上。睿亲王看了他一眼，那眼神不冷不热，协领的肩膀几不可察地缩了一下，到底还是站着没动。
额勒登保向他点了个头，没多说。可这一个点头的分量，协领自己心里清楚。额勒登保面色不变，只道：「兵贵精不贵多。臣是怕，兵多而调度不灵，反受其累。」
两人一来一回，话里的锋芒越来越明显。额勒登保讲的是用兵之常，睿亲王压的是朝廷之命。一个沉稳，一个急躁，谁也说服不了谁。
睿亲王终于拂袖而起，对左右道：「传令，七月初择吉日出师，全军南下。粮草随后跟进，不得有误。」
这是绕过额勒登保、直接下的令。可令出之后，帐中还是静得吓人——没人敢应。
额勒登保缓缓站起身，把腰间的佩刀解下来，双手放在帅案上。刀鞘上的铜饰在灯下泛着冷光，诸将齐齐一惊。
他看着睿亲王，声音不高，却字字清楚：「王爷若觉得臣不配带这二十万人，这把刀，臣此刻便交出来。朝廷另择贤能，臣绝无二话。」
帐中死一般的静。恒瑞在帐门口站住了，手不自觉按上刀柄。
睿亲王盯着那把刀看了半晌。他到底聪明，知道真把这位老帅逼到交出帅印，这二十万人他一个人也带不走。良久，他先笑了，摆了摆手：「老将军何必如此。本王不过是催一催进军的日子罢了。」说罢转身离帐。
额勒登保等他走了，才慢慢把刀拾起，重新佩好。刀入鞘那一声轻响，在满帐人耳朵里，比刚才任何一句话都重。帐中诸将面面相觑，一时没人敢应。额勒登保坐在原位，没抬头，也没出声。他知道，再争下去，就是抗旨。
散帐之后，众将陆续退出。恒瑞走在最后，回头看了额勒登保一眼，见老帅还端坐着，像一尊石像。他叹了口气，悄悄退了出去。
帐里只剩下额勒登保一人。他独自在中军坐了很久，把帅案上的令箭一根根摆正，又一根根抚平。夕阳从帐门透进来，把他的影子拉得很长。
恒瑞在帐外踌躇再三，还是掀帘进来，低声问：「帅爷，这出师的章程，还按王爷的令来？」
额勒登保没抬头，半晌才道：「就按王爷的令。传令各营，整备行装，七月初出师。」
恒瑞应了一声，退了出去。帐里又静了。额勒登保才慢慢抬起头，望着帐顶那轮日影，许久没动。他知道，这一仗难打。不是难在湖北军有多强，而是难在自己这一边，帅与监军不同心，兵与将不齐力。粮草不足、兵卒未练，这些都是明摆着的毛病，偏又催得紧。
更难的，是他心里清楚，这一仗的胜负，不在战场上。朝堂的猜忌、监军的掣肘、诸将的离心，这些看不见的东西，比湖北军的刀枪更伤人。
散帐那夜，他独自把帅印翻过来看了一遍。印底是满汉两体文字，他先用拇指抹一遍满文，又抹一遍汉文。指腹蹭过那些凹凸笔画，心里忽然生出一丝别扭——满人打满人，打来打去，流血的都是自家兵卒。
他把这念头按下去，才，粮饷也足，打起来痛快。如今这局面，是他几十年军旅里最棘手的一回。前方是硬仗，后头是猜忌，左右还各有心思。他一个人坐在中军，觉得这副担子，比任何时候都沉。
可他是统帅，不能露怯。他把那些杂念压下去，起身走到地图前，把襄阳到武昌那一段又看了一遍。手指停在豫鄂交界的一处山口上，停了很久。那处山口，是两湖的门户，也是湖北军最可能设伏的地方。
他招来亲兵，点起灯，伏案写下一道军令，令前军的斥候加紧探查那一带的山道、水网，凡有可疑之处，逐一报来。又令各营加紧操练、清点器械，务要在出师前把能补的漏洞都补上。写到最后一道时，他顿了顿，另取一张小笺，写了一行极小的字，只给前军斥候统领：「前锋若遇伏不利，即刻回撤，毋须请令。」
这张笺折了两折，封进蜡丸，交给恒瑞，只说：「收好了。不到万不得已，不必拿出来。」恒瑞在手心攥了攥，点了头，转身出去。这是额勒登保留的后手——明面上服从了监军，暗地里给前锋留了一条退路。这手迟早要用上。这是他眼下唯一能做的事。
写完军令，他唤来书记官，逐字核对了一遍，这才发出去。做完了这些，他才觉得心里稍稍踏实了些。可踏实也只是暂时的。他知道，真正的难，还在后头。
夜深了，新野大营万籁俱寂。额勒登保吹熄了灯，走出帐外。秋风吹过营盘，旗角在他耳边猎猎作响。他望着南方沉沉的夜色，低声说了一句谁也听不见的话，转身回了帐。
第二天一早，他把恒瑞叫来，提笔又写下一封给京中军机处的私函。信里只一句，把昨晚的犹豫换成了决断：「臣当随机应变，相机行事，不敢拘泥。」
写罢，他把信折好，交与信使。马匹已在帐外备好，信使接了信，翻身上马，沿着官道向北疾驰而去。额勒登保站在帐前，望着那骑手的背影一点点小下去，直到变成一个黑点，消失在官道的尽头。他才慢慢收回目光，转身唤亲兵打来一盆凉水，把脸浸进去，洗去一夜未眠的疲色。